在医药局长施达鲍姆的起居室里，在一跨进门左手边那面宽宽的墙壁前面，立着一个高高的玻璃橱柜，柜子里珍藏着孩子们历年来收到的漂亮礼物。路易丝姐姐还很小很小的时候，父亲就请一位手艺高超的木工师傅做了这个柜子，他不只装了清亮透明的玻璃，整体设计也挺巧妙，东西存列在里边无不比拿在手里显得更耀眼、更漂亮。最顶上一格玛丽和弗里茨够不着，摆的是罗色美耶教父的艺术杰作，接下来的一格用于存放图画书，底下两格才允许玛丽和弗里茨收藏他们心爱的宝贝，也即是玛丽总把最下边的一格布置成她那些布娃娃的住宅，上面一格则由弗里茨安排自己的部队进驻。今天情况也是如此，弗里茨把他的轻骑兵陈列在了上面，玛丽则挪了挪底下的特鲁琴小姐，把那个打扮得挺可爱的新布娃娃摆进了家具齐备的房间里，然后接受邀请和她一起吃甜食。确实是家具齐备，我说了；因为我不知道你，聚精会神地听我讲述的小姑娘玛丽，是不是也像这位小施达鲍姆——你已经知道她也叫玛丽来着——一样！是啊，我的意思是说，你是不是也像她一样，有一张漂亮花布面子的小沙发，几把极其可爱的小椅子，一张精致小巧的茶几，而尤其重要的是一间干净舒适的小床，好让布娃娃们睡觉休息？所有这些家具全摆在玻璃柜的角落上，旁边的柜壁甚至贴了彩色图案的糊墙纸；你可以想象，在这样一间屋子里，新来的布娃娃——玛丽当晚就已知道她叫克蕾欣小姐——必定住得很舒服。
夜深了，是的，已经快到半夜，罗色美耶教父早已回家，孩子们却仍旧离不开这个玻璃柜子，母亲一再提醒他们该上床去了，但是没有用。终于，弗里茨叫了一声：“是啊，可怜的小伙子（他指自己那些轻骑兵）也该休息休息了，如果我还在这里，就没谁哪怕只是打一打瞌睡，我知道的！”说着他就走了。玛丽却恳求母亲：“真的只是一小会儿，亲爱的妈妈，求求你，让我在这儿再待一小会儿，我可还有些事要办啊，办了马上睡觉去！”
玛丽可是个又虔诚又懂事的孩子，好心的母亲才能够放心地同意她独自跟那些玩具再待一会儿。但母亲怕她让那个新布娃娃和那些漂亮的玩具给完全迷住了，会忘记关玻璃柜周围亮着的灯，就自己先把它们全关了，只剩下屋子中间天花板上掉下来的那盏还散发着温馨柔和的亮光。“马上去睡啊，亲爱的玛丽！要不明天早上不能按时起床啦。”母亲一边走向卧室，一边大声说。
一当剩下玛丽一个人，她马上开始做那件时刻挂在心上的事，可这事她没有告诉母亲，自己也不知道为什么。她还一直抱着那个用手帕裹着的受了伤的胡桃夹子。现在她小心翼翼地把小人儿搁在桌上，轻轻轻轻地解开手帕，查看他的伤口。胡桃夹子脸色苍白，可仍冲着玛丽和蔼而又凄惨地微笑，叫她心里好生难过。“唉，可怜的小人儿，”她声音低低地说，“我哥哥弗里茨让你受苦了，别恨他呀，他也没安坏心，只是玩那些野蛮的打仗游戏玩多了，变得有些铁石心肠，可他平时还是个好孩子，这我可以向你保证。现在我要好好照护你，直到你完全健健康康，快快活活。你的牙齿得装牢实，脱了臼的肩膀得恢复原位，可以请罗色美耶教父帮忙，他精通这些事。”
然而玛丽没能讲完，因为她刚提到罗色美耶的名字，她的朋友胡桃夹子就狠狠地咧了咧嘴，眼睛里好像也射出来两道绿光。正当她快表现出惊讶的一瞬，却见她一直瞅着的小人儿又满脸憨厚，冲着她发出凄惨的微笑，她一下子明白过来，是室内的灯光在穿堂风中闪闪烁烁，让小人儿的面孔变了形。“我可不是个傻丫头，这么容易被吓倒，会相信木偶能对我扮鬼脸！我可是太喜欢这个胡桃夹子啦，他模样儿那么滑稽，心地那么善良，因此必须想方设法治好他呀！”说着玛丽又抱起小人儿，走过去蹲在玻璃橱柜跟前，对那个新布娃娃说：“求求你了，克蕾欣小姐，把你的小床让出来给病号胡桃夹子吧，你自己将就将就，睡在那张沙发上去吧。你想想，你身体健康，精力充足，不然脸颊哪儿会胖嘟嘟的，哪儿会黑红黑红的，再说也不是所有好看的布娃娃都有这么软的沙发睡呀。”
