从前有二十五个锡兵，他们都是兄弟，因为他们都是用同一把旧的锡汤匙铸出来的。他们肩上扛着枪，目光直射前方。他们的军服半红半蓝，很漂亮。他们躺在一个盒子里，当盒盖被人打开的时候，他们听到了在这个世界上听到的第一句话“锡兵”，这句话是一个小男孩拍着双手说出来的。那天是小男孩的生日，这些锡兵是他的生日礼物。小男孩把锡兵全都放在了桌子上。
这些兵全都一模一样，只有一个略有不同，他只有一条腿，因为他是最后一个做出来的，最后那点锡不够用，做不成另一条腿了。但是，即使靠一条腿，他也站得稳稳当当，和其他两条腿的锡兵一样。后来最出色的也正是这个锡兵。
锡兵们站着的桌子上还摆着很多别的玩具，但最引人注目的是一座纸板做的美丽的小宫殿。透过小窗子可以看到宫殿的大厅。宫殿前面，有一些小树围着一面镜子立着，镜子是用来做一片清澈的湖水的。几只蜡做的天鹅在湖上游水，倒影映在湖面上。这一切都很美，但是最美的是一位姑娘，她站在宫殿敞开的门口。她也是纸做的，穿一身淡雅的布裙，肩上披着一条蓝色的细缎带，就像披着一条围巾。缎带上插着一朵用金属箔纸做的亮闪闪的玫瑰花，玫瑰花有她整张脸那么大。姑娘是个舞蹈家，她张开双臂，一条腿举得高高的，高得那个锡兵根本看不见它，锡兵就以为她也和自己一样只有一条腿。
“她正好给我做妻子，”他想，“但是她太高贵了，她住在宫殿里，而我只有一个盒子可以住，而且我们二十五个挤在一起，就住不下她了。不过我还是得试着和她认识认识。”
于是他就在桌子上一个鼻烟盒后面平躺下来，这样他可以清楚地看到那位优雅的姑娘，姑娘继续用一条腿站着，身体一直保持着平衡。
到了晚上，其他锡兵都放进了盒子里，人们都上床睡觉去了。这时候玩具们就开始玩起了自己的游戏——“串门”、“打仗”、“开舞会”。锡兵们在盒子里也吵闹起来，他们也想出去跟大家一起玩，但是就是打不开盒盖。核桃钳翻着跟斗，铅笔在桌子上蹦来跳去，自娱自乐。玩闹的声音吵得厉害，把金丝鸟给吵醒了，金丝鸟也开始说起话来，而且出口成诗。只有那个锡兵和那位舞蹈家呆在原地一动不动。她踮着脚尖直直地站着，双臂张开；那锡兵也用一条腿顽强地站着，他的眼睛一刻也没有离开过那姑娘。
这时钟敲响了十二点。只听“砰”的一声，鼻烟盒的盖子迸飞了；但是跳上来的不是鼻烟。
而是一个黑色的小妖精。原来这鼻烟盒是个叫人吓一跳的玩具。
“锡兵，”小妖精说，“你的眼睛就不能放老实点吗？”但是锡兵假装没有听见。
“明天你等着瞧吧！”妖精说。
第二天早晨，孩子们起床以后，把这个锡兵放到窗台上去了。也不知是小妖精干的，还是风吹的，窗子突然猛地打开了，锡兵倒栽葱从三楼跌到了下面街上。这一跌太可怕了：
只见他单腿竖直朝天，头盔顶地，刺刀插在铺路石的缝隙里。
女仆和小男孩马上下楼来找锡兵，但是哪儿也找不到他，虽然他们差一点儿踩到了锡兵身上，但最终还是没看见他。如果锡兵大喊一声“在这儿呢”他们就看得见他了，但是锡兵觉得这样做不合身分，因为他穿军服呢。
这时候下起雨来了，雨点越来越密，最后变成了倾盆大雨。雨停以后，两个男孩走了过来。
“看！”其中一个男孩说：“这儿有个锡兵。他应该去航行才是。”
于是他们用一张报纸折成一条船，然后把锡兵放进去，于是锡兵就顺着水沟漂流起来，两个男孩在岸上跟着他跑，一路还拍着手。天哪，水沟里浪头多大啊！水流得多急啊！刚才那场雨下得真不小啊！纸船摇来晃去，有时候猛地来个急转身，弄得锡兵全身颤动；然而他保持镇定，面不改色；肩扛步枪，两眼紧盯前方。
