昭裢在《啸亭杂录》中对满族的堂子祭天写道：“国家起自辽沈，有设竿祭天之礼；又总祀诸神祗于静室，名曰堂子，即古明堂会祀群神之义。”女真传统的萨满教。堂子祭天源于女真古老的萨满教①。萨满主持各种祭祀，以“天神”附体耸动视听。萨满祭祀时使用神鼓、神刀、神杖、神杆等物。故萨满住地的两则立有木杆数根，称之神杆，用于祭祀天神。萨满自称能占卜凶吉，能为人消灾治病，满人生病，均请萨满驱除病魔，俗称“跳大神”。
堂子祭祀制度的制定。
早在天命时期，后金统治者曾先后在兴京老城、东京辽阳、盛京沈阳的宫殿内设有堂子。崇德改元（1636年）对堂子祭祀的时间、供品仪式、规模等规定如下：元旦拜天及出征、凯旋均为大祭，“皆帝所躬祭，其余月祭、杆祭、浴佛祭、马祭则率遣有司”②；民间不得设立堂子；皇后寝宫外东南角矗立着祭天用的神杆，长两丈，直径五寸；神杆顶部安着锡斗，里面盛着供天神享用的碎肉、米谷。
堂子祭祀诸神。
主祀为天神。天神系指人们臆念中主宰日、月、星辰、风、雨、雷电之神，又称“吴天上帝”。立杆大祭即为祭天神而设。
从祀诸神有释伽牟尼、菩萨、关帝、邓将军、蒙古神穆哩罕、佛立佛多鄂谟锡玛玛、纽欢台吉、武笃本贝子以及万历妈妈③、锁头妈妈④两位女神。从祀诸神的神位供奉在皇后寝宫的西间⑤，“所祀日元旦行礼、日日祭、日月祭及翼曰祭、曰报祭、曰大祭、曰背灯祭”⑥。
从祀诸神有朝祭、夕祭之别。朝祭在清晨；夕祭在夜间。朝祭以三绾、琵琶为乐；夕祭以腰铃、鼓板为乐。
朝祭所祀之神为释迦牟尼、菩萨、关帝。祭祀时“司香预悬黄幔”，将佛祖、菩萨、关帝像移至“东向，左右炕上置低桌二，陈炉、盏各三，时果九，糕十，炕前置献案”。“司俎等进二豕，司香献香”，司祝献酒。
夕祭所祀之神为蒙古诸神、万历妈妈、锁头妈妈。因锁头妈妈是裸体女神⑦，祭礼时要撤掉灯火，又称之为“背灯祭”。乾隆十二年（1747年）定“背灯供献”仪式，司俎奉献肉后，“司香敛毡，展青绸幕，掩灯火，众出，阖户留司祝及侍板鼓内监”，“司祝坐杌（音务，小凳）上，振铃杆”，四次致祷辞，“击鼓拍板以和”。祭毕“启扉明灯，司俎撤俎，司香卷幔”⑧。
建在长安街的堂子。
清王朝迁都北京后，在长安街御河桥东建立堂子，内有祭神殿五间，坐北朝南，房顶为黄色琉璃瓦。祭神殿前面建有拜天圜殿，坐南朝北，“中设神杆石座，稍后两翼分设备六行，行各六重”⑨。东南方向有上神殿三间，祭祀土、谷诸神。堂子四周种植松树，祭天时可充作神杆。
清入关后允许满洲官员、八旗兵丁自设堂子，祭天所用神杆，取自建在长安街上的皇家堂子。但需呈报礼部，获允后方可任取一株，同时要补种幼树一株。
元旦拜天。
承德避暑山庄淡泊敬诚殿腊月二十六，内务府官员赴皇后寝宫，把神位移至“神舆”内，由“内监舁行”，神舆前有“御仗八，灯四，司俎官六人，掌仪司一人，侍卫十人，导至飨殿供奉，朝夕献香”。除夕之日，将堂子内原有神杆及所悬纸帛等焚烧，另将新神杆竖上，新纸帛挂好。
元旦之日清晨，“帝乘舆出宫，陪祀王公等随行至堂子内门降，入中门，诣圜殿，就拜位，南向率群臣行三跪九叩，礼毕回銮”⑩。正月初二，内务府官员去堂子取回诸神牌位，送还坤宁宫西暖阁。清朝皇帝在此日于坤宁宫内，赐蒙古王公、满汉大臣吃祭神肉，把祭堂子所用的白煮肉分赐诸臣。诸臣依次而入，先向供奉在神幔后面的神位叩首，再向坐北朝南的皇帝行跪拜之礼。司俎官将祭神肉呈上，君臣席地而坐，用刀割肉而食。
康熙十二年（1673年），清帝令“罢汉官与祭堂子”；康熙二十九年（1680年）“谕令皇子随行礼”。
出征、凯旋祭堂子。
