陈仕保道：“北伐先遣军就是被黄河所阻而失去了攻打妖穴的最好时机。上帝保佑，我们现在能顺利渡过河去。按这个行军速度，到夏天时，我们完全能同林丞相会合同打妖穴了。”
许宗扬并不乐观：“不知林丞相他们是否还在静海？京津地区乃鞑妖老巢防守十分严密，我们即使与林丞相他们会合，又未必能顺利拿下妖穴？我们应有长期作战准备。”
陈仕保道：“此话在理，妖穴乃满清根本，常驻兵力十多万战争时期军队更多。且武器精良衣食充足，又是打防守，我们远征而去要取胜不容易。”
曾立昌身为主帅有一种忠君思想，他语气坚定道：“天父天兄保佑，若我军能顺利与北伐先遣军会合，人数也有十多万。大家怀着斩邪留正之气，是能够捣毁妖穴的。”
怀着这种美好愿望，北伐援军跨过黄河于张秋镇登陆，折道西行打下阳谷县。次日过莘县行军一日，北上攻下冠县。这里已是山东与直隶交界处，一条卫河成了两省交界线。
曾立昌等人不熟悉此处地理，叫来当地百姓一问，才知从冠县向东去有一条大运河，沿着运河北上就可以进军天津。
曾立昌便点起人马走东北方向开往大运河，不几日即抵运河西岸，对面就是临清州城。
临清州城地处山东、直隶交界处，且又位于卫河与大运河交汇点，军事地理位置十分重要。山东布政使崇恩奉胜保之命令，带兵于北伐援军先一日赶到临清城内，督促知州张积功、副将庆顺加强守城防御。
崇恩实话实说还带点鬼点子道：“临清守军仅有数千，长毛一路招兵买马到此已近六万人，沿途破关夺城其势迅猛，眼下临清州城实在难保，不过我们可以将计就计，把城内的所有物资能运走的就运走，不能运走便倒进大运河里，不要给长毛留下一点东西。”
张积功奉命去组织人马连夜把城内物资粮食搞空；崇恩则带副将庆顺象征性地布兵守城。
次日上午，张积功还在指挥兵士搬运物资，忽听南门一声巨响，接着又听到一片厮杀声，还有兵勇的惊叫声：“长毛打来了！长毛打来了！”张积功遂带兵去救援南门。
副将庆顺早已身先士卒，领兵抵抗天兵，张积功带兵来助浴血奋战，终于守住了南门缺口，临清守军显示出顽固性。
崇恩知道临清城难守，借口讨救兵从北门溜走。张积功、庆顺带兵顽抗十日，不料兵勇内部有十数人反戈一击，杀死张积功、庆顺，打开城门迎接北伐援军。
此时正是林凤祥等由静海南退阜城县，与临清城内援军相隔仅两百里，但由于敌兵重重和大运河阻隔，双方不通音讯没有及时会合，成了北伐军事中一件憾事。
北伐援军胜利占领临清反而因福得祸，由此走向失败。张积功已将城内粮食全部运走，六万天兵立即发生粮荒，忍饥挨饿军心普遍动摇。
咸丰帝得知林凤祥等从静海南退，已是一支败军没有什么大威胁了。真正咄咄*人的倒是仅用一个多月时间，便从安徽打到临清的北伐援军。咸丰帝把防守京津地区的官兵分为两支，一支由僧格林沁统领专门围剿林凤祥部；一支由胜保指挥去阻挡北伐援军北上。
胜保当即率七千马步兵驻扎临清城西北，紧接着黑龙江、吉林、蒙古马队八、九千人也赶到临清附近，从东、西、北三面挡住太平军。
临清州城内严重缺粮，近六万人已是吃了上顿愁下顿。曾立昌屯兵城外，多次攻击敌兵想打开北上之路，但清兵马队杀伤力很大，天兵每次进攻反倒自己损兵折将。
北伐援军困守在临清一线，始终无法进入直隶省。虽有六万之众而严重缺粮，部队人心已散。尤其是多数新兄弟缺乏坚强意志，组织纪律性差，面对强敌与饥饿逃跑离队的现象不断出现。
