《荀子·王霸》：“天下归之之为王。”
天下如何“归”秦？秦又如何称王？
马克思说：“到目前为止，暴力、战争、掠夺、抢劫等等被看作是历史的动力。”恩格斯又说：“……恶是历史发展的动力借以表现出来的形式。”
一、西周国与东周国
西周末年，周幽王为犬戎所杀，儿子平王即位，为躲避犬戎，迁都洛阳，由此揭开了东周史的篇章。
周王室在东迁后地盘一天天缩小，内部又多次发生争夺王位的斗争，因而更趋衰落。到战国时期，周王室只占有都城洛阳及其附近相当于现在十多个县的一片土地，并不时受到大国的攻击。7个大国根本瞧不起周王室，有时连一点面子也不给，周王室实际降到了一个小国的地位。
可是，就是这么一个只据有弹丸之地的小小周王室，又发生分裂，分成东周与西周两个小国。
周考王（公元前440~前426年在位）时，考王封他的弟弟揭于洛阳，此为西周桓公。桓公的孙子惠公即位后，又封他的小儿子班于洛阳东面叫巩的地方（今河南巩县），号为东周惠公。这样，在周王室的领土内就冒出了西周、东周两个小国。这两个小国又互相攻战，兵戎相见，并逐步占据了周王室的土地。以至到赧王（公元前314～前256在位）时，周天子已无容身之地，或是寄住西周，或是寄住东周。
不过，象征周天子权威的九鼎却为西周拥有。
二、秦夺九鼎
周王室的衰落史，恰与秦国的兴盛史相伴随，呈现出一反一正之势。
当年，犬戎肆虐，幽王被杀，是秦襄公挺身而出，率领骁勇的秦族儿女，顶住了犬戎的进扰攻掠，并护送平王一行顺利东往洛阳，重建国都。为此，周平王特地封秦襄公为诸侯，并将昔日周族的聚居地沣、岐一带赐予秦族。秦由此立国，跻身于诸侯国的行列，并因平乱救周、力挽危局的壮举，令东方的那些老牌诸侯国刮目相看。
然而，不知是历史的一种偶然巧合，还是冥冥上苍所做的故意安排，400多年后，日益强大的秦襄公的子孙们，却绝灭了由周平王下传了22世的天子“龙种”。
公元前256年（秦昭王五十一年，周赧王五十九年），攻伐赵国邯郸的秦军，继续向韩、赵发动攻势。秦将摎伐韩，取得阳城（今河南登封东南）、负黍（今登封西南），斩首4万；又伐赵取得30多个县，斩首9万。值此之际，东方各国又发动联合抗秦。在韩、赵等国的影响与胁迫下，不识时务的西周公也卷入了这次活动。联军打着周王的旗号，合纵抗秦。
昭王大怒。秦国早就想在地图上抹去西周，尽快扫除统一天下的一个障碍。西周参与反秦，正好给秦国出兵以口实。昭王命令秦将摎向西周进攻。大兵压境，西周公吓得魂不附体，忙向秦军投降，叩头认罪，并将其所辖的36个城邑、3万人口全都献给秦国。
同一年，西周公和周赧王相继死去。赧王一死，挂名的天子从此就没有了。又过7年，即公元前249年，秦庄王又将东周灭亡。至此，存在了800多年的姬姓周王朝，灰飞烟灭。
在西周覆亡的次年，秦将代表天下的九鼎，从西周搬到秦都咸阳。
九鼎相传为夏禹所铸，象征九州。夏、商、周时奉为国宝，拥有九鼎者即为天子。成汤灭夏桀，将九鼎迁到商邑。武王灭纣，又将九鼎迁于洛阳。这象征着天子权力的9只宝鼎，长期收藏在周王室的宗庙里。周王室衰微以后，一些诸侯国开始觊觎九鼎。他们以为，如果得到此物，就能挟天子而号令天下，称霸、称王。公元前606年，楚庄王挥师北上，饮马黄河。周定王派使者去慰劳，楚庄王竟问起九鼎的大小、轻重，流露出取而代之的意图。“问鼎”一词由此出现。