克蕾欣小姐浑身上下是圣诞节的盛装打扮，模样非常气派，对玛丽的要求却显得不耐烦，因此一声不吭。“我干吗还这么客气啊。”玛丽说，同时便把布娃娃拽出床铺，随后又轻轻儿地把胡桃夹子放了上去，还用一条平时她系在腰间的漂亮带子把他受伤的肩膀捆扎起来，把被子一直盖到了小人儿的鼻子底下。“可不能让他留在没教养的克蕾欣这里。”她接着说，说着就把床连同躺在上面的胡桃夹子一块儿取出来，塞进上面一格，搁在了弗里茨的轻骑兵驻扎的那个美丽的村庄旁边。玛丽关好柜门，正准备回卧室里去，突然——听啊，孩子们！——突然响起一阵很轻很轻的声音，像窃窃私语，像风吹枯叶，突然从火炉后面，从椅子底下，从橱柜背后，传来一阵叽叽喳喳——扑啦扑啦的响声。
这期间，墙壁上的挂钟也喘息得越来越厉害，可就是没法打点报时。玛丽抬眼望去，只见蹲在钟上那只镀金的大猫头鹰耷拉下翅膀，把整个钟面都给遮了起来，向前探出它那颗丑陋的、嘴壳子弯弯的猫脑袋。挂钟越喘越响，听上去分明是在哼唱：“呼噜噜，呼噜噜，大伙儿谁都只许轻轻儿打呼噜。鼠大王他耳朵可尖呐——啵尔啵尔，噗噗；啵尔啵尔，噗噗——要唱只能给他唱这支老催眠曲——啵尔啵尔，噗噗；啵尔啵尔，噗噗——快敲响小钟，快敲响小钟，好叫鼠大王进入梦中！”紧接着，墙上的挂钟便扑哧、扑哧、扑哧地打了十二下，声音沉浊而嗄哑。玛丽不禁毛骨悚然，吓得来差点儿逃跑掉，如果这时不是发现蹲在钟上的猫头鹰已经变了，已经变成罗色美耶教父，只见他那黄色袍子的下摆像翅膀一样从左右两侧垂了下来。玛丽于是鼓起勇气，哭兮兮地大声叫道：“罗色美耶教父，罗色美耶教父！你蹲在上面干吗？快下到我这儿来呀！别吓唬我好不好，教父你可真坏！”
谁知四周却响起疯狂的嬉笑声和唿哨声，一会儿墙壁背后又传来跺跺跺、跺跺跺的声音，像是有成千上万只小脚在奔跑，同时地板的缝隙里也透射出无数细小的光亮。可那并非什么亮光来着，不，而是千百只闪闪烁烁的小眼睛！玛丽发现到处都有老鼠在探头探脑，在奋力向外爬行。不多一会儿，满屋子都在噗噜噗噜地奔跑，都在嚯噗嚯噗地跳跃——一群一群的鼠仔奔来跑去，越聚越多，越聚越多，最后开始集合站队，就像弗里茨那些士兵开赴战场前整队一样。这情形叫玛丽觉得十分滑稽，她不像有些孩子似的天生讨厌老鼠，恐惧心理眼看着即将消失，却突然一下子听见尖厉而恐怖的啸叫，吓得她背脊都凉了！——啊，瞧，瞧那是什么呀？
不，千真万确，可敬的小读者弗里茨，我知道，你也像咱们智勇双全的弗里茨·施达鲍姆将军一样有胆量，可就算是你看见了眼下出现在玛丽眼前的景象吧，你也真的会吓跑的，我甚至相信你会飞快跳到床上，把被盖扯起来把脑袋整个儿给蒙住。
唉，可怜的玛丽连这点也办不到——听我说，孩子们——因为就在她脚跟前，像被巨大的地下力量驱使着，推动着，一蓬蓬沙子、石灰和墙壁碎渣正往上喷涌，随后便从地里冒出来七个老鼠头，每个头上都戴着顶黄金的王冠，嘴里都发出尖厉刺耳的嘶叫声。不一会儿，长着这七个脑袋的老鼠身子也从地下钻了出来，只见那支鼠仔大军冲这戴着七枚钻戒的巨大老鼠齐声欢呼了三声，便一下子迈步向前开动——轰隆轰隆，轰隆轰隆——嗵隆嗵隆，嗵隆嗵隆——大军步伐一致地朝玻璃柜开来，朝还站在玻璃门边的玛丽开来。吓得她心怦怦直跳，以为心就要跳出胸膛来，她肯定快死了。这时候，她感觉血管里好像已经凝固。她昏头昏脑地、跌跌撞撞地向后退去，突然听见叮叮当当、哐啷哐啷的响声，原来是她的胳膊肘撞着了橱柜的玻璃门，玻璃碎片纷纷落到地上。一瞬间她感觉到左臂上剧烈刺痛，但心跳却突然平静了下来；她再听不见吱吱吱、嘶嘶嘶的叫声，四周一片死寂，尽管她没胆量细看，但相信鼠仔们已经叫玻璃破碎的叮叮当当声给吓坏啦，逃回到了自己洞穴里。——可又响起来的是什么声音啊？紧贴着玛丽的后背，在玻璃橱柜里出现一阵异样的骚动，一些很纤细的嗓音开始叫喊：“快醒醒——快醒醒——要打仗了——还深更半夜啊——快起来，快起来——快准备战斗！”
