美国作为世界上最强大的国家，根本原因是它拥有世界上最强大的经济。经过300多年的发展，美国已建立起一套发达完整的国民经济体系，它的结构合理、技术先进、管理完善。今天的美国不仅拥有现代化的农业、工业，其服务业也非常先进。美国引领了世界经济的发展潮流，不断推动以信息技术为主导的知识经济革命，并率先完成了经济结构的调整。自20世纪初，美国国民生产总值跃居世界第一后，它一直保持这一地位，二战之后甚至得到进一步加强。目前，美国国民生产总值高达11万亿美元，占世界总产值的近1/3，人均国民生产总值3万多美元，居于世界前列。
美国的经济成就可谓辉煌，但其成长历程艰难曲折，既有扩张与兴旺，也有萧条和紧缩。不过总的来看美国经济保持了高速向前发展的态势，为其本国人民提供了较高的生活水平。美国经济发展大致可分为几个阶段：
第一阶段：殖民地时期。这是美国经济的初创期，为美国的独立提供了经济动力，也为美国独立后的发展奠定了基础。
在殖民地时期，美国经济依附于其母国英国，美国为英国工业品提供广阔的市场，向其提供农产品和原料。殖民地时的美国主要从事农业生产，他们种植玉米、红薯、谷物等粮食作物，也种植棉花和烟草等经济作物。这时的殖民地还形成了一定的地区分工，东北部新英格兰地区由于气候恶劣、土地贫瘠，主要从事捕鱼、造船、海外贸易；中西部殖民地集中生产谷物和农业产品；在气候温暖、土地肥沃的南部，则主要种植稻米和烟草；南方种植园主大量使用黑人奴隶为其劳动，形成具有特色的种植园经济。殖民地时期，殖民地人民通过自己的辛勤劳作，开疆拓土，开发资源，把一块荒芜之地逐渐变为富饶之乡，不仅维持了自己的生存，还积累了不少的财富，取得了令人瞩目的经济成就，甚至引起其母国英国的觊觎。
第二阶段：美国独立战争胜利到南北内战前。这是美国经济的自主发展期。独立战争的胜利对美国经济发展有十分重要的意义。美国历史学家认为在美国经济成长中，独立战争是个分水岭。它使得美国摆脱了英国的控制，废除和取消了大批不合理的法律和制度。贸易和生产不再受限制，封建主义的最后残余——长子继承权和地租被废除。国家的形成使商品货物的自由流通成为可能，并为创立一个共同市场奠定了基础。国家通过关税保护新兴工业的发展，通过税收支持工业的发展，通过建立银行发行货币促进经济的发展。美国建国之初，还存在两种经济思想的争论。汉密尔顿等人希望采取某种重商主义的政策，建立本国的工业，利用国家的力量促进本国经济的发展；杰斐逊等人则倾向于自由放任，把美国建设成为农业共和国。第二次美英战争之后，这种分歧暂时消失，亚当斯、克莱等人主张建立美国体系，通过国家的力量修筑道路，改善交通运输，提高关税，保护新兴工业。北部由于战争期间，其海上通道被关闭，捕鱼、海外贸易受到影响，加之认识到重要物品过分依赖海外的危险性，开始着手建立自己的工业。纺织工业发展得最为迅速，马萨诸塞州的洛厄尔、劳伦斯、阿普尔顿等人纷纷投资办厂。1840年，美国已经有纱锭200多万个，到1860年时，更达500多万个。除纺织工业外，制鞋业、冶铁业、造船业也都发展起来。到1859年时，美国有14万家制造业工厂，产值近20亿。生铁年产量达90多万吨。北部的工业化进展迅速。
这一时期，西部农业发展迅速，大批移民西迁，开始了美国历史上的西进运动，大量土地被开垦，曾经荒芜不毛或杂草丛生的土地变成农场或牧场。到1860年，西部已成为生产小麦、玉米和肉类制品的中心。玉米和小麦产量分别达到8亿多和近2亿蒲式耳。不仅满足了美国国内的需求，还大量向外出口。西部的农业也逐渐实现机械化，为北部工业提供了市场。
南部地区经济也出现繁荣。1793年惠特尼轧棉机的发明，北部和欧洲纺织工业的发展，大量黑人奴隶的存在，适宜的自然条件，使得南部棉花种植业迅速发展。1859年南部棉花产量达500多万包，几乎垄断了世界市场。南部成为棉花王国。
这一时期，美国经济得到了长足的发展，到1860年，美国已修筑3万多英里铁路，国民生产总值跃居世界第四。不过这一时期，美国仍主要是个农业国，农业人口仍占全国的60%以上，而且美国经济发展尚不平衡。美国经济逐渐形成三大王国：北部为西部和南部提供工业产品和设备，西部向北部和南部提供粮食和肉类，南部则向北部提供棉花等原材料。而西部，尤其是南部对此状况并不满意。