在此次夺得九鼎之前，秦国早就对这九只宝鼎梦寐以求了。一次，秦国兴师临周，想获得九鼎。周王室连忙向齐求救。齐兵出，秦兵退。可周王室没想到，前面赶走了虎豹，后面又来了豺狼。齐国也提出相同的要求：将九鼎给我。这可急坏了周天子，周遂派颜率到齐国劝说齐王。颜率说，齐国要九鼎，必然得经过魏国或楚国。魏国、楚国知道此事，怎会善罢甘休，他们肯定要将此劫去。颜率又哄骗道：这鼎可重啦，每鼎需要9万人牵引才能拉动，那九鼎就要81万人。这么多人可从哪里来呢？齐王只得作罢。
公元前255年九鼎迁秦，意味着秦王将为天下共主，可以名正言顺地讨伐各诸侯国。因九鼎入秦，公元前254年，各诸侯国相继派出专使到秦国祝贺。对这件大事，秦国史书上特别记载有“天下来宾”一条。
据说九鼎迁秦在过泗水时，其中一只飞入泗水。所以秦国只得到8个，但习惯上仍称九鼎。
三、兼并战变为统一战
秦夺九鼎，诸侯国竞相祝贺，这不管是发自内心，还是为形势所迫、无可奈何，都反映了以秦代周已成为日趋明朗的天下大势。但大势归大势，东方诸侯国仍要为自己的生存而抗争。
在九鼎迁秦以后的13年里，东方国家为了抵抗秦国咄咄逼人的东进之势，曾两度组织大规模的联军，合纵抗秦。公元前247年（秦庄襄王三年），由魏国的信陵君发起，韩、赵、魏、燕、楚5国联合攻秦。五国联军打败秦将蒙骜，并追至函谷关而还。公元前241年，楚、赵、魏、燕、韩再度联手，由楚国春申君任指挥，声势浩大的五国联军一直打到函谷关前。然后，由赵将庞煖当先锋，率领精锐部队，深入到秦国腹地。然而，当先锋部队打到蕞邑（今陕西临潼北）时，遇到了秦军大举反攻，奋勇冲杀，联军支撑不住，仓皇四逃，全线崩溃。
公元前241年这场喧闹一时的联合抗秦，终以溃败告终，它成了战国合纵反秦运动的最后一幕。自此以后，东方各国再也无力联合攻秦了。秦国在战国后期的整个战局中，确立了优势与主动的地位。
秦王政亲政后，听取李斯进献的灭六国的建议，着手规划统一中国的大业。其总的战略方针，是由近及远，集中力量，各个击破；先北取赵，中取魏，南取韩，然后再进取燕、楚、齐。
秦王政首先选择的攻击目标为赵国。因为，赵国的实力在六国中最强，是秦国走向统一道路上的最大障碍。当时，北方的匈奴不断向中原入侵，为了御守，赵国需花费很大的力量修筑长城。燕国就乘机向赵进攻，两国之间矛盾很大。秦国瞅准了时机，向赵国发起攻势。
公元前236年（秦王政十一年），秦将王翦率军顺利地攻取赵的阏与（今山西和顺）、橑阳（今山西左权）。秦将桓、杨端和又攻占赵的河间六城（在今河北、山东间）以及邺（今河北磁县东）、安阳（今河南安阳）。这时，赵国的军队正在庞煖率领下向燕进军，他们虽然掠取了一部分土地，但赵国的上党郡和河间地区却完全被秦占领。次年，桓又攻取了赵国的平阳（今河北磁县东）、武城（山东夏津西北），斩赵军首级10万。
但是，赵国还没有到不堪一击的地步。当公元前233年秦将桓率兵深入赵国后方试图包围邯郸时，赵国从北方边防调回率兵防御匈奴的大将李牧，进行抵抗。双方在肥（今河北藁城西南）展开激战，结果赵军大胜，秦军惨败。桓熵畏罪逃奔燕国。第二年秦军又兵分两路大举攻赵，再次被李牧击退。
彩绘陶在用主力进攻赵国的同时，秦对韩采取了扶植亲秦势力以逐步肢解的策略。公元前231年，韩国南阳郡“假守”（即代理郡守）腾，向秦献出他所管辖的属地。腾被秦王政任命为内史，后又派他率军攻韩。腾对韩国了如指掌，所以进展顺利。于公元前230年俘获韩王安，韩国灭亡。