凡较大的军事行动，在出师之前及凯旋之后，清朝皇帝都要亲祭堂子。“届期，兵部建大纛，具祀纛篇，帝御戎服”，“法驾卤簿为导”。“帝入堂子”，“诣圜殿就拜位，南向立，率群臣行三跪九叩礼，角螺齐鸣，出内门，致礼纛神，礼成乐作，车驾启行”。
迨至大军凯旋，清帝“率大将军及从征将士诣堂子告成；若命重臣经略军务，以讨不庭，亦如之”。
乾隆十四年（1749年），清帝再次重申：“兵戎，国之大事”应“先礼堂子”，“恪遵旧制”。
立杆大祭。
每年春秋二季举行。于二月、四月、八月、十月上旬择吉立神杆祭天神。按照崇德年间的规定，“亲王、郡王、贝勒祭三杆；贝子、镇国、辅国公二；镇国、辅国将军一”。所用神杆以三丈长、五寸直径的松木，在祭祀的前一天竖在石座上；“司香预悬神幔炕上，置漆案，陈碟三”；“司俎二人赴坤宁宫请佛亭及菩萨、关帝像，舁至堂子”；“神杆间悬黄旙挂纸帛”；“飨殿北炕案上陈打糕、搓条饽饽盘九，酒盏三”；“圜殿高案则盘三，盏一”。“卒事，司香卷幔撤香，奉入宫”。
如皇帝亲与立杆大祭，“殿内敷采席，覆红毡，甬道布棕荐。届时乘舆出宫，满大臣随扈至堂子”，“帝降舆入中门，诣飨殿前，东向坐。司祝献酒，举神刀祷祝，奏绾拍板，拊掌歌鄂哕罗”。皇帝在一跪三叩圜殿后“升座”，“赐王公等炕前坐。尚膳正、司俎官进胙糕，尚茶正献酒；帝受胙，分赐王公”。
月祭。
每月初一举行，祀神为田苗神，祭祀地点在堂子上神殿，“神案上盘一盏”，一份“时食醴酒”。“司俎挂净纸杉柱上，诸王护卫依次挂之。内管领一人入，除冠服，解带，跪叩”，祈田苗神“贶以嘉祥”，“升以康宁”。
浴佛祭。
每年四月初八佛祖释迦牟尼诞日祭堂子，称之浴佛祭。
祭祀之前，“赴坤宁宫请佛亭及菩萨、关帝圣像”。祭礼之日“不宰牲，不理刑名”；祭品有“椴叶饽饽、酿酒红蜜”；祭祀地点在拜天圜殿。
马祭。
马祭在春、秋二季择吉举行，“为所乘马祀圜殿”。祭品“打糕一盘、醴酒一盏”，祭祀地点在拜天圜殿。司香上香后，牧长牵十匹白马“立甬道下”，“司祝六献酒”，祝辞曰：“抚肤以起兮，引鬣以兴兮，嘶风以奋兮，嘘雾以行兮，食草以壮兮，啮艾以腾兮，沟穴其弗逾兮，盗贼其无忧兮，神其贶我，神其佑我”。祷毕，把拴在马鬃上的细条取下，放到香炉附近熏少许，再将细条交给牧长，“系之马尾”。
马祭除在堂子举行外，另在马神室举行朝祭、夕祭，由内务府大臣去坤宁宫请神位。朝祭“陈香、酒、食品”，“司俎进二豕，熟而荐之”，夕祭仪式同朝祭，唯“别置神铃案东，展背灯布幕，振铃杆，摇腰铃”，祝辞为“牧群繁息”之意。上驷院的官员以及各牧马厂的官员均在马神室参加马祭。
乾隆三十六年（1771年）规定，萨满要参加马祭“叩头”、“致祭”。
拜天与郊天并重。
清王朝定鼎燕京后，在保持堂子拜天的前提下，承袭朱明王朝所有祭天盛殿——祈谷（亦称祈年）、雩祀、冬至郊天。乾隆时期，对天坛中的祈年殿、皇乾殿、皇穹宇、圜丘坛先后进行改建、扩建。清朝统治者把祭堂子作为维系本民族的手段，把承袭汉民族传统的祭天仪式，作为巩固在中原地区统治的精神支柱。
注释
①萨满教创建于金代。
②《清史稿·礼志四》。
③据传万历妈妈系明万历帝母，一年努尔哈赤到北京朝贡，万历帝听信谗言欲杀努尔哈赤，经万历之母讲情，努尔哈赤才得生还。
④传说锁头妈妈系明将李成梁侍妾梨花夫人。努尔哈赤在未发迹前，曾在李成梁帐下当差。李成梁恐努尔哈赤为患欲将其杀死，梨花夫人遂将努尔哈赤放走，自缢而死。
⑤沈阳清宁宫的西四间为神堂，北京坤宁宫的西暖阁供奉神位。
⑥《清史稿·礼志四》。
⑦据民间传说，李成梁得悉侍妾梨花夫人放走努尔哈赤，便将已经自缢身死的梨花夫人衣服剥光，重责四十，以示惩处，羞辱。
⑧⑨⑩《清史稿·礼志四》。