剑桥大学（University of Cambridge），世界顶级大学之一，成立于1209年，据说最早是由一批为躲避殴斗而从牛津大学逃离出来的学者建立。亨利三世国王在1231年授予剑桥教学垄断权。今天剑桥大学和牛津大学（University of Oxford）齐名为英国的两所最优秀的大学，被合称为“Oxbridge”（牛剑），并肩世界十大学府之列。
剑桥大学所处的剑桥（Cambridge） 是一个拥有10万居民的英国小镇，距伦敦不到100公里。镇中有一条河流穿过，被命名为“剑河”（River Cam，也译作“康河”）。这是因为早在公元前43年，古罗马士兵就驻扎在剑河边，后来还在剑河上建起了一座大桥，这样，河名和桥加在一起，就构成了“剑桥”这一地名。在漫长的岁月里，剑桥只是个乡间集镇而已。直到剑桥大学成立后，这个城镇的名字才渐为人所知。剑桥大学的各学院分散在全城各处，没有通常意义上的完整校园，但是又可以说整个剑桥市都是它的校园。因为市中心几乎被学院所包围，好像成了剑桥的生活区。
剑桥大学的第一所学院彼得学院于1284年建立，其他的学院在14世纪和15世纪陆续建立。如今剑桥共有35所学院，包括三个女子学院，两个专门的研究生院，各个学院历史背景不同，它们实行独特的学院制，都是独立的教学机构，享有很大的自治权。剑桥大学实际上只是一个组织松散的学院联合体，而各学院虽高度自治，不过都遵守统一的剑桥大学章程，该章程是由大学的立法结构起草通过的，每年还会修订。剑桥大学还负责考试与学位颁发，而招收学生的具体标准则由各学院自行决定。各学院自行决定录取学生，并对学生和教职人员的福利及教学自主安排，他们甚至可以任命自己的研究员或教授。
今天的剑桥在许多学科领域都有很好的成绩，不过直到19世纪早期，数学一直是剑桥的最强项，而且当时数学是所有学生的必修课。数学毕业考试是所有考试中最难的，但因此也产生了英国科学史上几个最响亮的名字，包括斯托克斯和詹姆斯·克拉克·麦克斯韦。
几百年来，剑桥以其优异的教育质量著称于世，尤其在自然科学方面的成就特别突出，它哺育出牛顿、达尔文这样开创科学新纪元的科学大师，并有81位诺贝尔奖得主出自此校，这在全世界都是少有的荣光。人们怀着敬佩的心情称剑桥为“自然科学的摇篮”。剑桥也培养出了一批社会科学方面的栋梁之才，不仅大名鼎鼎的弥尔顿、拜伦、丁尼生等诗人都出自剑桥，更有哲学家培根、经济学家凯恩斯、历史学家特里维廉、文学家萨克雷等人都曾负笈剑桥，终成泰斗。剑桥还哺育出7名首相，印度总理赫鲁、英国王储查尔斯也曾在这里就读。作为世界上最富盛名的两座学府，牛津剑桥的毕业生遍及政界、商界和学术界。有人说，牛津剑桥统治着英国，这的确是有几分道理的。