杨坚用人采取的是知人善任的态度，但他对有真才实学的人也常常怀有猜疑之心，有用时就重用，无用时就罢官，这是他用人的一大特色。
创定新的选官制度
在科举制度下，选用官吏比较重才学而不重门第，为一般庶族地主参政创造了条件。科举制度起到了抑制门阀、奖拔寒庶的进步作用。隋朝一般地主的入仕道路要是通过吏职和军功，又加上科举。选官之权收归中央吏部，从而打破士族豪门势力对地方选举的控制。从隋、唐到清末，科举制度维持了一千三百年之久，对历代封建统治影响很大。
杨坚建隋后，对选官制度进行了重大改革。表现在两个方面：一是彻底废除了传统的辟举制；二是废除了九品中正制，创立了科举制度。
自汉代以来，中央的三公府和地方州、郡、县府的属交照例由长官自行委任，称为“辟举”。地方官府的属吏规定必须由本地人充任。东汉以来，随着豪门士族势力日益强大，垄断了辟举的道路。后来经过长期演变，公府辟举权已不存在，但直至隋初，地方长官依然有辟举权。州、郡、县长官自辟僚佐，且都用本地人，从而成为当地士族豪门的入仕之途。乡官佐县令治一乡之事，也由当地望族担任。这种盘根错节的人事关系，很容易形成地方分裂势力与中央政府抗衡。针对这种弊端，杨坚于开皇三年（583）下令除去地方长官自辟僚佐之权，规定凡是九品以上地方官皆由中央政府的吏部任免，每年由吏部考核。地方官于每年年终都要到中央政府报告工作，叫做“朝集”。县佐不得用本地人而必须用外地人。这就彻底废除了传统的辟举制，削弱了地方州县长官的权力，打破了士族豪门对辟举道路的垄断，加强了中央对地方的控制。开皇十四年（594）又规定州县佐吏，三年一代，不得重任。开皇十五年，罢州县乡官，彻底改革了地方官的任免制度。
九品中正制始行于三国时魏国，魏初元年（220）魏文帝曹丕据吏部尚书陈群的建议，制定了“九品官人”之法。令各郡推举有声望、有地位的人担任中正，将各地人士按其门第、才能和声望评定为九品，即上上、上中、上下；中上、中中、中下；下上、下中、下下。故称九品中正材。由中正写出各人的“品状”，上报中央政府，作为选拔官吏的依据。
在九品中正制下梁朝选官完全按照东晋时编的《百家谱》，保证门阀士族的优先地位，对于隐瞒家谱的寒门严加追查并予以惩处。
在九品中正制下，人才受到压抑。在门阀制度下出身寒微的人士受轻视，即使这些人作了官也低人一等。魏晋南北朝时期成了腐朽的门阀士族专权和人才荒芜的暗淡时代。
杨坚建隋之初，官吏的选拔仍然沿用前代的九品中正制。因避杨坚父亲杨忠讳，各州中正改称州都，郡中正改称郡正，县中正改称县正。杨坚要扩大新皇朝的社会基础，适应庶族地主势力上升和士族门阀衰落的历史趋势，就不可能长期实行这种积弊很深的选举制度。开皇三年，杨坚在全国罢去郡一级行政机构，原郡正不复存在。而州都和县正实际上已不再品定人士。被士族门阀势力把持近三百年之久的九品中正制被废除。
一个新的选官制度科举制度应运而生。所谓科举制度，就是分科考试选拔官吏的制度。
南北朝后期已出现科举制度的萌芽。杨坚废除九品中正制以后，即代之以科举制。科举制产生于开皇年间。
开皇年间科举，有秀才、明经两科是常科。开皇七年，杨坚命各州“岁贡三人”，应考秀才。秀才除试策外又加试各体文章，录取非常严格，隋朝一代不过十余人。明经除试策外，加试儒家经典，名额也不多。常科以外，又行皇帝临时提出的特科。至隋炀帝大业二年（609），常科又增设了进士科，只试策。科举制度有了进一步发展。
