所谓“需求弹性”是指需求对价格变动的感应性，需求弹性（或感应性）的大小，是随着需求量在价格的一定程度的下跌幅度，和在价格的一定程度的上涨幅度而定的。
——剑桥学派创始人阿尔弗雷德·马歇尔
当价格下跌或上升时，商品需求量会相应地增加或减少，需求变化程度比价格变动小，就是需求弹性小；反之，需求弹性大；如果两者相等，则需求弹性均匀。
——阿尔弗雷德·马歇尔
名言解读
当汽车涨价的时候，我们不想买汽车，但食盐涨价的时候，我们还得买食盐，这是生活中的常识，可这是什么原因造成的呢？
为什么有的东西一提价，需求量就会减少，为什么有的东西价格对需求没什么影响？可能有人提出说，食盐是我必须吃的啊，但汽车我就未必一定需要了，没汽车的时候，我可以坐公交车嘛。
说得好，食盐是生活必需品，而汽车却属于奢侈品。我们可以没有汽车，但不能没有食盐。
经济学上把这种现象称为“需求弹性”，需求弹性是指，商品价格变动对需求量的影响程度，当价格变化对需求影响较大时候，叫做价格需求弹性高，当价格对需求量影响较小的时候，叫做价格需求弹性低。一般而言，需求弹性高的商品，价格稍微上涨，需求量会明显下降；需求弹性低的商品，不管价格如何变动，需求量都不会有明显下降的情况。需求弹性越低的商品，可替代性越差；需求弹性越高的商品，可替代性越强。比如猪肉和牛肉，当猪肉价格上涨的时候，我们可以去买牛肉。
决定某种物品需求弹性大小的因素很多，一般来说有以下几种：
1. 消费者对某种商品的需求程度。越是生活必需品如食盐、蔬菜，其需求弹性越小；奢侈品的需求弹性大。
2. 商品的可替代程度。如果一种商品有大量的替代品则该商品的需求弹性大，如饮料；反之则需求弹性小，如食用油。
3. 商品本身用途的广泛性。一种商品用途越广如水电，其需求弹性就越大；反之一种商品用途越窄如鞋油，其需求弹性就越小。
4. 商品使用时间的长短。使用时间长的耐用品比如电视、汽车的需求弹性大；而晚报等一次性或几次性商品需求弹性小。
5. 商品在家庭支出中所占的比例。比重小的商品如筷子、牙签等，其需求弹性小；而电视、汽车等商品比重大，需求弹性也大。
除了上述决定物品需求弹性大小的因素外，还有一个收入需求弹性，就是收入的变化对需求量的影响。当一个人收入提升的时候，他对商品的需求量会上升，反之，则会下降。一般而言，收入提升的时候，我们对奢侈品的需求会相对多些，当收入降低的时候，对奢侈品的需求会相对减少，但对生活必需品的需求，无论降低或提升都不会有什么变化。比如我们收入增加的时候，就开始想像着是不是应该给家里添个冰箱啊，是不是应该再买个电脑啊，这些都不是必然需要的，看收入情况而定，有无皆可。可是我们失业了，生活收入来源没有了，我们宁可借钱也得消费粮食和蔬菜。
因为有需求弹性，所以我们的消费就受到了制约。我们对于那些生活必需的东西无可奈何，即使涨价也得忍痛割爱。所以2008年开始，世界都在闹“粮荒”，粮食的价格猛涨，但人们又不得不消费，有的国家粮食价格贵得惊人，人们消费不起了，于是引起了社会骚乱。在2008年的时候，内地的粮食价格跟香港相比就相差5倍，导致很多不法分子走私粮食获利。
所以我们的生活必需品的价格是受政府控制的，因为它的价格对需求是缺乏弹性的，一旦被市场操控，出现大规模涨价现象对人们生活必然影响巨大。
烟草、粮食、食盐都是民生必需品，必须交由国家掌控，所以世界的粮价如何波动，对我们的影响都不大，因为国家会给粮食价格补贴。
