大地会又名“洪门”，是我国清代一个有影响的秘密结社。成员在入会时，必须立誓保守会内机密，对泄密者要施以严惩，在其创立后的相当长一段时间内，它的历史和内部情况一直鲜为人知。直至乾隆五十一年（1786年），在台湾爆发了一次由天地会领导的武装反抗斗争——林爽文起事，天地会的某些内情才渐渐为世人所知晓。
天地会的产生与宗旨。
清乾隆年间，秘密结社组织发展迅速，在我国南方，尤其是闽、粤一带最为显著，这里人多田少，人口增长快，穷苦人民生活困难，许多人背井离乡，外出谋生，迫切要求把彼此分散的力量联合起来，以便于求生。乾隆年间已有人指出：“福建地方辽阔，滨临大海，山谷深邃，最易藏奸。本年（指乾隆七年）福建、广东早稻歉收，米价腾贵，而闽省人心又复犷悍，恃海刁蛮，以歃血谋逆为儿戏，视劫官抢掳为寻常。”①
加之，闽粤一带械斗之风甚盛。乾隆十九年，福建按察使德舒在《收辑技勇疏》中指出：福建百姓“习尚强悍，以好勇斗狠为能，毋论秀顽，好学拳棒。往往创立会名，联合声势”。“其初意不过图御外侮，迨聚集日久，结交既广，或勇技过人，或逞机谋聚众，肆然无忌，遂刊伪印，散伪札，妄悖猖狂，蛊惑人心”②。广东也常常发生械斗案件，“大族凌小族，强宗欺弱宗，结党树援，好勇斗狠”，经常“百十为群，持械相斗，期于杀伤而后快”。这种械斗之风，也为秘密结社的产生和发展提供了客观环境。
清中叶，城乡商品经济有了一定程度的发展。闽、粤等省的农民和手工业者，处于从自然经济形态向商品经济形态转化的过程之中。他们的经济地位极不稳定，内部也在不断发生分化，有相当一部分人要到异地它乡去谋生，人口的激增又加速了这一过程。社会上涌现出大批小商贩、小手工业者、雇佣劳动者以及其他，没有固定职业和固定生活来源的江湖流浪者。秘密结社便成了他们相互联络的最好的方式。乾隆二十六年（1761年），福建漳浦县僧人提喜（即洪二和尚），对原来的一个异姓结拜组织加以改造，创立天地会。经过会内首领、骨干的不断努力，天地会从最初一个人数不多、一般的异姓结拜团体，发展成为我国南方最重要的秘密结社之一。
天地会最初的口号是“顺天行道”。据乾隆五十二年（1787年）在广东饶平县被捕的天地会成员许阿协等人供称，天地会传会时有一首歌诀，人人都要传诵：“日月车马三千里，顺天行道和合同”③。林爽文就是以“顺天行道”和“剿除贪官”为口号；福建漳浦县张妈求起事时，也以“顺天行道”为口号，张妈求自称“顺天将军”。乾隆五十七年，福建泉州陈苏老等人进行复兴天地会的活动，创“靔默会”，以“顺国源分”为口号，暗涵从林爽文那里派生之意。乾隆六十年，台湾陈周全聚义，提出“争天夺国”，颇有夺取政权的政治色彩。嘉庆初年以后，在天地会《会簿》、盟书、诗歌中，逐渐出现了“反清复明”的字句。嘉庆五年（1800年），广东仇大钦等结会时，盟书中提到“恢复明祚”④。嘉庆六年（1801年），广东海康县林添申等结会时，结盟表文中有“复明，万姓一本，合归洪宗，同掌江山，共掌社稷，一朝鸠集，万古名扬”⑤。嘉庆七年（1802年），广东博罗陈烂屐四起事时，布旗上写有“木立斗世天下知，顺天兴明和合同”⑥。嘉庆十一年（1806年），江西杜世明等人结会时，盟书内又出现了“转换江山归汉室，明臣公侯李朱洪”⑦。嘉庆十二年（1807年），训蒙度日的尹之屏在《登记来修钱束部（簿）》的空白处，写有强烈反满思想的诗句，如“单斩清朝反骨人”，“斩清绝北尽归明”等⑧。嘉庆十六年（1811年），广西东兰州姚大羔等人结会时，在《会簿》里也有许多反清内容的诗句，如“天下知世清该绝，万里合同明在兴”，“扶明绝清登龙位，同心协力讨江山”⑨。