在开皇年间，科举制属于初创，制度尚不完备，名额很少，被录取的士人在政治上并不占有重要地位。当时，关陇士族是统治集团的核心，他们的子弟可以门荫人仕，获取高官，这件门荫世袭制在隋代选举中仍占优势。应该说，科举制毕竟是对中国封建社会选官制度一个有深远影响的改革。杨坚建隋以后，果断废除了已实行三百六十多年的九品中正制。创立科举制，表现了他的政治远见。使中国古代的选官制度，自隋朝开皇年间为之一变。
重用贤能之人
任用贤能主政，是吏治清明的一个条件。杨坚在位期间，“內外亲戚，莫预朝权，昆弟在位，亦无殊宠”。独孤皇后的兄弟官不过将军、刺史而已。说明杨坚用人思贤而不私亲，力革前代之弊，是杨坚用人的一个特点。
在平陈战役的过程中，杨坚十分注意选拔主帅和将领，这是他取胜的关键。
平陈之役，战场辽阔，规模宏大，指挥这场战争需要一位德高望重，为众将所服的主帅。杨坚决定由五个王子中选择。长子杨勇为太子，留在京城，不宜远行。三子、四子、五子年纪尚小，主帅之职落在了次子杨广身上。
杨广聪明好学，为人深沉持重，又善于掩饰，不仅博得杨坚夫妇的钟爱，也在朝野中享有威望。
军机变化莫测，要有谋略过人的军师为之策划，此人非“识鉴通远，器略优深”的尚书左仆时高颖莫属。杨坚任命高颖为晋王府长史，协助杨广指挥全局。高颖是实际上的统帅，对于平陈战争的胜利做出了杰出的贡献。
杨广的另一个助手是性格刚直的晋王行占仆射王韶，任元帅府司马。
王韶太原晋阳人，世居京兆。在北周以军功累迁车骑大将军，仪同三司，转军正。北周灭亡后进位开府内史中大夫。杨坚建隋，很赏识他刚正直谏的性格，委以重任。
在建隋的一个月后，杨坚根据高颖的推荐，在陈朝政治中心对岸的重镇，安排了名将贺若弼、韩擒虎等诸将镇守。
贺若弼，河南洛阳人。父亲贺若敦，以勇武刚正而闻名，在北周任职，为金州总管。贺若弼少年时意气风发，胸有大志，勇猛而又擅长射箭骑马，会写文章。父亲被北周权臣宇文护迫害致死。
贺若弼军事才能的显露是在北周末年。当时他随韦孝宽大军南伐，一连攻克数十座城池，而行军谋划多出自贺若弼，他也因功升任寿州刺史。
有尚书左仆射高颖的举荐，贺若弼在杨坚建隋那年就被任命为吴州总管。杨坚把灭陈重任委以贺若弼，贺若弼欣然以为己任，他与寿州总管源雄志同道合，携手共图灭陈大计。
韩擒虎又名豹。唐人作《隋书》因避唐高祖的祖父李虎讳，只称韩擒。河南东垣（今河南新安县东）人，后移居新安（今属河南）。他能文能武，勇敢善战而有机变。其军事才能的显露是在北周武帝平齐战争中。
韩擒虎在周末隋初很长一段时间里，主要是在南线与陈军作战。曾有陈军进犯光州（今河南光山县），韩擒虎以行军总管率兵打败了敌人，又随大将宇文忻攻下了合州（今安徽合肥）。
杨坚为丞相总揽周政时，调他担任和州刺史，韩擒虎被调到了长江北岸的前沿阵地。此后，在与陈军作战中屡战屡胜。隋初，陈将樊毅、任忠等互相声援，接连不断地骚扰江北，并入侵隋境。韩擒虎奉命多次打击了他们的嚣张气焰。所谓挫其锋，夺其气。韩擒虎就是在这种情况下出任庐州总管的。
上述两员大将是在长江下游，在上游有著名的将领杨素。
杨素，字处道，弘农华阴（今属陕西）人，出身士族之家。“少落拓，有大志，不拘小节”。“美绩髯，有英杰之表”，是一个很有谋略的大将。
