世界著名学府哈佛大学（Harvard University），是美国的第一所大学。担任哈佛大学校长长达20年（1933—1953）之久的美国著名教育家科南特曾经说过：“大学的荣誉，不在它的校舍和人数，而在于它一代一代人的质量。”正是在择师和育人上坚持高标准、高质量，哈佛大学才得以成为群英荟萃、人才辈出的第一流著名学府，对世界各国的求知者具有极大的吸引力。
15世纪末，由欧洲通往美洲的大西洋航道被哥伦布开辟出来后，欧洲人纷纷远涉重洋来到美洲。17世纪初，首批英国移民到达北美，移民中有100多名清教徒曾在牛津和剑桥大学受过古典式的高等教育，为了让他们的子孙后代在新的家园也能够受到这种教育，他们于1636年在马萨诸塞州的查尔斯河畔建立了美国历史上第一所学府——哈佛学院。1780年，即美国建国后的第4年，已经有了140多年历史的哈佛学院升格为哈佛大学。有人曾说：“先有哈佛，后有美利坚。”此言非虚。
可以说，哈佛大学370多年的历史，是一部发展与变革互相推进的历史。初建时期的哈佛学院，只有教师1人，学生4名，如今其已发展成为规模宏大、影响深远的全美学府之首，这是历代哈佛人不断革故鼎新的结果。哈佛从仿效英、德到独创新制，由只学固定课程到采取自由选修制、普通教育制，以致形成以普通教育为基础、以集中与分配为指导的自由选修制等等，时至今日仍未停止其变革的脚步。这是一所学校欣欣向荣的生命力所在。
哈佛现在教师人数已超过两千，学生人数近两万名，这种发展是惊人的。但哈佛在发展中也从不忽视保证教育质量，其比较重要的措施有两条：一是充实和完善设备：哈佛的教学设施、实验室、图书馆、博物馆等等都是世界第一流的；二是重视人的素质，哈佛教学的教师都是严格挑选的，就读于哈佛的学生都是经过严格考试的——在哈佛，获准入学者只约占申请者的10%到20%。由于教师阵容强，学生起点高，再加上物质设备等其他条件，才保障了哈佛有相当高的教育质量，在美国以致全世界的高等学校中名列前茅。
可以说，哈佛大学对美国社会的经济、政治和文化科学的发展都产生了重大影响。历史上，哈佛大学的毕业生中共有6位曾当选为美国总统。他们是约翰·亚当斯（美国第二任总统）、拉瑟福德·海斯、西奥多·罗斯福、富兰克林·罗斯福（连任四届） 和约翰·肯尼迪。哈佛大学的教授团中还产生了34名诺贝尔奖得主，其中包括致力于对贫血病的肝治疗法取得成功的乔治·明诺特，发现测量原子核中磁场的核共振法的爱德华·珀西尔，创造了制备DNA方法的沃尔特·吉尔伯特等人。
此外，还出现了一大批知名的学术创始人、世界级的学术带头人、文学家、思想家，如散文家、诗人拉尔夫·爱默生、作家亨利·詹姆斯、哲学家查尔斯·皮尔士、文学家罗伯特·弗罗斯特、哲学家、心理学家威廉·詹姆斯、教育家杰罗姆·布鲁纳、管理学家乔治·梅奥等。著名外交家、美国前国务卿亨利·基辛格也出自哈佛。