和攻打桂林、长沙一样，太平军由于兵力单薄没有四面包围南昌，仅在德胜门一处攻城，始终无法冲进城内，这第一个占领目标没有得逞。
咸丰帝仍然怕南昌有失，急令湖南巡抚骆秉章和初创湘军之礼部右侍郎曾国藩派兵增援南昌。接到圣旨骆秉章不敢怠慢，急召曾国藩到巡抚衙门来，商量派兵事宜。
骆秉章年长曾国藩近二十岁，官职也比曾国藩大半级，但他知道这个朝廷的特等人才，今后前途无量，所以对曾国藩待之以礼平起平坐。
骆秉章带着广东味的京腔道：“曾大人，皇上此次特意请你带兵，看来是对你寄予厚望啊！”
曾国藩恭敬道“涤生乃一文弱书生，奉命组织团练还不到半年。遇事还望巡抚大人多指教。”
骆秉章道：“为臣者重在忠义二字。去年贼匪攻打长沙，因匪首洪逆是我花县同乡朝廷难免生疑，故调我赴京听差，而我仍然尽心尽职，为守住长沙显示出一片忠诚，因此朝廷又让我官复原职。带兵打仗我有一言赠你：莫生杂念，恪守忠义。”
曾国藩认真听着。他知道那次张亮基顶替湖南巡抚没有几月，贼匪便占领了武汉。湖广总督程矞采罪责难逃，被发配新疆充当苦役。张亮基又被任命为湖广总督，骆秉章因种种原因没能赴京听差，他始终是长沙保卫战的参与者、谋划者，守住长沙骆秉章显示了忠诚，朝廷又让他官复原职。
莫生杂念，恪守忠义。对！曾国藩将牢记这句赠言开始他的带兵生涯。
经过商议，骆秉章抽调绿营兵八百，曾国藩抽调练勇八百赶往南昌增援，从此曾系湘军开始与太平军交战。南昌守军本身有一万多，加上各路援军人数已达两万。
西征战事大规模展开，韦志俊、石祥祯、石镇仑率第二批西征军也赶到南昌城下，配合赖汉英作战。久攻不下，两万人聚集在一狭小地带，军需渐渐困难，南昌成了一块啃不动的硬骨头。
杨秀清又向西征战场派出第三批部队。春官正丞相胡以晃身体刚有好转，便带兵参与西征，他对得力干将殿左一检点曾天养，道：“出发前东王着重强调，我们的任务就是占领南昌附近几个州县，给南昌进攻部队解除后顾之忧。”
曾天养摸摸雪白的胡须道：“丞相，攻坚开道都交给我了，我要在西征战场上露一手。”
胡以晃望着这个已经六十三岁、天军中最年长的带兵将领，顿生敬意，紧紧握住他那粗糙的双手，道：“老当益壮，可钦可佩！我一定给您这个立功机会。”
曾天养部弃船登陆，向江西中部挺进，一举攻占丰城县城。缴获清军大批军粮，运往进攻南昌部队。次日，曾天养部由丰城县向西北去攻打高安县城。
江忠源派三弟江忠淑带兵两千来救高安县城。曾天养部抢占有利地形架炮轰击，清兵死伤数百人。江忠淑吓得心惊肉跳，一口气向西北溃逃数百里，躲藏到修水县境内。
天兵斩杀高安知县胡志辅，得大量财物而回师东征。十日后拿下鄱阳县城，斩知县沈衍庆。此后一段时期，曾天养率部在鄱阳湖以东攻城略地、耀武扬威夺得许多城镇，斩杀数个知县，使地方官吏听到曾天养的名字梦里也怕。
曾天养打仗缴获的物质不仅满足了西征军的需求，而且还用大船运往南京。杨秀清这一用兵意图收到了良好效果。
西征军在江西境内横冲直撞、攻城略地，早激怒一人，此人就是曾国藩派往南昌的湘军头领罗泽南。此次带兵增援南昌，他随江忠源打了几次胜仗，因为是被动防守所以憋了一肚子窝囊气。现在他终于按捺不住，跑到江忠源面前道：“按察使大人，贼匪猖狂以极，欺人太甚，我们只有主动出击，才可打掉贼匪嚣张气焰，请按察使大人让我们主动进攻吧！”
江忠源很欣赏罗泽南这种勇气：“嗯！我早就想主动出击，可就是找不到这种部队，你今日主动请战难能可贵。好！我再派几支人马配合你作战。祝你旗开得胜。”
罗泽南将手下四百人作为先锋去进攻西征军，这些人不是兄弟、亲戚就是同乡、同学，有着各种纽带关系，所以打仗格外齐心。
罗泽南的弟弟罗镇南、罗信东是他手下营官，打起仗来也不怕死，听说大哥任进攻部队先锋官，他俩给罗泽南打气道：“哥，你放手指挥进攻，我们保护你。”“哥，打赢这一仗便可显露我湘军威力。”
罗泽南目光一闪，道：“谢谢各位兄弟鼎力相助！”
南昌德胜门外，两千名清兵分七路出击，先是一顿猛烈炮轰，接着一起向太平军阵地冲去。赖汉英听得炮响，立即指挥大部队撤退，避免伤亡。
罗泽南以为贼匪溃败，遂率部深入敌阵。不料炮火刚停，赖汉英又指挥西征军从两侧包抄上来。清军人数不敌，很快处于挨打境地，立即变后队为前队慌忙退回南昌城内。
罗泽南所部先锋随之变成后卫，损失最惨。营官罗镇南、罗信东、谢邦翰、易良澣，跑在最后掩护罗泽南撤退，而自己则被西征军包抄，阵亡在战场上。这是湘军第一次主动进攻太平军，就以惨败而告终。
罗泽南败回南昌城内，心如刀绞，痛哭流涕道：“各位贤弟呀！你们原先是那么的虎虎有生气，可今日却战死沙场，尸骨难收，为兄我苟且偷生，愧对贤弟英魂啦！”
罗泽南伤心伤意大哭一场，其手下官兵见了无不为之动情，援赣湘军只剩下不到两百人，个个披麻戴孝，沉浸在一片悲哀之中。
江忠源很懂人情世故，他亲临湘军住地充满感情道：“各位兄弟，湘军此次伤亡惨重，我也深感悲痛，我悔不该让你们主动出击。贼匪人多势众，凶悍狡诈，而我湘军组建还不到半年，作战经验缺乏，哪是贼匪对手？目前泰和县贼首邹恩隆率乱民，在赣西南一带攻城略地抢去许多财物，罗大人就同我弟忠淑一道去消灭这些乌合之众吧，缴获的财物就拿去慰问阵亡将士家属。”