杨素的军事才干是北朝时代连年战争中磨练出来的，在北周灭北齐的战役中，他自告奋勇，请求率领父亲部下作先锋，冲锋陷阵，得周武帝亲赐马鞭。又随北周齐王宇文宪在河阴（今河南孟津）大败齐师。克晋州（今山西临汾）；周齐王宇文宪大军驻扎在鸡栖原（今山西麓县的霍山），不料北齐军大队人马追来，在周军撤退的过程中，只有杨素带几员大将誓死保护宇文宪突围而去。
杨素早年就与杨坚往来密切，因此在杨坚建隋后颇受器重，历任沛州刺史、徐州总管、上柱国。开皇四年（585）进为御史大夫。一件偶然发生的事使杨素丢了官。
那是开皇四年的一天，杨素与性格泼辣的内人郑氏吵骂，竟脱口而出：“我若作天子，卿定不堪为皇后。”郑氏将此话上奏，杨坚因此罢了他的官。
杨素很善于察言观色，揣摸杨坚的心思。他看出杨坚志在统一江南，在罢官闲居期间，多次向杨坚献平陈之策。于是杨坚于开皇五年起用杨素，任命他为信州总管。信州治所在今四川奉节，据长江上游。杨坚的目的在于让杨素练水军，营造舰船，为大规模南伐做准备。
杨坚知人善任，考虑周到而慎重，所用都是一代名将。
正因为开皇年间，有比较得力的三省长官和各部尚书辅佐杨坚，杨坚才能把国家治理得比较有条理。
用人不拘一格
用人不问出处，只以才能和品德授予官职，这是明君之举。如果在用人问题上墨守陈规，带有偏见，真正有才干的人就难以发挥其作用，这对事业是极为不利的。杨坚文化不高，但却深知此中道理。
杨坚选人，常有独到之见，表现了政治家的敏锐眼光。
长孙晟，是汉化鲜卑人，性通敏，略涉书记，善弹工射，矫捷过人。年十八，为北周司卫上士，未知名，人皆不识其能。杨坚一见，“深嗟异焉”。于是拉着他的手对人说：“长孙郎武艺逸群，听其言，又多奇略，能成名将，非此子呀？”
开皇初，杨坚任他为奉车都尉。他了解突厥社会状况，根据突厥五可汗分立，外示和同，内怀猜忌的状况，提出“远交而近攻，离强而合弱”之计。
李圆通，其父李景原是杨忠所部军士，与家僮黑女私通，生李圆通。李景不认这个私生子，因而孤贱，为杨坚家奴。每宴宾客，常令李圆通监厨。李园通性格内向，左右婢仆都敬畏他。杨坚独善其能，认为他堪当大任。
北周末年，杨坚为丞相，授相国外兵曹，领左亲信，参预政事。隋初，拜内史诗郎，领左卫长史，历左右庶子、给事黄门侍郎、尚书左丞。伐陈之役，李圆通以行军总管跟从杨坚出信州道，以功进位大将军，后迁刑部尚书。
陈茂，家世寒微，品质高尚。北周时，杨坚引为僚佐，每令典家事，未尝不称旨，杨坚善其能。后跟随杨坚与北齐军队战于晋州，北齐军队势众，杨坚执意挑战。陈茂劝止不住，于是捉住马络头。杨坚大怒，拔刀砍其额，流血满面，但语气坚定。令杨坚感动，因此厚加礼敬，其后官至上士。隋初，杨坚拜陈茂为黄门侍郎，参典机密，后迁太府卿。
张定和，少贫贱，初为侍官（府兵）。平陈之役，张定和从征，无以自给。其妻有嫁时衣裳，张定和要卖掉充资装，其妻坚决不给，张定和遂行。后以军功拜骠骑将军。跟从上柱国李充北伐突厥，英勇无比，虽颈部负重伤，仍神气自若，奋力退敌。杨坚知道后，称赞他是壮士，遣使者带着药，到张定和住所慰问，进位柱国。
以上事例说明杨坚用人从不论出身门第。
杨坚对于有一技之长的人才十分珍惜，大多能量才录用。最有说服力的例子是对宇文恺的任用。
宇文恺是北周皇族，多技艺。开皇初，杨坚先任宇文恺为营宗庙副监，太子左庶子，又任营新都副监，拜莱州刺史。后其兄宇文忻谋反被诛，宇文恺也被罢官。但是后来杨坚还是用其技艺和巧思，令其为检校将作太监、仁寿宫监，不久又为将作少监。由此宇文恺的建筑才能得以施展。
