秘密立储，是清王朝在摆脱推举制①之后所形成的立储制度，同汉唐以来公开立储的做法迥然不同。
康熙对太子的两立、两废。
在汉族立储制度的影响下，康熙十四年（1676年初）十二月，康熙帝立皇后赫舍里氏之子胤礽为皇太子，太子时年两岁。胤礽“六岁就傅，令张英、李光地为之师，又命大学士熊赐履授以性理诸书。二十五年，上召江宁巡抚汤赋”，“辅导太子”。“太子通满、汉文字，熟骑射”，按照满洲贵族的观点，胤礽并非平庸之辈。在康熙三征噶尔丹期间，均由太子留守京师，处理国务。
康熙四十七年（1708年）九月，胤礽在陪康熙行猎时被废，康熙为此所颁布的长谕中指责胤礽“不法祖德，不遵朕训”，“专擅威权、鸩聚党羽，窥伺朕躬”、“邀截外藩人贡之人”、“十八阿哥（康熙第十八子胤祈）患病，众皆以朕年高，无不为朕忧虑，伊系亲兄，毫无友爱之心”、“恣取国帑，干预政事”以及“欲为索额图复仇②”等等③。
康熙对胤礽的不满，在十八年前第一次亲征噶尔丹（康熙二十九年）期间，即已公开化。康熙在出征后，因受暑热病倒军前，“驻骅古鲁富尔坚嘉浑噶山”。“召太子及皇三子胤祉至行宫”，康熙因“太子侍疾无忧色”④，“以胤礽绝无忠爱君父之念，心甚不怿，令即先回京师”⑤。四年后（康熙三十三年），因制定太子祭奉先殿仪注⑥而将礼部尚书沙穆哈革职。康熙三十六年（1697年），在第三次亲征噶尔丹期间，又因听到“太子暱比匪人”的传言，“录太子左右用事者置于法”，将膳房人花喇、茶房人雅头、哈哈珠子（侍卫）德住处死。太子失宠已成为公开的秘密。
康熙四十八年三月（1698年），胤礽在被废黜半年之后，第二次被册立为太子。
胤礽被废不久，“相面人张明德曾相胤禩（康熙第八子）后必大贵”以及“张明德于皇太子未废之前谋欲行刺”⑦即被揭露。未几，胤祉告发皇长子胤禔对胤礽“咒诅”、“用术镇厌”（康熙四十七年十月）。而胤禩党羽⑧在康熙所召开的立储会议上（四十七年十一月）的大肆活动，愈发使康熙感到储位虚悬所酿成的危机，于是康熙复立胤礽为太子。
康熙五十一年（1712年）九月三十日，胤礽在被废复立为太子三年半后，第二次被废。康熙为此召诸皇子谕道：“皇太子胤礽自复立以来”，“大失人心，祖宗弘业断不可托付此人”，“故将胤礽仍行废黜禁锢”。又曰：“胤礽秉性凶残，与恶劣小人结党”。“估恶不估，是以灰心，毫无可望”。“嗣后众等各当倾心向主，共享太平，后若有奏请皇太子已经改过从善，应当释放者，朕即诛之”⑨。
胤礽第二次被废的主要原因，即“与恶劣小人结党”。康熙五十年（1711年）十月底，就曾以“国家大臣为皇太子而援结朋党”的罪名而将都统鄂缮、兵部尚书耿额、刑部尚书齐世武等捉拿。翌年四月，又以步军统领托合齐“结党会饮，”公开降旨斥责胤礽：“此事俱因胤禔所致，胤礽行事，天下之人无分贵贱，莫不尽知”，“惟其行事不仁不孝，难于掩盖，徒以语言货财买嘱此等贪浊谄媚之人，潜通信息”。
不立太子。
康熙自第二次废太子胤礽后，即不再立太子。只要册立皇太子就要有“附皇太子者”，“逢迎结党”，高度集中的皇权已经不能允许储权的存在；
康熙五十三年十一月（1714年），胤禩因谋为皇太子受到康熙的申斥，责其“系辛者库贱妇所生，自幼心高阴险，听相面人张明德之言”，“觅人谋杀二阿哥（指废太子胤礽）”，“与乱臣贼子结成党羽，密行险奸，谓朕年已老迈，岁月无多，及至不讳，伊曾为人所保”。“自此朕与胤禩，父子之恩绝矣。朕恐日后必有行同狗彘之阿哥仰赖其恩，为之兴兵构难，逼朕逊位而立胤禊者”，“特谕尔等众阿哥，俱当念朕慈恩，遵朕之旨”。“胤禩因不得立为皇太子，恨朕切骨，伊之党羽亦皆如此。二阿哥悖逆，屡失人心，胤禩则屡结人心，此人之险，实百倍于二阿哥也。”
康熙五十四年（1715年）被禁锢在成安官的胤礽得悉策妄阿拉布坦在西陲构兵，用矾水写信托御医贺孟頫带给公普奇，嘱普奇在皇帝面前保举废太子为西征大将军。事发贺孟頫被处死，普奇亦遭拘禁。
