《山海经》的西王母与后世传说的有何不同？
西王母是中国古代神话里经常出现的角色，其最早来源，当然是《山海经》。《西山经》中说，西王母住在西北的玉山，这里盛产玉石。她的样子像人，但长着豹尾、虎齿，善于长啸，蓬头乱发，头上戴着玉胜这种饰品，掌管灾难、瘟疫与刑罚。
《海内北经》中的西王母住在昆仑虚北，她倚着桌子，戴着玉胜，旁边有只三青鸟，专为她取食。《大荒西经》中说，西王母住在昆仑之丘。这座山在西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，非常炎热。西王母戴着玉胜，长着虎齿、豹尾，居住在洞穴里。
总结以上说法，西王母居于昆仑丘的玉山，穴居，其形象是动物和人的结合体，人身、虎齿、豹尾，头戴玉饰，善于长啸，有三青鸟为其取食。
《庄子·大宗师》也说西王母居住在「少广」，少广正是一个大洞穴的名字；《穆天子传》中说西王母对穆王吟歌，歌曰：「虎豹为群，乌鹊与处。」可见是与飞禽走兽为伍的。以上犹与《山海经》一致，但到后世就有了变化。
如《云笈七签·卷一一四》，对西王母居住的昆仑就作了增饰，说昆仑：
金城千重，玉楼十二，琼华之阙，光碧之堂，九层玄台，紫翠丹房。左带瑶池，右环翠水。其山之下，弱水九重，洪涛万丈，非飚车羽轮不可到也。
又说西王母的卧房是青琳之宇、朱紫之房，连琳彩帐，明月四朗。王母戴华胜，佩灵章，左侍仙女，右侍羽童，宝盖沓映，羽旗荫庭。纯乎一仙境，完全不同于以前的山洞。至于西王母的坐骑，《云笈七签·卷二十五》说王母乘凤凰之车，后驾六赤龙，车前三朱雀。
关于西王母的样子，《山海经》说是蓬发虎齿，样子有点狰狞恐怖，而且有豹子的尾巴，简直像个动物；后人心目中的西王母则是神仙，两者相差悬殊。所以《集仙录》中说那实际上是西方之神，并非西王母。
那后人所描绘的西王母是什么样的呢？
司马相如《大人赋》中说西王母是「皓然白首」；《汉武内传》中说西王母头戴太真晨缨之冠，脚穿绣有琼树凤鸟的鞋子，又说其或驾九色龙，或乘紫云。《博物志·卷八》讲到汉武帝会西王母的故事，说西王母来的时候乘紫云车，头上太华髻，青气郁郁如云。汉代纬书《尚书帝验期》中说西王母：乘紫云之车，驾九色斑龙，带天真之策，佩金刚灵玺，衣黄锦之服，金光奕奕，戴天真晨缨之冠，蹑方琼凤文之履，天姿辉映，是个绝世之人。唐代杜光庭《天坛王屋山圣迹记》中说，西王母穿的是黄衣，戴金冠。
关于为西王母取食的三青鸟，《西山经》中说三青鸟栖息在三危山，此山方圆百里；又《大荒西经》中说，三青鸟一名「大鵹」，即名曰「大」，可见是猛禽。但后世的传说都把这只鸟想象成可爱依人的小鸟，如《博物志》说三青鸟如鸟大，立侍王母旁。
《淮南子》中的西王母，除了《山海经》中所记的一些特征外，还拥有不死之药，后羿向她求得此药后，嫦娥服之奔月的神话即出于此。