需求弹性对企业营销的影响很大，所以企业一般会根据自己的产品特点对商品的价格进行提价或降价。例如，生产饮料的企业，对价格的调整就要非常谨慎。因为饮料的需求弹性很大。类似的饮料（如各种可乐或各种果汁或各种奶茶）除非做特别的品牌包装促销，不然价格不会差太多，如果某饮料突然涨价，就会让顾客转往其他品牌的类似饮料，顾客迅速流失。这种取代性商品众多、需求弹性很大的商品，价格调高将会导致销量迅速变化。
如果商品需求弹性很小，企业提高价格，需求量减小不多，收入会升高，反之降低价格，收入会降低。如果商品富于弹性，企业提高价格，需求量减少很多，收入会降低，反之降低价格，收入会增加。因此企业制定价格时必须考虑到商品的价格弹性，弹性低不妨提高价格，弹性高就降低一点价格。
估算需求弹性非常困难，但如果能算得准则会发大财。因为需求弹性是因人而异，比如影碟并非生活必需品，按理来说价格弹性比较高，但有人爱电影如命，价格再高也照买不误，这种人多了，影碟的价格弹性就降低了。
对普通消费者而言，要认清哪些是需求弹性高的商品，哪些是需求弹性低的商品，要根据自己的实际收入，对消费结构做出调整。但需求弹性只能从商品大类上笼统概言之。具体到每一种商品，其需求弹性是不好判断的。明白其思维理念，在现实生活中根据实际情况做出相应判断。不管是消费还是做生意，判断一个产品的需求弹性都是必要的，尤其是做生意，判断出需求弹性，适时进货，对盈利是必要的条件。
故事佐证
1962年，沃尔顿在罗杰斯城创办了第一家沃尔玛折扣百货店，营业面积为1500平方米，第一年的营业额就达到70万美元，并最终于1969年10月31日成立沃尔玛百货有限公司。
沃尔顿曾经说过：“亨利卖女裤，1条只卖2美元。我们从同一地点购进同样的裤子，1条卖2.5美元。我们发现，如果按亨利的卖价，裤子的销量会猛增。于是我学到了一个看似非常简单的道理：如果我用单价80美分买进东西，以1美元的价格出售，其销量竟然是以2美元出售的三倍，单从一件商品上看，我少赚了一半的钱，但我卖出了三倍的商品，总利润实际上大多了。”“女裤理论”是沃尔玛营销策略的最好说明。沃尔玛的经典名言就是：“薄利多销，天天平价。”
对于烟台的果农来说，最残忍的就是“丰产不丰收”。2003年，烟台苹果可以说是取得了大丰收，但果农们反而更加惆怅了。当时，烟台一等苹果的价格为每公斤2.6~2.8元，二等苹果的价格为每公斤1.6元，残次果的价格每公斤在1元以下；而2002年同期，对应的价格分别为每公斤3.6~3.8元、2.4元和2元。
在烟台，有一半以上的农民从事果品种植业，60%的乡镇以果品产业为主。2003年的烟台的苹果产量比前一年翻了一番，达到400多万吨。红沟村一个果农说，他家总共有9分2厘地，全部种了苹果，今年苹果共卖了2500元。在种植过程中，用掉苹果套袋1.5万个，每个5分钱，花费750元；用掉6袋化肥，花去400元；农药花费200元。扣除这些成本和每年136元的税钱，剩余1014元。这个果农一年买粮食需要350元，菜是自家门前种的，忽略不计，不算其他生活开销，他这一年仅能剩下664元，而这笔钱连明年的种植启动金都不够。
上述两个例子就是我们常说的“薄利多销”和“谷贱伤农”。为什么在市场上，同样是价格降低，有的商品在价格下降后，会吸引大批的消费者来购买，使商家的销售收入迅速增加，实现薄利多销；而有的商品，例如农产品，价格下降后，只吸引少量的消费者前来购买，使商家的销售收入减少？其根本原因就是两种商品的需求弹性不同。