二月，一个天气凛冽的傍晚，有两位绅士坐在肯塔基州P城一间客厅里把杯换盏。他们身旁没有仆人，彼此椅子也靠得很近，仿佛在一本正经地商量什么事情。
不过，其中的一位，严格说来，或许还够不上绅士身份。言谈话语之中，时不时夹带着各种亵渎神明的言辞。
他的谈话对手谢尔比先生却有一副绅士仪表，从他住宅的布置，以及家务管理的情况来看，都表明他的家道小康，甚而至于殷实富裕。
“叫我看，事情就这么办吧。”谢尔比先生说。
“我可不能这样做生意，谢尔比先生。”另一个说。
“说实话，黑利，汤姆不比寻常；无论怎么说，肯定都抵得上这笔钱。他踏实可靠，又有本事，我整个庄园他都管理得有条不紊。”
“你是说像黑鬼子那样可靠吧。”黑利说着喝了一杯葡萄酒。
“那么，黑利，你想怎样成交这笔生意？”谢尔比尴尬地沉默了一会儿说。
“难道你就不能再允上一个小子或者丫头？”
“得得，我一个也允不出来。”
这时门开了，一个二代混血小男孩，大约四五岁的样子，走进了餐厅。
“嘿，吉姆·克娄！（吉姆·克娄，原系对黑人的蔑称，但这里是戏称。）”谢尔比先生说着吹了一声口哨，丢给他一把葡萄干。“捡起来吧。”
孩子一蹦三跳地朝奖赏奔去。“来，吉姆·克娄，给这位先生显显本事，学学得风湿病的卡德乔大伯走路。”
转眼之间，孩子灵活的手脚似乎残废得变了形。他驼起脊背，手里拄着主人的手杖，蹒蹒跚跚在屋里走着，左一口右一口地吐着痰。
两位绅士哈哈大笑起来。
“好，多棒的小后生！”黑利用手猛地拍了下谢尔比先生的肩膀，“搭上这个后生，我就了结这桩买卖。”
就在这当儿，一个二代混血的年轻女人，年龄在二十五岁上下，走进屋里。
“什么事，伊丽莎？”主人问道。
“对不起，老爷，我找哈利。”孩子一个箭步，窜到她跟前，拿起罩衣边沿里兜着的战利品让她看。
“好，那么把他带走吧。”谢尔比先生说。
“老天哪，”奴贩馋涎欲滴，转身冲着谢尔比说，“真是件好货色！唉，这丫头你打算怎么卖？”
“黑利先生，她不出卖，”谢尔比先生说，“你就是拿出等身的黄金，我太太也不愿跟她分手。”
“那么，你总得给我饶上那个小后生吧。”奴贩说。
“你要个孩子顶什么用？”谢尔比说。
“我有个朋友打算买进漂亮的小后生，养大了到市场上去卖。卖给有钱人，当个听差什么的。”
“我可不愿意卖掉他，”谢尔比先生若有所思，“不愿意把孩子从他妈妈手里夺走，先生。”
“哦，这我全懂。可你把那女人支开一天或者一个礼拜左右怎么样；那时候，事情就人不知鬼不觉地办得利利索索——她回来时，一切都过去啦。你太太可以给她买副耳环，买件新衣服，或者买些小首饰，算作补偿。”黑利踌躇满志说了起来，“发些慈悲，先生，这是我的经验，慈悲是我经营手段的顶梁柱。”
“那么，你是不是觉得你生意经营得好呢？”
“啧，当然啦，先生，可以这样说。”
“那么，”两人剥了半天干果之后，黑利说，“你看怎么办？”
“这件事容我考虑考虑，跟我太太商量一下，”谢尔比先生说，“同时那，黑利，如果这件事悄悄进行的话，那最好别让邻近的人知道，他们一旦知道了，从我这里买走奴隶的买卖就不会悄悄办成了。”
“哦，不会，绝对不会，自然不让人知道。”他说着站起身来，披上大衣。
“那今晚六七点钟你来一趟，我给你个答复。”谢尔比先生说。接着奴贩点了点头，走出大厅。
“我真想一脚把这个无耻的家伙踢到台阶下面去，”谢尔比见厅门关上后自言自语地说，“可是，他知道他占了我多少上风。然而现在，事情非如此不可了。伊丽莎的儿子也得这么办。我明白，这件事得跟妻子争执一番，就是汤姆的事，她也会不依不饶的。欠了债没想到会落个这样的下场，咳！”
在肯塔基州，虽然能够见到最温和的奴隶形式，却笼罩着一团不祥的阴影——法律的阴影。只要善良的主人遭遇破产、不幸或者死亡，就可以随时改变奴隶的生活，使他们陷于痛苦。
谢尔比先生心地善良，和蔼可亲，对周围的人平易而宽容，庄园上的黑人在物质享受上，也从来不缺少什么东西。不过，他大手大脚地做过投机生意，结果蚀本甚巨，很多票据落到黑利手里。这条不大的消息，可以解释为什么会有前面所述的那场谈话。
然而，事有凑巧，伊丽莎朝门口走来时，听到了谈话，知道奴贩正向主人出价买什么人。不过，她听到的是奴贩要买她的儿子——难道听错了？
她的心提到了嗓子眼，下意识之中抱紧了孩子。
“伊丽莎，你这个丫头，今天哪里不舒服？”太太问。
“哦，太太，”她说，一边坐在一把椅子上抽咽起来，“客厅里有个贩卖奴隶的跟老爷说话哩。你看老爷会把我的哈利卖了吗？”
“把他卖掉！不会的，你这个傻丫头！你知道老爷从来不跟那些南方贩卖奴隶的打交道；也从来不打算卖掉什么人。算啦，别难过啦。”
“好的，不过，太太，你多咱也不会同意——卖——卖——卖。”
“瞎说，孩子，我当然不会。你干吗这样说话？”
听到太太自信的口吻，伊丽莎一块石头落了地，开始给太太梳起头来。
谢尔比太太是个高贵的女人，既富理性又具有道德情操。伊丽莎就是她从小养大成人的，可谓掌上明珠。由于太太的庇护和照料，伊丽莎嫁给了邻近庄园上一个混血青年乔治·哈利斯。
于是，谢尔比先生跟奴贩谈话以后，心头最沉重的负荷在于必须向妻子透露拟议中的安排，在于必然遭到的纠缠和反对。
然而，谢尔比太太对于丈夫的尴尬处境一无所知，而只了解他那大度仁慈的脾性。因此，面对伊丽莎的疑团，她一点儿都不信以为真，而且，由于忙着准备晚上出门拜客，这件事在她脑海里已经完全置之度外。