与此同时还响起了悦耳动听的铃铛声！“哈，这可是我的小风铃啊！”玛丽高兴得叫起来，一跳跳到边上，只见橱柜里边灯火通明，到处都是热火朝天，忙忙碌碌。一些个小玩偶奔来跑去，挥动着小胳膊打打杀杀。这时候胡桃夹子突然坐了起来，一伸脚蹬飞掉盖在身上的被子，腾地一下跃下了床铺，双脚同时站在地上，嘴里大声叫着：“卡塔——卡塔——卡塔——，一群老鼠傻瓜，愚蠢又疯狂的家伙，卡塔——卡塔——卡塔——，一群混账老鼠，咳里卡拉——咳里卡拉——，真正一帮傻瓜。”说着便拔出他小小的宝剑，边舞边喊：“你们，我亲爱的下属、朋友和兄弟，你们乐意在大战中支持我吗？”
立刻便有三个牛皮匠、一名老小丑、四个烟囱清扫工、两位齐特琴手和一名鼓手高声响应：“乐意，大人。我们追随您矢志不渝，跟着您出生入死，跟着您战斗并取得胜利！”说着便一起冲到欣喜若狂的胡桃夹子身后，他呢却已从玻璃柜上面一格冒险往下跳，可不是么！他们也就跟着像棉花包子似的噗、噗、噗摔到了地上，要知道他们不只身上穿着一层层呢子或绸子衣服，身体里还塞满了棉花和碎布头喽。可怜的胡桃夹子啊，你们想象一下，他站的位置离地将近两尺高，他的身躯又偏偏是用易碎的椴木雕刻成的，这么一跳不摔断胳膊腿儿才怪哩！是的，可怜的小人儿肯定摔断了胳膊腿儿，要不是在他跳下的一瞬间，克蕾欣小姐从沙发上一跃而起，伸出柔软的手臂将手舞宝剑的英雄接住了的话。
“啊，亲爱的、善良的克蕾欣！”玛丽抽泣着说，“我完全错怪了你，你原本是很高兴把小床让给胡桃夹子朋友的哟！”
这时候，身穿绸子衣服的克蕾欣小姐怀抱着咱们的年轻勇士，对他说：“噢，先生，你带着伤病，该不会立刻上战场去冒险了吧，瞧瞧你那些勇敢的部下，他们可是一个个摩拳擦掌，满怀胜利信心，已经在下面集合好了。牛皮匠、老小丑、烟囱清扫工、齐特琴师和鼓手全在他们里边，还有我这个格子中那些身上刻着格言的面人儿，也都蠢蠢欲动！噢，先生，你就躺在我怀里休养休养，或者站到我的羽毛帽子上去，眺望眺望战地好啦！”
克蕾欣这么说，胡桃夹子却极不安分，两条腿拼命地挣扎，克蕾欣只得很快把他放到了地上。他呢，一着地马上风度翩翩地往下一跪，声音低低地说：“哦，夫人！即使在战场上的殊死搏斗中，我也将时刻铭记着您的恩情！”
克蕾欣却深深地弯下腰来，想要抓住他的胳膊将他轻轻抱起，同时迅速解下自己装饰着许多金属亮片的腰带，准备把它挂在胡桃夹子小人儿的肩上，谁知他却后退两步，用一只手扪着心口，异常庄重地说道：“别别别，噢，夫人，请别在我身上浪费您的恩典，要知道——”他停下来，深深叹了口气，随后很快解下玛丽扎在他肩上的带子，把它按在嘴唇上吻了吻，吻完再像勋章绶带似的挂在颈项上，接着便勇敢地挥舞着军刀，跟只小鸟似的蹦蹦跳跳越过玻璃柜子边的凸沿，落到地上去了。
高贵而可敬的听众啊，各位肯定已经发现，胡桃夹子早在他真正变活之前，已经深深体验到玛丽对自己表现的全部友善和爱意了，也仅仅因此他才对玛丽一往情深，以至于不肯接受克蕾欣小姐赠送给他的腰带，不肯佩戴这条腰带，虽说它那么光彩夺目，那么漂亮珍贵。忠诚善良的胡桃夹子宁肯用玛丽给他的朴素带子装扮自己。
可接下来又会怎样呢？胡桃夹子刚一落地，满屋子又咔嚓咔嚓、噼噗噼噗地响开了。瞧啊！大桌子底下已经聚集起成群成堆的老鼠，多得来真叫数都数不清，高高在上的是那个可恶的七颗脑袋的鼠大王！这下可怎么办啊？