“先礼后兵”意即先以礼节相待，后用强硬手段或武力解决。
此典出自《三国演义》第十一回《刘皇叔北海救孔融，吕温侯濮阳破曹操》：“郭嘉谏曰：‘刘备远来救援，先礼后兵，主公当用好言答之，以慢备心；然后进兵攻城，城可破也。’”
东汉末年，北海相孔融被黄巾起义军的管亥部队围困，情况紧急。他派人冲出重围，向刘备求援。刚结束战斗，徐州太守陶谦又派人来告急，说徐州被曹操兵马围住，请求刘备去解燃眉之急。
刘备率领关羽、张飞和赵云，冲入曹军，杀出一条血路，长驱直入徐州城内。陶谦将刘备请入府衙，取出徐州牌印，让给刘备，说：“目下国事纷乱，朝纲不振，你是汉室宗亲，正该力扶社稷。我已年老昏庸，情愿将徐州相让……”
刘备推辞说：“我功微德薄，今来相救本是出自大义，怎敢有吞并之心？！”
二人互相推辞，没有结果，府吏们相劝说：“今日兵临城下，首先应该商议退兵之计，让位之事可留待日后再议。”刘备赞成说：“我先给曹操写封信，劝他退兵，若他不答应，再与他交战也不晚。”
刘备写道：“目前国内忧患无穷，董卓的余党没有肃清，造反的农民到处都是。你应该以朝廷为重，不要图报私仇，你如果撤回徐州之兵，以救国难，那是天下的幸事！”
曹操看完信，火冒三丈，大发雷霆，骂道：“刘备是什么人？胆敢来教训我！将送信的人给我斩首，全军上下马上攻城，我看他刘备到底有什么能耐？！”
曹操手下有一位谋士，名叫郭嘉。他是深谋远虑的人。他看曹操怒不可遏，便好言相劝说：“不能这样，刘备远来救援，先礼后兵，是很合乎礼节的。我们千万不能鲁莽，也应用好话去安抚他，松懈他们的斗志，然后再攻城，就会易如反掌了。”曹操听从了郭嘉的意见，款待送信的使者，又给刘备写了一封回信。曹操正在与使者闲聊的时候，忽然有流星马前来报告，说吕布的军队已经攻破兖州，正在进攻濮阳，曹操顿时惊恐万状，大声喊道：“兖州危急，我们无家可归了，马上撤出徐州！”
郭嘉下达了撤军的命令，然后对曹操说：“我们可以卖个人情给刘备，就说看在他的面子上我们退军了！”
曹操会心地点了点头，又重新给刘备写了一封信。