天地会的传播。
天地会自成立后至嘉庆、道光年间，不但在数量上迅速增加，而且在地域上逐渐扩大。福建、广东两省的天地会几乎遍及全省，两省的移民还在海外及内地人口比较稀少的江西、广西、云南、贵州及湖南等省传播天地会。
天地会在福建省的传播，乾隆年间已很兴盛，但主要是在漳州府的漳浦、天和、云雷、诏安等县。嘉庆、道光年间，天地会已发展到更多的府县，其中有建宁府的浦城、建安等县；门州府的长门、武平等县；延平府的南平等县；泉州府的南安等县；兴化府的莆田等县；以及台湾府的嘉义、风山、彰化等县。
从现存的档案资料来看，乾隆五十年前后，广东与福建接壤的潮州府饶平一带，已有人参加天地会，嘉庆道光年间，广东省的许多府县都发现了天地会的活动。如广州府东莞、香山、顺德等县；肇庆府的阳江、鹤山等县；惠州府的博罗、永安、归善等县；潮州府的潮阳、饶平等县；廉州府的灵山、钦州等县；雷州府的海康等县。
江西省天地会的发展，同福建有着密切关系，其分布地区多是同福建相邻的各府。如赣州府的会昌、长宁、兴国等县；宁都州的宁都、石城等县；建昌府的广昌县；吉安府的龙泉、万安等县；南安府的南康、大庾等县。
清政府在广西发现天地会的结会活动，最早是在嘉庆十一年。道光初年，两广总督阮元曾经提到，广西“民情本属淳朴”，并无天地会的活动，后来由于外省的“游民”大量涌入，广西方出现了天地会的结会活动。广西的天地会主要是由广东传入。嘉庆、道光年间已经遍及全省的十一个府，计有南宁府、思恩府、梧州府、柳州府、浔州府、平乐府、郁林州、镇安府、庆远府、泗城府及桂林府。
嘉庆十七年（1812年）清朝廷在贵州荔波县发现天地会的结会活动。贵州省的天地会，由福建、广东的客民经广西传入，最初多出现在与广西邻近的一些府县。如都匀府荔波县；兴义府兴义县；黎平府的开泰县、永从县。
天地会传入云南的时间，与贵州相近，清政府于嘉庆十六年，在师宗县发现了天地会的活动。云南与广西相邻，天地会是由广西人或移居广西的广东人传入，故天地会的组织，主要在与广西接壤的地方活动。主要有广南府的宝宁县；开化府的文山县；广西州的师宗县。
湖南的天地会，系由广东和广西的客民传入，嘉庆十八年（1813年），首先在江华县出现天地会的结会活动。湖南的天地会，嘉庆、道光年间主要在靠近广东、广西的地区活动，有永州府的江华县和道州及桂阳府的兰山县。
随着华人移民到南洋、美洲，天地会在海外华人中也传播开来。
天地会的武装反抗。
林爽文起事，是鸦片战争前，天地会领导的规模最大、历时最久的一次武装反抗斗争。起事的直接导火线系清地方官吏、差役搜捕天地会成员。起事历时一年有余，一度控制了台湾岛上平原地带的大部分，使清统治者大为震惊。请政府为了平定这次起事，先后从福建、广东、湖南、广西、四川等省调集了大批军队，总数前后共计六万多人，耗费军饷、物资计白银一千余万两，相当于清政府全年总收入的三分之一。最后，由于双方力量对比悬殊，林爽文、庄大田等天地会首领，先后被以福康安为首的清军擒获，起事宣告失败。
