在晚清的皇帝中，同治皇帝的死因一直是老百姓津津乐道的话题，被称为“清宫四大奇案”之一。
众说纷纭的死亡
同治皇帝年仅19岁就去世，一个春秋方盛的青年为什么会突然死去？清代官书中记载是死于天花；而民间流传甚广的是同治皇帝微服私访逛妓院，染上梅毒而死。从天花和梅毒的病症来看，甚为相似，实在很难分清同治帝究竟是死于什么病？
寂寞难耐，寻花问柳
同治皇帝在两宫皇太后的“垂帘听政”下，悠悠忽忽度过了11个春秋，一直到17岁。同治皇帝不顾母后的反对，坚决迎娶阿鲁特氏为后，凤秀之女只封了个慧妃。对此慈禧一直耿耿于怀，面对婚后同治与阿鲁特氏相亲相爱，更是千方百计地挑拨离间，派人监视阻止皇帝与皇后相见，又强迫同治亲近慧妃。同治帝左右不是，不能自主，因此索性谁也不亲近，终年独宿乾清官。
在乾清宫的同治皇帝孤枕难眠，据说在恭亲王的长子载激引诱下，经常化装成老百姓微服出宫，还去了妓院。这天回宫，给同治皇帝沐浴的小太监发现其两臂肩背等处有许多斑点，颜色淡红。经御医李德立诊治，发现这是梅毒；但他心里清楚，如果据实禀报，必然会招来杀身之祸。思前想后，李德立决定隐瞒真相，好在梅毒与天花的症状颇多相似，一般的外行不易分辨。于是，李德立决定采用医治天花的方法，为同治皇帝疗病。过了不久，同治皇帝得了“天花之喜”的消息传遍了整个皇宫。
郁郁而终
一百多年后，有位自称是李德立后人的李镇，公开了李德立当时治疗同治的药方以及其中秘密。他说李德立认为同治皇帝患了梅毒，责任重大，最终难免治罪，就只好隐瞒病情。反正天花也是冶不好的病，就谎称同治患的是天花，采用金银花之类，滋阴解毒。但即使不用治梅毒的“猛药”而只采用一些“温药”来进行调理，同治帝也不至于死亡。同治的病情在经过一段时间调理后，逐渐好转。但是一天，阿鲁特氏来东暖阁探望同治皇帝，当时同治神智同治皇帝清醒，看见皇后愁眉苦脸，泪流满面，于是问起缘由。这时早有监视太监将此事报告了慈禧太后。慈禧慌忙赶来，躲在屏风后面偷听。阿鲁特氏回答说是慈禧百般刁难，皇上甚为难过，劝说皇后暂时忍耐，待病好之后，总会有出头的日子。不料慈禧听到此处，竟然勃然大怒，立刻推倒屏风，冲出来一把抓住皇后的头发用力猛拖，一大撮头发连同头皮都被拉下来，又劈面猛击一掌，顿时皇后血流满面，惨不忍睹。慈禧又叫来太监，棒打皇后。同治十分吃惊，顿时昏厥，从床上跌落在地，病情加剧，从此昏迷不醒。后来传太医诊断，已经牙关紧闭，滴药不进，于次日夜晚死去。
在当时的情况下，虽然还没有找到医治天花的有效良药，但即使是一般的老百姓患上天花，还不至于死亡；何况是堂堂天朝皇帝，身边有的是高明的御医，怎么会那么容易就死了呢？于是，人们常常怀疑同治皇帝患的根本不是天花，而是梅毒。但是从同治皇帝患病时期记录的脉案来看，其症状与天花更为相似。
难以讲明的谜团
中医学家表明，天花与梅毒的病症是有显著的区别的。天花患者患病之初，发病很急，一般都伴有发烧、脉搏加快等症状；而梅毒不会发烧。脉案记载，同治皇帝起初连续发烧7天，咽喉干痛、胸闷、头晕、四肢无力，这都是天花的症状。而梅毒不会有这些全身性的明显症状，表面上看也许像个健康人。并且天花发病带有季节性，有严格的发病时期，一般在冬春发生，同治在阴历十月末生病，十二月初死正好是冬季。从同治皇帝身上的皮疹形状来看，也与天花病症相合。那么，为什么患上天花会导致同治皇帝的死亡呢？
那是因为，同治在天花的中后期不幸患上了感冒并发症。从同治卧床到去世的37天里，可以清楚地看到同治因患感冒并发症而导致死亡的全过程。
同治十三年十月三十日下午，太医李德立和庄守和被紧急传召“请脉”，诊断结果是不太严重。经过几天的吃药治疗，第八天，李德立和庄守和对发病以来的病情和治疗作了总结性的诊断结果，认为病情有所好转。第九天之后，同治的病情发生逆转，因为这一天他突然间“微感风寒”，患了感冒，“咳嗽鼻塞，心虚不寐；浸浆皮皱，似有停浆不靥之势”。使本来已经虚弱的身体雪上加霜。天花期间最怕的就是感冒，感冒引发的并发症，有可能使患者处于生命危险的境地。因为感冒给痘毒以机会趁虚而入，从而使病菌破坏各个器官和神经系统，借助溃烂的痘盘迅速蔓延生长，形成恶性循环，加重病情，以致病入膏肓。从这以后，同治皇帝的病情每况愈下，直至死亡。
从脉案中，我们可以肯定同治皇帝患的是天花而不是梅毒，但遗憾的是，我们还不能排除脉案是御医为了掩饰同治帝的真实病情而故意伪造的可能性。至于那位自称是李德立后代所说的内幕，也为我们展现了同治皇帝猝死的另一个可供参考的原因。看来，同治皇帝真正的死因，还有待后人的进一步探索。