康熙五十七年（1718年）初，翰林院检讨朱天保等奏请复立胤礽为皇太子，其疏言“皇太子虽以疾废，然其过失良由习于骄抗，左右小人诱导之故。若遣硕儒名臣如赵申乔等羽翼之，将左右佞幸尽皆罢斥，则其潜德日彰”，“储位重大，未可移置如棋，恐有藩臣傍为觊觎，则天家骨肉之祸有不可胜言者”。朱天保因此被处死，其父朱都纳以及朱都纳之婿常赍等皆受到株连。
康熙在第二次废太子后，身体每况愈下，“心神恍惚，身体虚惫”，“怔忡健忘”，“神不守舍，心失怡养，目不辨远近，耳不分是非”，“每一举发，愈觉迷晕”，“动转非人扶掖步履难行”，及至右手麻痹“不能写字，用左手执笔批旨”。即使身体如此，康熙仍坚持“天下大权当统于一”，“天无二日，民无二王”，绝口不提立储。
康熙五十七年一月，大学士、九卿为立储事联名俱奏，请尽快立皇太子，“即可命皇太子在皇上左右，禀承皇上指示，赞襄办理，候圣躬大安，再亲几务”。康熙却以“前胤礽为皇太子时，一切礼仪皆索额图所定，服用仪仗等物逾越礼制，竟与朕相等，致二阿哥心性改移，行事悖乱”，“今于未立皇太子之前，当预将礼仪议定”。该月二十九日，大学士、九卿将皇太子仪仗冠服、一切应用之物及礼仪定议具奏，并得到康熙的批准，该年三月，当九卿等再次吁请立皇太子时，康熙又以皇太后之丧未满百日、举国服丧为辞，加以推脱。
康熙六十年（1721年）三月，御史陶彝等十二人联名疏请“早定储位”。康熙怀疑系大学士王挟幕后指使，怒责王拨“欲放二阿哥出，伊等借此邀荣”，“二阿哥两次册立为皇太子，教训数十年不能成就，朕为宗社及朕身计，故严行禁锢”。且斥责“王挟以伊祖王锡爵请明神宗立泰昌（即明光宗）为太子，泰昌在位未及两月而亡，致天启即位（即明熹宗），魏忠贤擅权，天下大乱，而明遂亡”。“王锡爵已灭明朝，王挟以朕为神宗，意欲动摇清朝”。陶彝等十二位御史及王披之子王奕清均发往西陲军台效力。终康熙之朝，再无一人敢提及立储之事。
秘密立储。
康熙六十一年（1722年）十一月十三日，康熙帝病逝于畅春园。康熙第四子胤禛在步军统领隆科多（佟国维之子）的支持下登上皇帝的宝座，改元雍正。长达十年储位悬空，诱发康熙诸子——第八子胤禩、第九子胤禵、第十四子胤禵对储空的觊觎，因而雍正即位以后，就被统治集团内部斗争所困扰，雍正帝对胤禩、胤禟、胤禵的幽禁，为雍正初政蒙上了骨肉相残的阴云。
雍正元年（1723年）八月十七日，雍正帝定秘密立储之制，把所选定的皇储——第四子弘历的名字亲笔写好放在密封的锦匣之内，“置之乾清宫正中世祖章皇帝御书‘正大光明’匾额之后，乃宫中最高之处，以备不虞”。秘密立储既避免公开立储所造成的储权对皇权的威胁，又避免不立太子所造成的储位之争及骨肉相残。从雍正创立秘密立储，直到咸丰即位之前，清朝廷在皇位继承上均沿用此制。
注释
①清王朝在开创之初，并未形成一套行之有效的立储制度，皇太极及其子福临都是在诸王贝勒的推举下即位。
②索额图系胤礽之母——皇后赫舍里氏的叔父。康熙四十二年，康熙以索额图“议论国事，结党妄行”将其幽禁，旋即处死。
③《清圣祖实录》卷二三四。
④《清史稿·理密亲王允扔传》。
⑤《清圣祖实录》卷一四七。
⑥礼部所定仪注“太子拜褥置槛内，上谕尚书沙穆哈移设槛外，沙穆哈请旨记档，上命夺沙穆哈官”。
⑦据张明德言“有飞贼十六人，已招致二人在此”。又言“皇太子行事凶恶已极，彼有好汉，可谋行剌”（《清圣祖实录》卷二三五）。
⑧竭力为胤禩谋求皇储地位的有：康熙的舅父佟国维、内大臣马齐、阿灵阿以及工部尚书王鸿绪等。
⑨《清圣祖实录》二五一。
《清圣祖实录》二五○。
到清代，对皇权构成威胁的后妃预政、太监专权、相权的膨胀俱已解决。
辛者库，满语，指犯罪籍没入官的处所。
《清圣祖实录》。
康熙在废太子时，为推脱预教储贰不当之责，称胤礽有“狂疾”。
《啸亭杂录》卷四。
《清圣祖实录》卷二七五。
《清圣祖实录》卷二六五。
《清圣祖实录》卷二七七。
《清圣祖实录》卷二九三。
王挟年逾七旬，故以其子代往。
胤禩对人说：“外面的人都说我和八爷、十四爷三个人里头有一个会被立为皇太子。”
《清世宗实录》卷一○。
咸丰只有一子；同治死后无子；光绪死后亦无子。故从咸丰后未再实行秘密立储。