公元前231年，魏景湣王迫于秦国的强大威力，主动向秦献出丽邑，以求缓兵。此时，秦王政正调集兵力准备向赵国发起总攻，不想分散兵力攻魏，就接受了献地。这使得魏国又维持了数年残局。
公元前229年（秦王政十八年），秦利用赵国发生大地震和大灾荒的机会，又派王翦领兵攻赵。赵国派李牧、司马尚率兵抵御，双方相持了一年。在紧要关头，秦国使出杀手锏——离间计。王翦用重金收买赵王的宠臣郭开，要他散布李牧、司马尚企图谋反的流言。赵王轻信谣言，派人替代李牧。李牧在大敌当前的形势下拒不让出兵权，赵王竟暗地派人逮捕李牧并处死了他，同时还杀掉了司马尚。
杀死李牧，无疑为秦军亡赵扫清了道路。此后，秦军如入无人之境，攻城掠地，痛击赵军。公元前228年，秦军攻破邯郸，这座名城终于落入秦国之手。不久，出逃的赵王迁被迫献出赵国地图降秦。赵国实际上灭亡了。
在灭赵的过程中，秦国大军已兵临燕国边境。燕国君臣将士惶惶不安。眼见秦国扫平三晋，就要向自己杀来，却无计可施。燕太子丹最终想出了孤注一掷的暗杀行动。
四、壮士西去不复还
燕太子丹试图用刺杀秦王政的办法，来挽救自己的灭亡。于是，在历史的激流和涌浪中，闪现了一出悲壮的侠义之举：荆轲刺秦王。荆轲显然是逆流而上，且被汹涌而下的浪头击个粉碎，但他留下的故事，却又让千古流传。
荆轲，卫国人。卫国灭亡后，他先到赵国，然后到燕国。在燕国他和一位擅长击筑（音竹，古代乐器名）的高渐离交了朋友，又和燕国的勇士田光经常来往，彼此间相处得很投机。
燕太子丹为暗杀秦王去找田光商量。田光表示已经年老，无法完成太子的重托，就荐举荆轲与太子丹共商大计。为激励荆轲刺杀秦王，田光在引荐后就拔剑自尽。
太子丹与荆轲一见如故。太子丹把荆轲当作上宾，优礼相待。他希望荆轲代表燕国出使秦国，乘机劫持秦王，迫使其归还侵占的土地。若秦王不允，就将其刺死。再趁秦国无君内乱之际，联合诸侯一起攻秦。荆轲答应了太子丹的要求。
荆轲为人深沉，善于击剑。为这次冒险能够成功，他向太子丹建议：“我们首先要获得秦王的信任，否则就不可能接近他。听说秦王正悬金千斤、邑万户的重赏捉拿逃到本国的秦将樊于期，如果我能带着樊将军的头和燕国督亢地方（今河北涿县、定兴、新城、固安一带）的地图做礼物，献给秦王，想必秦王一定会亲自接见我，这样我就可以见机行事了。”太子丹对这个计划很赞赏，却又觉得樊于期是得罪秦王后走投无路才来投靠燕国的，杀了他于心不忍。
荆轲见太子丹不忍下手，就私下去见樊于期。荆轲将他的来意向樊于期说明，又解释说谋杀秦王不只是为燕国，也是为将军报仇。樊于期听了悲愤地说：“秦国诛灭我父母和宗族，我痛恨得不知如何复仇。这件我日日夜夜把心都想碎了的事情，今天幸亏得到了你的指教。”说罢，拔剑自刎。
樊于期既死，太子丹便让人将他的头颅取下，盛放在匣子里封好。又出高价买到一把锋利的匕首，浸泡毒药后再加以淬火，使它一触及人就会致人于死地。他把这把匕首裹在督亢地图里。又找了燕国一个著名的少年勇士，名叫秦舞阳的，作为荆轲的副手。
出发的这一天，太子丹和他的门客都穿戴白衣白帽给荆轲送行。在燕国的南部国境易水边，荆轲和太子丹分手。好朋友高渐离为荆轲击起了筑，荆轲和着筑声唱道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”
激越悲壮的歌声和筑声，在易水上空飘荡，令在场的人都瞪大眼睛，怒发冲冠。荆轲唱罢，带着秦舞阳跳上车子，扬鞭西去，连头也不回。