投机分子李三闹又开始胡闹，于占领临清的第六天，煽动部下道：“弟兄们，当兵就是为了吃粮，可如今连稀饭都没喝的了，我们这样下去非饿死不可。东、西、北三面敌兵严防没有去路，我们只有南退才有出路。”
新兵们本来就思念故土，一听要南退返回老家，个个连声附和道：“我们都饿的受不了啦！李头领带我们回家乡真是英明伟大。”“李头领，你说了算，弟兄们反正跟你走。”
李三闹道：“好！弟兄们这么瞧得起我，我就要带大家找一条活路。不愿死的跟我来。”
李三闹骑马在前，数千捻军旧部跟在后面不经任何请示，擅自开始从临清撤退了。
曾立昌骑马赶来阻挡道：“李指挥，我们只要打进罪隶省便能与林丞相他们会合了。大家一起同心同德去打妖穴吧.。”
李三闹摇摇头道：“当兵打仗就为吃粮，如今弟兄们饿得肚皮贴着背脊骨了，哪有精力冲锋陷阵？我们还是回老家混饭吃好。”
曾立昌再三劝不住。李三闹率数千旧部望南而退。其他新兵也纷纷效仿，一下自行撤退数万人。
曾立昌见军心已散，率万余人坚守临清最后几天，实在顶不住强敌与饥饿，也只得率部南退。兵士们饥饿无力，行军缓慢，清兵骑马追击，北伐援军死伤很多，从此开始节节败退走向覆没道路。
途中也有几次小胜的战例，但总体是溃不成军，新兵人数多退得快；北伐援军老兄弟少不敌胜保追兵，终于兵败如山倒，来得快也退得快。
北伐援军沿来路南退，一路损兵折将自不必说。退到黄河岸边，只见河水陡然暴涨奔腾不息，拦住退路。后面大敌猛追看得见滚滚尘烟，曾立昌先人后己大声道：“天灭我也！陈、许二位丞相，你们快率部渡河，我在后掩护。”
陈仕保、许宗扬刚刚领一部分人坐船到达南岸，忽见北岸尘土大起喊杀连天，敌兵追至。曾立昌率后队尽力拼杀，无奈抵挡不住，纷纷跳河泅渡。曾立昌骑马慌不择路，加鞭催马跳入滚滚黄河，仍然抱一线生望。无奈水深流急，连人带马将他卷走。
陈仕保、许宗扬率数千残兵，退到安徽凤台县，遭到地主团练伏击。陈仕保身先士卒奋勇冲杀，被乱枪打死。
许宗扬领最后一千人渡过淮河，一直败退到天国西征军辖地。西征军首领胡以晃将其余部编入西征军内，驻守六安一带。
许宗扬心情沉重返回天京，向东王杨秀清禀报了北伐援军败退经过，以及曾立昌、陈仕保阵亡情形。杨秀清听罢大怒，高叫道：“尔等无能之辈误我北伐大事，一万精兵也由此断送。你还有何脸面回来见我？来人啊！将许宗扬囚于大牢，以正军法。”
一班东王府卫士上来用铁链锁住许宗扬，将他押往大牢去。许宗扬背对杨秀清拼命挣扎，扭头大喊道：“东王殿下，您要知道北伐将士的艰辛。卑职九死一生逃回来，能活着就很不容易了！您不应当这样对待卑职。”
杨秀清紧锁眉头反驳道：“我没杀你就是对你的宽容。如此败军之将不加惩罚，怎么能严明军纪。”他果断地一挥手，卫士们连推带拉，把许宗扬押往大牢而去。
看着这些，杨秀清余怒未消，自言自语道：“许宗扬你知道吗？援军败退将会使北伐先遣军陷于绝境，常胜将军林、李、吉三丞相十分危险了。”
杨秀清急匆匆坐轿去天王府禀奏北伐严重局势。天王府设在原两江总督府内，还在进一步扩建。洪秀全深居内宫，从不出门，沉迷在欢乐享受中。吃饭时，鸣钟奏乐，菜肴满桌；白日里，听歌观舞，嫔妃相伴；到晚间，三宫六院美貌少女任他玩乐，过着典型的昏君生活。天王府内无有一个男子，所有差事都由女人去做。为了保证这些女人不起外心，为了不使任何男人踏入这块禁区，洪秀全亲笔写了一首诗，贴在内宫入口处，诗道：“大小众臣工，到此止行踪。有诏方准进，否则云雪中。”这‘云雪中’是天国隐语，就是杀头的意思，没有洪秀全允许，进了内宫任何人都得杀头，这表明天王与军民该隔着多大距离！