突然船流进了一条长长的下水道，四周一片漆黑，像在锡兵的盒子里一样。
“我这是往哪儿去呢？”“哦，对了，这都是那黑妖精捣的鬼。啊，要是那姑娘跟我在一起，就是再黑一倍，我也一点不在乎。”
忽然来了一只很大的水老鼠，它就住在这下水道里。“你有通行证吗？”老鼠问道。“把你的通行证给我。”
但是锡兵一声不吭，把枪握得更紧了。
船继续往前冲，老鼠在后面穷追不舍。呵！老鼠一副咬牙切齿的模样，它对木屑和干草大声喊道：“拦住他，拦住他，他没交过路钱，也没出示通行证。”
但是水流得越来越急。已经看得见下水道尽头的亮光了。这时候他听到了一阵巨大的轰鸣声，再胆大的人也会被吓一跳。你想想看：在下水道的尽头，流水猛地泻入一条大运河，对于他来说，被卷入一条运河就跟我们被卷进大瀑布一样危险。
这时锡兵已经冲到运河旁了，已经无法停下来了。小船冲出下水道，可怜的锡兵只好尽量挺直身体，眼皮眨都不眨一下。小船打了三四个转，船上冲进了河水，把小船都装满了；小船就要沉下去了。锡兵站在齐脖深的水中，随小船越沉越深，纸船越来越松散，最后水淹没了锡兵的头顶。这时候他想起了那位美丽、娇小的舞蹈家，他今生再也见不着她了。耳边响起了一首歌中这样的话：
再见了，再见了，英勇的武士
今天你就要离开我们而去。
这时候纸船已经散开了，锡兵随之掉到了水里去，恰巧就被一条大鱼吞到肚子里。噢，鱼的肚子里多黑啊！比下水道里还要黑，而且也非常狭窄，但是锡兵仍然坚定不移，他挺直身子，扛着步枪，平躺在鱼肚子里。
这条鱼游来游去，一会儿做出几个最惊险的动作，一会儿又安静下来。最后，一道闪电似的光线射进了鱼的肚子，接着一片灿烂的阳光泻下来，只听一个声音大声说：“锡兵！”
原来这条鱼被人捉住，拿到市场上卖给了一个女厨子，这个女厨子把它拿进厨房，用一把大菜刀把它剖开了。她把锡兵拦腰挟起来，大家都想看看这个在鱼肚子里旅行了一通的了不起的锡兵，但是他一点也不觉得有什么骄傲的。
他们把他放到了桌子上，啊！世界上真有这么奇特的事情——锡兵竟然回到了原来的那个房间里！孩子们仍然是原来的孩子们，桌子上仍然是原来的那些玩具，原来那座美丽的宫殿，还有那位美丽、娇小的舞蹈家就站在锡兵的面前。这个小姑娘仍然单腿站着，另一条腿仍然高高地在空中伸着。她也是同样地坚定。锡兵感动得几乎要流下锡泪来，但是流泪显然不合他的身分。他们俩对望着，什么话也没说。
这时候一个小男孩抓起锡兵一把扔进了火炉里。他也说不清为什么要这样做，因此这一定是那个鼻烟壶里的妖精搞的鬼。锡兵站在那里，浑身发亮，他感到一股强烈的热气升腾起来；这热气是从火中冒出来的呢，还是由他的爱情发出来的呢，他也不清楚。他身上的色彩脱落了，这是在旅途中脱落的，还是悲愁造成的，谁也说不清楚。他望着小姑娘，小姑娘也望着他。他感到自己的身体在慢慢熔化，但他仍然扛着枪，坚定不移地站着。忽然，房门呼地一下打开了，一阵风把那小舞蹈家吹了起来，她像空气仙子一样飞了起来，飞到火炉里，来到锡兵的身边。她燃了起来，在一阵火光中消失了。接着锡兵熔成了一个锡块。第二天早晨，女仆把炉灰倒出去的时候，她发现锡兵变成了一颗小小的锡心。至于那位小舞蹈家，除了那朵锡纸玫瑰花以外，什么也没留下。而那朵玫瑰花已经烧成了黑炭。