乾隆五十二年（1787年），福建漳浦县天地会首领张妈求纠一百余人，订于十二月十二日夜，齐赴漳浦县城外关厢举事，漳浦知县罗泽坤得悉此事，下令严防城门。并派兵役在城内严密搜查，捉拿会众。张妈求遂决定提前起事，初七日夜，率会众攻入户头水汛营地，夺得银钱与衣物，后又攻至漳浦县盐馆，张妈求等决定俟抢得较多物资，即夺船渡海赴台。行至云雷县八尺门汛、五都后林汛等处，被漳浦知县、署漳州镇左营游击许腾蛟、署提督常泰等擒捕。
乾隆五十七年（1782年）四月，原天地会众苏叶、陈苏老先后纠得一百多人，意欲在福建同安县“复兴天地会”。当时，官府查拿天地会风声日紧，陈苏老便将天地会改为“靔默会”，仍暗含天地会之意，令人镌刻“靔”二字印章及“顺国源分”印板，并将印章、印板用黄纸印刷，分给会众，作为入会凭证及互相识别之暗号。苏叶又编成四句歌诀：“天一成水水连天，地二成火共水连。此卦合成天地格，到时变化万千千。”令会众诵习，作为隐语，以便互相关照④。苏叶、陈苏老等商定于八月十五日聚齐，赴村镇抢劫，后泄漏提前举事。二十四日，往马巷地方，清政府闻讯后派兵役查拿，先后捕获二百余人。
嘉庆七年（1802年），广东博罗、归善、永安一带天地会起事。是年八月初八日，首领陈烂屐四，首先在博罗县羊屎山罗溪营率领天地会会众，公开竖旗起事，有众万余人，每人皆用红布包头，自八月十五日起，先后攻打该县境内之土瓜圩、刘家围等处村庄。嘉庆帝急调各地清军分路向羊屎山罗溪营进兵。九月十九日，陈烂屐四在博罗、增城交界之周山地方被清军擒获。
归善天地会在首领陈亚本、蔡步云等率领下，积极准备起事，拟于稔山、白茫花、平山等三处，抢夺当地牛头会村庄。牛头会系由当地富户建立的组织，入会者按照家中拥有耕牛之头数，交纳银钱，用来雇募乡勇，与天地会进行仇杀。陈亚本等定于八月十五日竖旗起事，攻打村庄，尚未动手，即遭官府查拿，陈亚本、蔡步云等乘机脱逃，旋亦被捕遇害⑧。
同年八月，永安曾清浩、温登元等结拜天地会，被该县青溪地方牛头会内蓝监生闻知，拿获了温登元，不久温病故监内。曾清浩遂率天地会众二三千人，于九月二十六日祭旗起事，在与清军接战后连连失利，首领曾清浩见难以抵敌，率数千人赴清营投降。
天地会在鸦片战争前主要处于秘密流传、发展组织和积蓄力量的阶段，天地会的存在和传播对清统治者造成了潜在威胁。鸦片战争后，由于自然经济的解体，加速了农民、手工业者的破产，他们纷纷加入天地会，使天地会这一互济互助的组织日益壮大。辛亥革命时期，天地会成为资产阶级革命派依靠的重要力量，海外洪门（天地会）在为革命党人捐款筹饷方面，也作出了重大贡献。
注释
①《朱折》广东总兵谭行义折，乾隆七年九月二十日。
②《皇朝经世文编·兵政》卷七一。
③《军机处录副奏折》，乾隆五十二年二月初五日孙士毅折。
④《上谕档》，嘉庆五年七月初一日“上谕”。
⑤⑥《军机处录副奏折》，嘉庆六年十一月初五日伍拉纳折。
⑦《朱批奏折》，嘉庆十一年七月九日。
⑧《军机处录副奏折》，广西巡抚成林折，嘉庆十二年十一月初二日。
⑨《军机处录副奏折》，嘉庆十六年五月十七日。
⑩《天地会》（五），第458—464页。