东王谋士，道州蒋太公为此暗叹道：天王既要美女又要江山，但甘蔗没有两头甜。眼下将士们浴血奋战，他倒沉迷酒色高枕无忧，必定会遗患无穷，明智人谁看得惯？我不如悄悄离去眼不见心不烦。蒋太公因此溜出天京，隐居他乡踪迹不明。
杨秀清为挽救北伐先遣军，提升顶天侯秦日纲为燕王担任北伐主帅，即刻率军北上。可是秦日纲带兵经过安徽时正逢这一带战事紧急，于是顺便投入西征战事。随着形势变化，秦日纲又成为西征主帅。从此北伐再无增援。
北伐战局无可挽回，林凤祥、李开芳被清军分割包围，各个击破。僧格林沁首先打破东连镇，把身负重伤、饥饿疲惫的林凤祥生擒活捉，押往北京，领功请赏。
咸丰帝大喜不已，晋封僧格林沁为博多勒噶台亲王，赏金银财宝无数，赐王妃十个。大摆宴席，唱戏三日，以示庆贺。
在庆功会上，咸丰帝亲自颁奖，行拥抱礼，接着给予很高评价道：“僧格林沁亲王是我大清栋梁，他忠心耿耿，智勇兼备，有了他出面带兵才保住了京城安全。长毛贼首林凤祥胆大妄为，竟敢率贼匪犯我直隶，使朝廷上下虚惊一场。林贼已囚于死牢，明日将凌迟处死，以泄各位心头之恨。”
阳春三月，北京城刚刚送别了严寒，冰雪在日照充足下悄悄化着流水、化着雾气慢慢消融而去。
林凤祥被关在死牢里已是奄奄一息，东连镇服毒未成，施绍恒率清兵将他擒获，关进囚车里押送北京，路上走了七天，忍受了种种凌辱。他之所以还没有绝食自杀，是因为他还想在人生的最后时刻，见一见北京，见一见他日夜想攻取的北京。
次日上午，林凤祥在死牢里吃了绝命饭，那鱼肉真香啊！即将永别人生的时刻更觉生活的美好。他饱饱的吃了最后一顿饭，也只有他这个久经沙场，视死如归的人才能在处死前，有良好的心理素质吃得香吃得饱。吃完饭，他挥动独臂把碗碟砸个稀烂，然后狂叫道：“我年过六旬，死不足惜，只遗憾没有给天国捣毁妖穴也！”
林凤祥又被锁在囚车上，脖子被枷锁卡住，身子关在木笼里，脑袋露在外面。囚车徐徐移动在大街上，刀斧手两旁开路。围观者夹道而立，怀着好奇心打量着这位曾经威震朝廷的北伐军主将。
林凤祥右臂折断，空袖筒随风飘荡，左手紧握木笼前一根柱子，保持身体平衡，以免囚车在行驶中颠簸叩碰自己的头部。
两边围观者议论纷纷，他听不清楚说些什么，他只是放眼四望，看看这个他们称为妖穴的地方，他看到了紫禁城，他感到一种从未有过的失落感。他想：要是北伐援军赶到共同奋力作战，也许他此刻是以胜利者身份出现在这里了。可是，坚守连镇近一年始终不见援军到来，在盼望与奋争之中，北伐精锐就这么渐渐地消耗掉了，想起来令人心疼。
作为着名将领，以一个死囚身份出现在日夜想攻取的北京城里，林凤祥是万分难过的。他闭上眼睛为北伐军的失败而默哀。突然，围观的人群向他扔果皮、甩沙土，大声叫骂：“土匪、强盗、老贼，杀人不眨眼的魔王，今日剐了你，我们用不着再东躲西藏了。”
林凤祥猛然醒悟到孤军北伐犯了兵家之大忌，直隶乃满清根本，离天京遥远，这一带百姓对太平天国感情隔膜，把太平军北伐活动视为土匪行径。林凤祥得不到当地民众支持，怎么能战胜强大之敌呢？援军即使赶来会合，多了些兵马也未必能打进京城？事实表明，满清重兵还是在直隶以北，他们庞大而凶悍的马队具有以一当十的战斗力。北伐军要不是最精锐的将士组成，恐怕早就覆没了。