功过分明
有功即赏，有过则罚，这是用人的一种策略。杨坚在用人方面是功过分明的，对那些地方官来说，有功就能重用；犯了错误，不得人心，就会受到惩治。这说明杨坚在大事面前是不糊涂的。
杨坚不仅重视对中央官吏的选用，对地方吏治也很重视。史称杨坚“初有天下，励精思政，妙简良能，出为牧宰”。
对地方官吏定期考绩，规定刺史每年末入朝，上考课；平时常派使臣巡行州县，考查吏治；重赏有功，严惩不法，扶持正气，革洗污风。因此，开皇年间的吏治比较清明，在地方官吏队伍中颇有一批良吏。
唐朝名相魏征撰修《隋书》，作《循吏传》，循吏者，指遵理守法的官吏。书中所举循吏，皆地方州县官吏，不仅循礼守法，且有治绩，可称为“循吏”。《循吏传》反映了“开皇之治”的一些社会状况，从中也可见到杨坚的为政之道。
梁彦光，为歧州刺史，以静镇之，甚有惠政。开皇二年（582年），杨坚下诏表彰他“廉慎之誉，闻于天下”。赏赐粟五百斛，物三百段，又赏赐钱五万。后数年，转相州刺史，没有治理好，杨坚对他严加责备，于是罢官。过了一年多，杨坚又征拜他为赵州刺史。梁彦光说前次在相州没治理好，仍要求去相州，杨坚复命他为相州刺史。
开皇二十年，齐州（今山东济南）有个叫王伽的小官（行参军），受州府派遣押解李参等七十多个囚犯去京城大兴。
法律规定，犯人在押送途中，一定要套上枷锁。
他们走到荣阳（今属河南）的时候，王伽见这些囚犯头顶太阳，颈套枷锁，实在痛苦，就让他们停下脚步，对他们说：“你们犯了国法，亏损名教，身受囚禁，是罪有应得。你们还要押解你们的民夫陪着你们受累，你们忍心吗？”
李参等犯人都表示自己有罪，连累押解的民夫实在过意不去。
王伽说：“你们带着枷锁，长途跋涉，实在太辛苦，我想把你们的枷锁去掉。我和你们约定时间到京城集合，你们能做到不违期吗？”
犯人都说：“一定不敢违期”。
于是，王伽完全脱其枷锁，遣散了押解的民夫，与犯人们约定说：“某日当至京城，如果你们失约，我只好替你们受死了。”
说完便放了犯人，自己带着随从向京城进发。约定的日期到了，李参等犯人都按时到达京城，一个也不少。
杨坚听说这件事后非常惊异，马上召见王伽，对他称赞很久。又把犯人及其妻儿们一起召进宫里，设宴招待他们，并赦免了他们的罪行。随后下了一道诏书，要求各级官吏学习王伽，用感化的办法管理百姓。同时，提升王伽为雍县令。
开皇年间，杨坚还任用了一批酷史。酷吏靠严刑峻法推行政令，短期内可收到令行禁止的效果。封建帝王为了维护统治，大多德刑互设，宽严相资。杨坚也是运用德治和法治这软硬两手进行统治的。他褒奖循吏，也任用酷吏。当酷吏实行严刑峻法，主要针对豪强官吏和社会污风，而对加强吏治，维护社会治安，缓和社会矛盾起促进作用时，杨坚听酷吏所为；当酷史所为超出法制太远，对稳定社会秩序起消极作用时，杨坚则舍之不用，或予以惩办。这是杨坚用人的又一个特点。
襄州总管田式，办事作风专横。每视事于外，必盛气以待其下，官属无敢仰视，“有犯禁者，虽至亲昵，无所容贷”。官吏中有犯赃者，社会上有劫盗者，不问轻重，一律囚禁在地牢中，住的地方条件很差，有粪便，污秽异常，令其苦受，如非身死，终不能出地牢。每次朝廷赦书到州，田式不读，先召狱卒，杀死重囚，然后宣示百姓。他的刻薄情况被杨坚获悉，对他严加责备，并罢去官职。
青州总管燕荣性严酷，在州选体壮力强者为役卒，官吏有过失，必加追问，令人重打，皮开肉绽。其他州县人路过其州界内，皆畏如寇仇，不敢休息。
