《山海经》中的人鱼原貌
《山海经》中有不少地方都提到了人鱼，有些地方直接称之为「人鱼」，有些地方虽然没有明确这样称呼，但其形容也是半人半鱼，所以实际上也是人鱼。比如《西山经》的丹水、《北山经》的决决之水、《中山经》的浮濠之水、厌染之水、杨水、潕水、视水，其中都「多人鱼」。
又如《海内南经》中有个氐人国，其国之人人面而鱼身，没有脚；据郭璞说，此种人胸以上为人，胸以下为鱼。《大荒西经》中的鱼妇，是颛顼死而复生所化，半人半鱼。这些是人而具鱼形。
《南山经》中有英水，水中有鱼，名叫赤，这种鱼其状如鱼而人面；《海内北经》中有种陵鱼，人面、手足、鱼身，在海中；《中山经》的休水中有种鱼，状似猕猴；这些都是鱼而具人形。
综观人鱼的记载，有的是实际存在的动物，比如鱼，状似猕猴，白足，足趾相对，此即鲵鱼，声如小儿啼哭，秦始皇下葬时，还曾以鲵鱼膏为蜡烛。但更多的是神话传说，如《海内南经》中氐人国之民，其身躯半鱼半人。又如河伯冰夷（也作「冯夷」），《海内北经》中说有个深渊，名叫从极之渊，其深三百仞，这是河伯冰夷的居住地。冰夷人面，乘着两条龙。冰夷是什么样子的？《韩非子·内储说上》说齐国有个人想请齐王看河伯，就在水上筑坛作法，很快就有一条大鱼冒出水面，此即河伯。可见河伯之形是人面鱼身。所以段成式的《酉阳杂俎》就直接说河伯是人面鱼身，乘着两条龙。
《山海经》的神话故事中提到了人鱼，后世的传说基于此，愈加幻化无端。如干宝《搜神记》、张华《博物志》中都提到「鲛人」，此种人鱼居于南海中，擅长纺织，有时会从水里出来，寓居在人家中，贩卖织好的绢匹；其落下的眼泪会变成珍珠。这些想象虽然更加诡异奇妙，但显然是基于《山海经》的启发。