平王东迁以后，春秋时期的历史在大国争霸，诸侯轮流坐桩的喧嚣声中持续了三个多世纪。齐桓公“九合诸侯，一匡天下”，晋文公“出定襄王，入务利民……一战（城濮之战）而霸”，秦穆公“益国十二，开地千里，遂霸西戎”，楚庄王观兵周疆，问鼎中原，越王句践卧胆吞吴，横扫江淮，一幕幕波澜壮阔的历史剧，构绘出春秋时期霸权迭兴的多彩的画卷。春秋时期，霸权与王权在社会生产力的发展和生产关系的变革过程中，不断实现着升降浮沉，新陈代谢。
在大国争霸的同时，强国对弱小国家的兼并日趋激烈。《荀子·仲尼》说齐桓公并国三十五；《韩非子·难二》说晋献公并国十七，服国三十八；《韩非子·有度》说楚庄王并国二十六，开地千里；《韩非子·十过》说秦穆公兼国十二，开地千里。据清代学者顾栋高《春秋大事表》卷五《列国爵姓及存灭表》统计，“楚在春秋，吞并诸国凡四十有二”，经过数世纪的开拓，楚国已经从两周之际一个“土不过同”的蛮夷小国发展很快成为拥有长江中游及江淮之间广大地区的地方千里的南方大国。无独有偶，经过三个世纪的兼并，齐国也发展成为东至海，西至河，南至穆陵（今山东临朐县南），北至无棣（今河北盐山南）的广大地区，其幅员辽阔已非春秋初年所能比。晋国景公时翦灭众狄，尽收其所据中国之地。又东得卫之殷墟，郑之虎牢，自西及东，绵延二千余里。除据有今山西全省外，还据有今河南、河北及陕西大片地区。秦国在对外兼并过程中，将政治中心东移，“由是据丰、镐故都，判然为西敌国”，凭借辽阔的腹地和优越的自然条件，“与中夏抗衡矣”。春秋中期以后，越国继吴国之后开始发展壮大起来，拥有北至今镇江嘉兴，西南至今浙江衢县，奄有江苏一部和浙江大部分地区，成为与中原诸国争霸的又一东南劲旅。
在渐趋激烈的兼并战争中，一些弱小的国家相继被大国灭掉，诸侯国的数量不断减少。据《春秋》经传记载，春秋时期诸侯国尚有一百四十多个，《史记·太史公自序》说：“《春秋》之中，弑君三十六，亡国五十二，诸侯奔走不得保其社稷者不可胜数”。在兼并战争渐趋激烈的同时，晋、齐、楚、越四国，势均力敌，逐渐形成四分天下的局面。《墨子》一书对春秋时期的天下形势有诸多论述。《非攻中》说：“南则荆、吴之王，北则齐、晋之君，始封于天下之时，其土城之方，未至有数百里也。人徒之众，未至有数十万人也。以攻战之故，土地之博，至有数千里也。人徒之众，至有数百万人。”《非攻下》说：“今天下好战之国，齐、晋、楚、越……此皆十倍其国之众，而未能食其地也。”《节葬下》说：“圣王既没，天下失义，诸侯力征。南有楚、越之王，北有齐、晋之君。此皆砥砺其卒伍，以攻伐并兼，为政于天下。”以后，随着晋国六卿兼并和三家分晋局面的出现，列国力量重新分化整合，天下形势再度发生变化。《孟子·梁惠王上》论及战国中期的天下形势说：“海内之地，方千里者九”。楚、越、齐、秦、赵、魏、韩、中山等国均发展成为地方千里的大国，宋、鲁、郑、卫、莒、邹、杞、蔡、郯、任、滕、薛、费、曾及名存实亡的周王国则国土日削，朝不保夕。在激烈的兼并战争不断扩大的同时，战国初年七雄并立的局面初露端倪。