杨坚很颀赏他的作法。后来人朝觐见，杨坚特加劳勉。以后转为幽州总管，长史见者，莫不惶惧目失。鞭笞左右，动至千数，流血盈前，他吃饭饮水照常。曾经见到道旁丛荆，便命都属取来试人。
被试打的人说：“我无罪，为何挨打！”
燕荣说：“以后你若有罪，则免处罚。”
后来此人犯有小过，将挨打，他申诉说：“前日已挨仗打，大人许诺若有罪可免处罚。”
燕荣说：“前日你无过尚要挨打，何况你今有过，更要打了。”
于是照旧杖打。燕荣每巡行管内，看到官人及百姓妻女有色者，就强行霸占。
朝廷将派元弘嗣为幽州长史，元弘嗣惧怕被燕荣所辱，坚决推辞不就。杨坚知其顾虑，就对燕荣说：“元弘嗣若犯该杖十以下者罪皆需奏闻。”
燕荣对元弘嗣非常气愤。于是派元弘嗣监纳仓粟，并借口打他，每次打不满十下，但一日之中，要打数次。
燕荣将元弘嗣收付监狱，不给饭吃。元弘嗣之妻至朝廷呼冤，杨坚派考功侍郎刘士龙前往调查，上奏杨坚，燕荣虐毒属实，及赃秽狼籍。杨坚下令征还京师，赐死于家。
南宁州总管韦冲，持节抚慰南方少数民族，南宁首领皆至总管府参谒，杨坚下诏褒扬。但其兄子韦伯仁，随韦冲在总管府，掠人之妻，士卒纵暴，使边人失望。杨坚令人调查属实，下令免韦冲官职。此可谓奖罚分明，功过不相掩。
善于利用群臣智慧
杨坚让有谋略的人多提建议，将能人的积极性调动起来，这是他用人就得让其发挥作用，鼓励其献计献策的做法。
历史学家对于唐太宗李世民的“从谏如流”，曾经赞不绝书，杨坚由于被认为天性多疑，留给人们的印象是不能信任大臣，也不纳谏，其实这是不符合事实的。杨坚为政有独断专行的一面，说明他是专制皇帝；但是他又常常虚己受人，说明他又是贤明的君主。
开皇年间，杨坚为了加强统治，非常注意听取臣下意见。
开皇初年的各项改革，是杨坚集中了臣下的智慧完成的。如新律的修订，是采纳了众臣的意见，开皇元年（581）初定，开皇三年又作修订，说明杨坚在决策过程中十分慎重。在修订过程中，纳言苏威奏置五百家乡正，令其处理民间辞讼。内史命李德林反对，他说，本来废去乡官判事，就是因为其常因亲戚关系多，现在又令乡正专治五百家，恐为害更大。于一乡之内，选一人能治理五百家者，非常难得；要荒小县，有不到五百家的，总不能叫两县共管一乡吧。对这两种意见杨坚没有立即做出裁定，而是下令内外群官，齐集东宫开会讨论，听取各方面意见后，才作出决定。
开皇三年，罢郡为州，并省州县，是接受了河南道兵部尚书杨尚希的意见。
开皇五年，实行输籍法，是采纳了尚书左仆射高顾的建议。
置义仓，是接受了度支尚书长孙平的意见。
置公廨田，是接受了工部尚书苏孝慈的意见。
匡正风俗，是采纳了治书侍御史李谔的上书。
开皇初年，隋朝对北疆突厥诸部实行“远交而近攻，离强而合弱”，分而胜之的策略，是杨坚接受了奉车都尉长孙晟的建议。
开皇九年灭陈以前，梁睿、李德林、杨素、贺若弼、崔钟方、王长达、杜整、王颁等人纷纷上平陈之策，杨坚的平陈方略是集中了群臣的智慧。
杨坚在开皇年间事业有成、善于听取臣下佳谋良策是其原因之一。
开皇九年隋平陈后，杨坚下诏说：“朕君临区宇，于兹九载，开直言之路，不讳之心，形于颜色，劳于兴寝。自顷逞艺论功，昌言乃众，推诚切谏，其事甚琉。公卿王庶，非所望也，各启至诚，匡兹不逮。见善必进，有才必举，无成噤默，退有后言。颁告天下，成悉此意。”
杨坚在用人方面，集思广义，让有谋略的大臣献计献策，这是他的英明之处。