历史就是不断发现人性中不变且普遍的原则。
——大卫·休谟
18世纪下半叶，历史剧烈变革，封建制度和农业经济让位于了工业革命。
在工业革命之前，经济运作非常简单。劳动力显然是由农民和手工艺者组成，每个人都有一份明确、具体的工作。大部分人都在生产成品，而超出工人需求的产品就用以交换他人生产的成品。
17世纪，革新开始。机器取代人力，工人们不再单纯专注于生产成品，而是专攻一个方面，负责产品的一部分。
封建制度简单明了，井井有条。相比之下，新制度则乱成了一团。商业开始突飞猛进地发展，那时也正如现在一样，每当变革降临的同时，种种困惑也接踵而至。
重大经济决策应由谁来制定？
在封建制度下，主要是由中央集权的政府制定生产和分配的政策。而在工业革命中诞生的这种新制度，似乎无人主导，并不明确究竟是谁来做决策以满足社会需求。
应该生产什么，生产多少？谁来生产？怎样生产？产品价格如何确定，工人工资如何确定？
怎样在没有中央权威的力量下顺利解决以上这些问题，这令人们困惑不已。人们想知道，当没有了人来主导这些关键决策的制定，国家利益是否有可能得到满足。逻辑上来看，最终结果会是一片混乱。
亚当·斯密仔细研究了新出现的制度，发现其中并不存在一个中央权威，取而代之的是各种看似混乱的相互作用，由此他得出一个惊人的结论：
在这表面混乱的制度之下，蕴含着使更多人实现财富最大化的原理。一旦个人可以自由经商，自由追求私利，就能惠及社会，远比中央集权的控制来得高效。
繁荣的实现并不仰赖于个别强大、开明的领袖所做的决策，也不是靠智者、政客等团体的提议。相反，这些强大的权威更有可能破坏繁荣，而非实现繁荣。实际上，允许自由的个体之间进行互动，以满足各自日常需求，这才是繁荣之道。
斯密的结论揭示了一些基本原则，可以帮助国家充分利用人民创造财富的潜力。这些原则中也承认了政府的重要作用，不过，政府并不能主导经济活动，而是为个人的创造和生产提供最理想的环境。
有了良好的环境，个人就会尽可能高效地整合资源，生产他人所需。高生产力水平的环境可以归纳为以下四个基本原则：
提倡市场自由
保持低税率，限制政府权力
个人产权不受侵犯
供应稳定货币
每一条原则都来自于天赋自由的理念。这些原则就像自由和自主一样，是根本，是基础，不受时间、对象的限制。
古典经济学家相信这些原则中蕴藏着创造财富的奥秘。这样的观点是有充分理由的。我们现在就来看看这些原则背后的道理，研究一下为什么它们在创造个人和国家的财富上有如此重要的作用。