人的消费习惯形成之后有不可逆性，即易于向上调整，而难于向下调整。
——经济学家杜森贝
吾今日之俸，虽举家锦衣玉食，何患不能？顾人之常情，由俭入奢易，由奢入俭难。吾今日之俸岂能常有？身岂能常存？一旦异于今日，家人习奢已久，不能顿俭，必致失所。
——司马光
名言解读
英国经济学家杜森贝提出了著名的棘轮效应，又称制轮作用，是指人的消费习惯形成之后有不可逆性，即易于向上调整，而难于向下调整。尤其是在短期内消费是不可逆的，其习惯效应较大。这种习惯效应，使消费取决于相对收入，即相对于自己过去的高峰收入。
棘轮效应是公共经济学的一个概念，最初就是对苏联计划经济制度研究的一个结果；在计划体制下，企业生产指标总是只上不下，就像“棘轮”一样，只能前进，不能后退；广义的“棘轮效应”，就是经济活动中某种行为惯性趋势的不可逆性。
凯恩斯认为消费是可逆的，即绝对收入水平变动必然会立即引起消费水平的变化。而杜森贝则强调：事实上这是不可能的，因为消费决策并非是一种理性的计划，它还取决于消费习惯。这种消费习惯受很多因素的影响，比如人的生理与社会需要、个人的经历以及个人经历的结果等。尤其是个人收入在最高峰时所达到的消费标准，其对消费习惯的形成起着非常重要的作用。
棘轮效应是出于人的一种本性，人生而有欲，“饥而欲食，寒而欲暧”是人与生俱来的欲望。人有了欲望，便会想方设法地满足自己的欲望。
对于消费者来说，增加消费容易，减少消费则难。因为一向过着高生活水平的人，即使实际收入降低，多半不会马上因此降低消费水准，而会继续保持相当高的消费水准。即消费“指标”一旦上去了，便很难再降下来，就像“棘轮”一样，只能前进，不能后退。
宋代政治家和文学家司马光在给儿子司马康的家书（《训俭示康》）中写道：“吾今日之俸，虽举家锦衣玉食，何患不能？顾人之常情，由俭入奢易，由奢入俭难。吾今日之俸岂能常有？身岂能常存？一旦异于今日，家人习奢已久，不能顿俭，必致失所。”这句话背后隐藏的其实就是棘轮效应。
消费者这种不可逆的消费行为，在经济衰退、萧条和复苏时期有着巨大的能效，甚至能使经济重新达到繁荣。然而，在经济处于“过热”的形势时，其负面作用不可小看。2005年2月份消费物价指数有3.9%的涨幅，钢铁与石油的高价无不使我国各界关于通货膨胀的争论再起。在这种情况下，如果旅游市场进入旺季太早，价格持续走高，虽然会对我国旅游产业发展有一定促进作用，然而另一方面更加重了我国物价指数不断攀高的危险。
在这种情况下，蒙受损失的只能是普通百姓。一方面，这促使了我国物价上涨得更快，通货膨胀的压力更大；另一方面，由于消费者的实际收入不变，物价上涨之后，其实际收入无疑减少了，而由于“棘轮效应”作祟，消费者此时并不会降低自己的消费支出。
在经济衰退时，尽管收入水平出现了较大的下降，但消费中普遍存在的这种棘轮效应，却会使得当期消费仅以较小的幅度下降，使繁荣时期所形成的消费增量不会完全减少。这在一定程度上会减缓总需求的减少，降低经济衰退的程度。
棘轮效应在经济衰退、萧条和复苏时期都会发生作用，直到经济再次达到繁荣，并超过前一次繁荣程度时，这种作用才会消失。可见，棘轮效应起到了自动稳定经济的作用。“棘轮效应”一词也用来描述其他类似的现象，如制度惯性、激励反作用等情况。
故事佐证
商朝时，纣王登位之初，天下人都认为在这位精明国君的治理下，商朝的江山一定会坚如磐石。
有一天，纣王命人用象牙做了一双筷子，十分高兴地使用这双象牙筷子就餐。他的叔父箕子见了，劝他收藏起来，而纣王却满不在乎，满朝文武大臣也不以为然，认为这本来是一件很平常的小事。
箕子为此忧心忡忡。有的大臣问他原因，箕子回答说：“纣王用象牙做筷子，必定再不会用土制的瓦罐盛汤装饭，肯定要改用犀牛角做成的杯子和美玉制成的饭碗；有了象牙筷、犀牛角杯和美玉碗，难道还会用它来吃粗茶淡饭和豆子煮的汤吗？大王的餐桌从此顿顿都要摆上美酒佳肴了；吃的是美酒佳肴，穿的自然要绫罗绸缎，住的就要求富丽堂皇，还要大兴土木筑起楼台亭阁以便取乐了。对这样的后果我觉得不寒而栗。”
仅仅5年时间，箕子的预言果然应验了，商纣王恣意骄奢，很快就断送了商汤绵延500多年的江山。
箕子对纣王使用象牙筷子的评价，运用的就是现代经济学中的棘轮效应。
目前，很多知名人士对于孩子的教育非常警惕，除了让子女体会自己的艰辛以外，另外一个重要的原因就是棘轮效应的存在。比尔·盖茨就是一个典型的例子。
比尔·盖茨曾连续十多年位居全球富豪排行榜之首。然而，他却要将自己的巨额遗产返还于社会，用在慈善事业上，只留给自己的三个孩子并不多的钱。在盖茨看来，对于刚刚开始起跑的子女而言，拥有太多不劳而获的财富并不是什么好事。他认为子女应该有自己的人生，他们应该发挥自己的潜力去实现人生的价值。