为什么《山海经》中的许多神怪都有鹿角？
《山海经》中描述了不少异兽，其中许多都带有鹿角，例如《北次三经》中的「獂」，《中次三经》中的「夫渚」，《西山经》中的「如」、「輍西山神」等。其实这类带鹿角的奇兽，在中国的远古发现中并不少见。例如长沙出土的楚国帛画「十二神图」中，就有头生鹿角的神兽，而湖北江陵楚墓中的镇墓兽「士伯」也是头生鹿角。熟悉艺术史的读者，可能马上会联想到法国旧石器时代，克罗马农人在「三兄弟」洞穴里画的「鹿角巫师」。我们不禁要问：《山海经》中这些有鹿角的神物到底意味着什么？
要理解这一点，我们需要先了解「鹿」在远古文化中的意义。读者也许对「北极寿星」老人并不陌生，为什么那位仙人要骑一只梅花鹿呢？葛洪《抱朴子·玉策篇》说「鹿寿千岁」，《本草纲目》说「鹿千岁为苍，又五百岁为白」，《瑞应图》说「天鹿者，能寿之兽」，可见鹿象征着仙人般的长寿。
熟悉《封神榜》的读者，应该记得商纣王建了一座叫「鹿台」的城堡，用来炫耀自己王权的威严与伟大。武王灭商，纣王就连死也要登上鹿台自焚。《史记·淮阴侯列传》中说「秦失其鹿，天下共逐之」，说明鹿还象征君主神圣不可侵犯的权力与威严。可见在古人心目中，鹿的概念往往与神圣、伟大联系在一起。就连中国古代象征君权的龙也有一对鹿角，《尔雅》说龙「角似鹿」。而「四灵」中的麒麟也有鹿角。这说明《山海经》中那些神物的鹿角，绝不是偶然与孤立的。
让我们再来看其它文化中的鹿角有何神奇。古代苏美尔乌鲁克王国的神庙祭司，往往头戴鹿角祭拜女神伊希塔。现在伊拉克国立博物馆中就收藏着这种神僧的青铜塑像。而古代北欧人，则将鹿角视如天神奥丁的雷电与伟大威力。
西藏门巴族有一种叫「主巴大支会」的祭祀活动，由巫师头戴象征天神雷电的鹿角，跳「夏瓦羌」（鹿舞）。这种将鹿角视为神圣天神力量的观念，也分布于亚洲许多通古斯民族的信仰中。
例如在西伯利亚埃文基人那里，他们认为鹿角的叉数代表宇宙的分层与萨满巫师等级的高低，有三、五、七、十二、十五叉不等，叉数越多，说明萨满借用天神力量的本领越大。这种类似的古老观念，广泛存在于古朝鲜、阿伊努人、鄂温克、达翰尔、楚克奇人、赫哲族、鄂伦春等民族中。在北美印第安筑丘人的文化中，则以鹿角面具来进行巫术仪式，面具必须用最神圣的雪松木制成。
了解以上那些例子，对我们理解《山海经》中的鹿角神兽有很大帮助。可以想象得到，这种鹿角神兽的出现必定非常早。在商代的青铜器中有一种长角的蛇，后世称之为「虬」，牠们的角是幼鹿刚萌生出来的角芽。在古人心目中，蛇与鹿角都是长生不死的象征：蛇每年脱一次皮，象征「返老还童」；鹿角也是每年更新。所以在印第安阿尔衮琴部落的人，会将鹿角与蛇视为同一种东西。
既然鹿角具有这样神奇的魔力，那么神通广大的神兽们，当然会被赋予鹿角的形象。