牛津市从公元7世纪开始就有人居住，到公元912年，它已成为英格兰的战略要地之一。“津”意为渡口，泰晤士河和柴威尔河在此汇合，因为当时河水不深，用牛拉车即可涉水而过，牛津便由此得名。现在两地河流依然，原来的桥和牛车涉水过河的痕迹早已消失，但牛津桥却越来越多地吸引着世界各地的来访者和游客，而世界一流学府牛津大学（University of Oxford），更是许多人造访牛津的最重要原因。
牛津大学是英语国家中最古老的大学。在12世纪之前，英国是没有大学的，人们都是去法国和其他欧陆国家求学。这种情况一直持续到1167年。当时的英格兰国王同法兰西国王发生争执，英王一气之下，把寄读于巴黎大学的英国学者召回，禁止他们再去巴黎就读。另一说法是，法王一气之下把英国学者从巴黎遣回。事实如何已不可考，不过可以确定的是，这些学者从巴黎回国后，开始聚集于牛津，从事经院哲学的教学与研究。人们开始把牛津作为一个“总学”，这实际上就是牛津大学的前身。而学者们之所以会聚集在牛津，是由于当时亨利二世把他的一个宫殿建在牛津，学者们为取得国王的保护，就来到了这里。至12世纪末，牛津大学已成规模，13世纪中期之后牛津大学各个学院陆续成立，开始了牛津大学的璀璨岁月。
19世纪以前的英国，仅有牛津和剑桥两所大学，而剑桥大学也是13世纪初由牛津的部分师生创办的。作为英国历史最悠久，也最富盛名的两所大学，剑桥、牛津渊源极深，学制规定也十分类似：大学由许多学院组成，每个学院为独立自主的教学机构，提供学生课业及生活上的指导。经过文艺复兴的洗礼和现代化的进程，今天的牛津大学已发展成一个包含30多个学院，1万多名学生的综合性大学。牛津在心理学、生物学和法律、工程学、社会科学、经济、哲学、历史、音乐、化学、生物化学、文学、法语、德语、丹麦语、数学、物理、地球科学上均是行内之翘楚。
牛津大学以自然科学、应用经济科学和商务管理哲学三大领域的不断进取与创新成就，享誉世界，同时也以丰富多样的教学方法声名远扬。阅读、实验、导师辅导等多种方法结合，尊重学习规律、调动学生学习热情相配合，培养出了一代代堪称天之骄子的牛津精英。牛津大学的课程，无论是文科还是理科，都可获得文学学士学位或相应的荣誉学位。在牛津，是由导师自己挑选学生，学生经过3年的学习，取得学士学位。近年来，牛津还设有两种以上的学科结合在一起的科目，如哲学和数学、古典文学和现代文学等，充分体现了当今学术领域多角度、多边缘，急需资源共享的潮流和趋势。
在重视传统及阶级意识的英国社会中，牛津、剑桥的毕业生一直拥有较高的社会地位及较多的鱼跃龙门的机会。就如人们所说的：“一张牛津文凭在手，足以笑傲天下。”可见牛津大学在英国人眼中声望之高。其巨大的影响力无远弗届，包括政界、人文及艺术界。在英国历届的49位首相中，就有25位毕业于牛津。其著名校友更不乏各国知名人士，如美国前任总统克林顿、哈雷彗星发现者哈雷，经济学家亚当·斯密，著名诗人作家雪莱等等，不胜枚举。毫不夸张的说，牛津对人类文明的进步做出了不可忽视的贡献。