美国是一个实行福利制度的国家。几乎每个美国公民都有一个属于自己的社会保障号码，大多数时候他们都能够熟练地背出自己的号码。当代美国福利保障制度的建立及发展经历了3个阶段。
1.建国至20世纪的大萧条时期。这一时期系统的福利制度并没有出现，福利保障相关概念仍处在萌芽状态。美国福利制度的建立要晚于同一时期的欧洲国家。虽然在早期的宪法中出现过“国家提供社会公共福利”的字眼，但相对当时一个仍以农业生产为主的美国社会来说，福利项目并没有得到社会广泛的认可。在一个崇尚个人与自我的国度里，人们普遍担心国家是否会因此过多地干涉个人的生活。
随着工业化时代的到来，一些诸如失业、退休、养老、贫困、教育、医疗等新的社会问题开始滋生。人们开始把求助的目光投向联邦，此时救济和福利保障的重要性开始显现出来。在进步时代，各级政府都在推行小规模带有救济性的福利政策。1902年马里兰州通过了雇员工伤补偿法，1906年和1908年国会分别通过了雇主责任法和联邦补助法，要求给予从事危险工作的联邦雇员进行补助。1916年，马萨诸塞首先通过美国历史上的第一个失业保障法律。同时期各州也实行了针对老年人退休养老的社会福利项目。
2.1935年-1970年代末，福利国家的形成与发展阶段。美国全面走向福利国家是在大萧条时代后开始形成的。面对1929-1933年的经济危机，政府束手无策，广大失业工人与破产农民得不到有效的社会保障。罗斯福上任后陆续推行了一系列社会福利保障制度，以此挽救国家的危亡。
1935年美国国会以经济保障委员会起草的方案为基础，通过了《社会保障法》，又称《社会安全法》。也被称为自《独立宣言》《解放宣言》之后的第三个人权法案。该法案于1937年1月1日正式生效。其主要内容如下：（1）对在职职工实行强制性联邦老年保险，职工和企业雇主必须向国家交纳社会保障税。（2）向企业雇主征税，鼓励各州建立失业赔偿系统。（3）联邦向各州拨款，对老年人、盲人和抚养未成年子女的家庭提供援助。（4）增加对各州公共保健服务的拨款。1935年制订的《社会保障法》，为美国初步建立了福利制度，它包含三项主要内容；即养老金制度、失业保险制度和救济制度。
1935年《社会保障法》的通过在一定程度上缓和了资本主义内部的矛盾，避免了由于经济危机可能导致的社会动荡。保障法的出现也使社会保障深入人心，人们的保障观念增强，对于社会危机的再次出现少了些许恐惧。从这以后，美国的福利项目不断增加，逐渐向新的领域扩展。二战后，国会针对军人问题通过了《军人调整法》，大量复员的军人都受到了政府提供的教育津贴。随着社会经济的恢复与发展，联邦政府对社会保障的范围以及津贴额度也逐步放宽与提升。1939年，国会在没有提高税收的前提下扩大了社会保障的范畴，规定养老金的发放范围不仅包括参加保险的人本身，还给其家属予以一定的补偿。1950年国会相应提高税收与补偿金，把补偿金与社会消费水平挂钩。1956年国会决定赋予那些因残疾而被迫提前退休的人和在65岁正式退休的人同样享受养老金的权利。肯尼迪政府时期，政府进一步提升了老年人的津贴，并且允许男人在62岁提前退休养老。
20世纪60年代是美国社会福利制度走向改革与深入发展的阶段。美国总统林登·约翰逊提出“伟大社会”计划，并开始向贫困宣战，政府在社会福利项目上推行了一系列新措施。政府针对低收入家庭，实行了食品券法对贫困家庭进行补助，让他们买到便宜的食品。这一时期社会综合医疗补助也开始出现，1965年约翰逊总统批准了国会的老年人医疗照顾法和对无力承担医疗费用的低收入者提供医疗援助的法案。政府的该项举措把60年代的社会福利改革推向高峰。1972年政府增加了对残疾人的社会保障，把永久性残疾人同老年人的补助纳入统一管理中，每月付给补助对象相应的补助金。依据雇员的社会贡献大小，政府把养老金和各种现金补贴进行指数化衡量。1974年美国实行最低工资收入法，扩大失业保险的使用范围。到20世纪70年代，美国的福利制度形成了一个比较有效的“社会安全网”。
3.从20世纪80年代开始至今，国家福利政策开始收缩。70年代社会福利的增加也给联邦政府带来了沉重的财政负担。政府在社会保险、公共帮助以及医疗补助方面的支出已经超过了同时期的国防开支，联邦预算年年出现高额赤字。里根总统上台后，政府的保守主义之风盛行。联邦政府扩大其国防军备支出，开始对大部分社会福利进行严格的控制，试图削减政府在福利项目上的支出。同时里根把福利国家的福利安全网推向州政府，让州承担大部分联邦福利支出。90年代初，布什政府进一步鼓励各州自己寻求解决社会福利项目。他鼓励把社会福利私营化，力求多方筹资来解决社会难题。
