大金川、小金川系大渡河上游两个支流，因沿河山脉含有金矿而得名，一向为藏族居住区。该地形势险峻，交通不便，“万山丛矗，中绕汹溪，皮船笮桥，曲折一线”①，居民皆住石碉中。清顺治七年（1650年），任命小金川头人卜尔吉细为土司；雍正元年（1723年），大金川莎罗奔因随岳钟琪入藏平叛有功被封为安抚司。大、小金川分治。
莎罗奔谋并小金川。
莎罗奔担任安抚司后，势力益强，谋并小金川。莎罗奔以女阿扣嫁小金川土司泽旺，生性懦弱的泽旺遂受制于妻。乾隆十一年（1746年），莎罗奔派人劫持泽旺及其印信，经四川总督干预，“始还泽旺于故地”。一年后，莎罗奔发动叛乱，四川巡抚纪山派兵弹压，被其击败；清朝廷遂调征苗有功的云贵总督张广泗，集军二万进剿莎罗奔。
张广泗兵分两路进剿，“一由川西入攻河东，一由川南入攻河西”②。因山路崎岖，碉卡林立，致使清军受阻，难以向前推进。乾隆十二年（1747年）十一月，驻守马邦山梁的清军被大金川番兵乘夜凿断通路，被困绝粮，又被夺去劈山炮三门。副将张兴在得不到增援的情况下，同大金川土司莎罗奔议和，宰牛盟誓。莎罗奔等伪许送官军全营过河，而将张兴及其所率官兵六百余名，诱至沟底，全部杀害。经此大败“军中愤恚，上下益离，共无斗志”③，清朝廷又向金川增兵一万，并在乾隆十三年（1748年）四月，命大学士讷亲为经略大臣，前往四川大、小金川督军。
讷亲、张广泗师久无功。
讷亲刚愎自用，抵前线后，“限三日克刮耳崖，将士有谏者，动以军法从事。三军震惧，极力攻击，多有损伤。讷自是慑服，不敢自出一令，每临战时，避于帐房中，遥为指示，人争笑之，故军威日损”。三千清军进攻碉堡“遇贼数十人哄然下击，其军即鸟兽散”④。
讷亲接连受挫，只得依赖张广泗，而张广泗又“轻讷不知兵而事权出己上，阳奉而阴忮之。诸将无所禀承，率观望不前”⑤。张广泗把莎罗奔派遣的间谍作为向导，致使清军处处被动。十三年六月，讷亲拟大筑碉堡与大、小金川对抗，此议被乾隆帝驳回⑥。该年八月，驻守大金川马奈的清军遭到夜袭，大金川番兵二、三十人乘清军夜间稽查不严，乔装混入营中，杀伤兵丁多人，夺去所有炮位。乾隆接到奏报于九月初十，召讷亲、张广泗驰驿来京，翌年初，将彼等相继处死。
以大学士傅恒经略大、小金川战事。
傅恒抵前线后，采纳岳钟琪的建议，集精兵三万五千分两路进攻。岳钟琪在党坝一路连克战碉，逼临莎罗奔的老巢勒乌围。该地坚碉林立，岳钟琪募勇士千余，乘夜攻克大小碉卡数十，得粮仓十二。十三年十一月，莎罗奔之侄朗卡遣人乞降。岳钟琪乘胜进兵，十一月十八日，遣兵一千二百佯攻木耳金冈，诱敌增援，遂派兵夺取塔高山梁土卡、平房三处、水卡一处，击毙大金川兵百余名。
十一月二十一日，傅恒在军前诛莎罗奔的奸细良尔吉，次日诛莎罗奔之女阿扣。十四年（1749年）一月十二日，莎罗奔派人至傅恒军前乞降。傅恒坚持莎罗奔、朗卡必须“亲缚赴辕”，莎罗奔、朗卡惟恐被诛，又转向岳钟琪处乞降。二十五日，莎罗奔遣入赴岳钟琪处，投送甘结六款：
自今以后，永不侵扰邻邦土司；
为清朝廷出兵供役，唯命是听；
退出所掠夺的邻番土地；
擒献杀害清军官兵的凶犯；
送还掠夺的内地汉民；
如数归还掠夺的枪炮。
大金川战事又起。
乾隆二十年（1755年）以后，大金川战事又起。此时大金川土司莎罗奔年事日高，由其侄朗卡主持事务。朗卡时时侵掠周围土司，乾隆二十三年（1758年），攻小金川及革布什札土司。虽经四川总督调解，仍“侵邻境不已”⑦。
乾隆三十一年（1766年），清朝廷命四川总督阿尔泰与时时遭受大金川侵掠的绰斯甲布、革布什札、巴旺、布拉克底、丹坎、鄂克什、工噶、梭磨、卓可采九土司协商进剿大金川之事。对攻碉有畏难情绪的阿尔泰，希图息事，允许朗卡与绰斯甲布土司联姻，又许朗卡以女嫁小金川土司泽旺之子僧格桑。使得小金川等土司反而同大金川结盟。
乾隆三十六年（1771年），莎罗奔之孙索诺木诱杀革布什札土司，小金川僧格桑攻鄂克什、明正土司，不听清朝廷调解，公然向清军宣战。阿尔泰按兵打箭炉半载，不敢进剿；乾隆赐阿尔泰死，命大学士温福赴四川督师。清军接连夺取关隘，逼近小金川土司的驻地美诺，僧格桑逃往大金川，与索诺木合兵一处。
温福为人刚愎，“不广谘方略”，以碉对碉，建碉卡上千，二万士兵分散碉卡之中，兵力反而不足。乾隆三十八年（1773年）屯兵木果木的温福被索诺木切断运粮之路，木果木大营及各碉卡的清军遭到攻击，温福战死，“师遂大溃”。清军“自相践踏”，在渡铁索桥时，因“人相拥挤，锁崩桥断，落水死者以千计”⑧。
清朝廷遂任命大学士阿桂为定西将军，征调健锐营、火器营、索伦兵出征。清军在阿桂的指挥下攻克小金川，随即向大金川进军。
大金川的防守较之小金川“严密十倍”，索诺木凭借碉卡拒险而守，“攻碉难于克一城”；官兵虽众，枪炮惟及于石，直至乾隆四十年（1775年）才逼近勒乌围⑨。勒乌围“碉坚墙厚，西临大河；以南有转经楼，与官寨相犄角，木栅石卡，长里许；其东负山麓，有崖八层，层各立碉，各路败回之敌，咸聚守之”。清军先摧毁栅卡，断其犄角，用大炮轰击村寨、桥梁。该年八月十五，攻破勒乌围，索诺木已逃往刮耳崖。翌年初清军包围刮耳崖，索诺木与祖父莎罗奔及家人部众二千余出降。在第二次平定大、小金川之后，清朝廷设懋功厅进行管辖。
第一次平定大小金川历时两年；第二次历时五年。为了让清军练习仰攻，乾隆在第一次平定大、小金川期间，在北京西郊修筑碉堡多处，称之为团城演武厅。演武厅西南有御碑亭，碑上刻有用满、汉、蒙、藏四种文字的御制碑文，记述了平定大小金川之战的经过。
注释
①②《圣武记》卷七。
③《金川纪略》。
④《啸亭杂录》卷一。
⑤《啸亭杂录》卷四。
⑥乾隆在军机大臣会上谕道：“守碉势须留兵，多则饷运难继，少则单弱可虑。”
⑦《圣武记》卷七。
⑧《啸亭杂录》卷七。
⑨转引《清代通史》中册，第102页。
索诺木鸩杀僧格桑向清军献尸求降，阿桂不允。