90年代前期，福利改革越来越成为美国社会普遍关注的一个问题。其原因有两点，一是福利保障创始之初它们的费用还很低，但后来福利项目放宽、范围扩大造成了联邦开支过快，国家财政负担达到了所能容纳的最大限度；二是福利计划造成了人们的依赖性，一些“懒汉”或单身母亲过度依赖国家补助来维持生活，而不去工作和建立家庭，联邦福利支出不断扩大时还滋生了一系列社会问题。福利改革成为了纳税人和政府最为关心的事。克林顿入主白宫后，对福利进行了大刀阔斧的改革。其口号为“结束目前的美国福利制度”，克林顿把医疗保险改革和社会福利改革作为同时推进的两大社会改革目标。
一场“静悄悄的福利革命”正在进行，克林顿医疗改革的主要内容如下：（1）扩大保险对象，实施全民医疗保险；（2）引进有效管理的竞争机制，控制医疗费用恶性膨胀；（3）建立各级新型的保健联盟，审查和监督医疗保健市场；（4）实行强制责任法，由雇主提供保险金的80%，雇员支付20%。同时，政府对小企业主予以补助，给失业者和穷人提供医疗帮助。
在福利改革上，克林顿政府主张：（1）加强就业训练，接受救济者必须参加各州成立的就业能力训练计划，选择合适自己的教育或职业训练方法，凡拒绝参加者，将取消救济资格；把年满18岁以上的接受者的救济时间限定为两年。（2）采取强制措施，预防和限制未成年少女怀孕，以减缓私生婴儿率的持续增长。（3）强化儿童供养制度，统一各州的相关法令，帮助家庭建立正常的父子关系。改变税收和建立全国性的福利救济咨询系统，强制征收和追究未付的儿童供养费用等。（4）为工作前参加教育或训练就业的人提供就业过渡时期的幼童照顾服务。（5）限制非美国公民领取各项福利的资格，规定各州福利开支上限，对滥用酒精和药品的伤残者，限制其领取福利津贴。（6）改进政府公共系统，预防欺诈行为。
在第二任期内，克林顿加强了改革力度。他在国情咨文中指出当前的福利改革必须遵循五项原则，即加强保护投保人权益原则、普及和公平原则、稳定可靠原则、保护弱者原则和严格财政纪律原则。很显然，克林顿的改革方案过于巨大，短时期内注定难以实现，但是他仍然确定了美国社会福利保障制度改革的方向——保障机制的多重化、社会保障私营化和退休年龄的“推迟”化。
从1935年社会保障法的出现，历经近70年发展演变，美国联邦政府形成了一整套社会福利保障体系。当今美国的福利保障主要分为两个组成部分，即“社会保险”与“公共救济”两大类。
美国的“社会保险”主要包括以下几项：（1）养老保险。又称养老金，是社会保险的主要方面。它的资金来源于雇主与雇员交纳的社会保障税。美国社会保障管理局是养老金的发放机构。凡是公民到了65岁的法定退休年龄，就可以每月从政府领取退休金，并享受一定的医疗保险。退休金也是根据雇员交纳社会保障税的多少来决定的，多交者养老金相应高一些。在美国，一般退休金为每月600美元左右。全国有90%的雇员享受着政府的养老保险，基本上每年有4 000万人在国家领取养老保险金。美国社会保障管理局还执行着另外两个补充性计划，即对遗属和残疾人保险计划。（2）失业保险。这是联邦国家与州共同管理的福利计划。失业保险基本来自雇主向联邦政府交纳的失业保险税。接受救济的一般为低收入失业者。但“自动离职者”和“因过失被解雇”者不能领取失业保险。失业保险的数额没有统一规定，一般在350-700美元左右，因为各州的经济发展水平以及税收状况不一样，领取失业津贴的最长时间为半年至两年。（3）医疗保险。美国的医疗保险最为完善也最为复杂，它总共包括医疗照顾、医疗补助、医疗缺口保险和其他的健康照顾选择等四种。医疗照顾又细分为医院保险和补充医疗保险两个小类别。前者的补助来自个人交纳的社会保障税（企业或个人购买的医疗保险）。后者具有义务的成分，一部分无偿来自联邦国家的财政支出，一部分是自己每月交纳的保险费构成。医疗补助是针对一些退休者、伤残者、低收入者和贫困者的医疗保健福利。医疗缺口保险和其他健康照顾选择则是一些个性化的医疗服务项目，它主要根据个人购买意愿并提供相应的服务。（4）退伍军人福利保险。这也是联邦国家福利一个重要项目。它主要针对退伍军人的教育、培训、养老和医疗服务，以及生命保险和其他福利开支。
“公共救济”的对象主要是穷人，它包括以下几个项目：（1）贫困家庭的子女抚养计划。主要针对一些单亲家庭（包括丧失亲人或未婚生育的家庭）、残疾人家庭和贫困家庭的子女。政府为这样的家庭子女在教育、医疗等方面提供一定数额津贴，但享受这一补贴的条件要取决各州的法律认定。（2）食品帮助计划。联邦和地方政府向无收入和低收入的老年人、残疾人、失业者、合法移民发放食品券，用于购买必需的生活食品。每人每月最多可以获得120美元的食品券。（3）住房帮助计划。一般为两种帮助途径：一是对那些没有完全交纳住房公积金的人提供购房补贴；二是允许一些人享有低租金公寓。联邦政府还为贫困者提供房租和水电、煤气费补贴；为“无家可归者”提供少量简易居住场所。
美国的社会福利保障制度为美国人民提供了基本的经济社会保障，对维护社会的稳定与发展起了一定作用。福利保障制度是联邦国家的“安全网”和“保障网”，是协调整个资本主义国家与社会之间矛盾的“粘土剂”。