第三阶段：从1865年到1900年。这是美国经济高涨期，美国经济飞速发展，工业化凯歌高奏。这一时期被美国历史学家称为镀金时代，也有人说是一个强盗大亨疯狂敛财的时代，不管怎么说，这一时期美国经济增长的规模和速度都在世界上遥遥领先，美国最终完成工业化，由一个农业国变成工业国。1894年美国工业产值跃居世界第一，凌驾英国、法国、德国之上，一个庞大的工业帝国开始成型。
南北战争，为北部工业发展提供了重要契机。战争结果解放了大量黑人奴隶，使他们变为自由劳动者；海外移民大量迁入；一个真正统一的全国市场的形成，都为北部工业的发展创造了条件。
钢铁是美国工业的基础，这一时期美国钢铁工业发展迅速。技术的改进、矿藏的发现，加之一批雄心勃勃的工业巨头，美国钢铁产量到1897年已增加到700多万吨。1898年美国工业巨头卡耐基已通过各种手段，建立起庞大的钢铁王国。
钢铁业的发展只是其他工业发展的缩影，美国的交通、能源、食品、机械业都发展迅速，到19世纪末，美国已修筑铁路近20万英里，形成了巨大的铁路网。石油开采、冶炼业也出现并集中。1899年时，美国石油开采量达到5000多万桶，为美国经济发展提供了能源保证。这一时期，不仅传统工业发展迅速，一批新兴工业也不断出现，汽车和电力工业开始表现出巨大潜力。
这一时期，一个新西部出现。南北战争后，美国再次掀起大规模的西进运动。1862年宅地法的颁布，给人们以巨大的动力，交通运输的改善也为人民向西迁移提供便利。于是大批国内和国外移民蜂拥至西部，征服大平原和草原，开辟农场和牧场，1890年美国联邦土地局宣布，美国西部空地已不复存在，西部已成为美国粮仓，从地广人稀的蛮荒之地变为水肥草美的牛羊之乡。西部农业不仅得到发展，其采矿业也迅速发展，起先是一些移民开发一些较易开采的露天矿藏，接着是大公司的纷纷进入，西部也因此而出现一座座城镇。
不过，这一时期美国南部经济发展相对较慢。虽然这一时期，由于奴隶制的废除，南部制造业得到一定发展。但政治上的不稳定，社会上的动荡都影响了南部经济的发展。可以说，这时期南方失去了原来的经济体制，但尚未形成适合其发展的一种新的体制。
第四阶段：1901—1945年，这是美国经济的调整期。一方面美国经济继续发展，私人公司企业仍然不断扩张壮大；另一方面，经济发展中出现的一些问题及其引起的一些社会问题，使得美国政府开始卷入，制订相关法令。
镀金时代后期，美国工业不断集中，一批工商巨头建立了各自的王国。卡耐基的钢铁王国，洛克菲勒的石油王国，摩根的金融帝国，这些工商巨头通过各种方式、各种手段实现对相关行业的控制和垄断。他们以托拉斯和控股公司的形式完成企业的合并。这个过程冷酷残忍、不择手段，导致大批中小企业被兼并。他们在形成垄断过程中还相互勾结，谋取超额利润，损害了中小企业和普通消费者的利益。1890年美国曾通过一部谢尔曼反托拉斯法，不过该法并没有得到很好的应用，而且美国最高法院还裁定它不适用于制造业的联合，使得企业合并运动规模更大。1904年，美国有工业联合体300多个，控制美国制造业资本的2/5，全国95%的铁路线路集中于6大集团。华尔街出现两大金融帝国，即摩根财团和洛克菲勒财团。这两大帝国还渗入工业领域，不断扩大自己的影响。摩根家族控制了纽约第一国民银行和全国商业银行，控制纽约人寿保险和公共人寿保险公司，还参加组建了美国钢铁公司、通用电气公司、国际商船公司等其他大公司，它还控制了总里程超过47 000千英里的铁路；洛克菲勒财团也是如此，它包括花旗银行、汉诺威国民银行和其他一些较小银行，控制联合太平洋、南太平洋等其他铁路，还组建了美孚石油公司。开始时这两个财团还相互竞争，但到1913年，开始通过连锁董事会和互相购买股票的办法合并为一个联盟，这就更增加了它们的影响。
在美国工商巨头们的财富和影响日益集中的同时，普通老百姓的生活并没有真正得到改善。1915年美国工业关系委员会调查报告认为，美国工业人口中的大多数生活于一种实际贫困的状况。受雇于制造业和矿业的工资收入者家庭，至少有1/3，很可能有一半，其收入不足以维持一种舒适和过得去的生活。美国工人还面临许多劳动危险。工厂工作条件也有待改善。种种这一切使得人们怀疑美国真正的经济自由和机会均等已不复存在，人们要求政府进行干预。
1913年，美国通过联邦储备银行法建立联储系统，政府参与并加强了对银行的管理；1914年，美国国会建立联邦贸易委员会调查和监督工商企业的活动，它有权把违法企业提交法院审理；1914年国会通过了克莱顿反托拉斯法加强了谢尔曼反垄断法，同时宣布工会和农民组织合法。
在第一次大战中，政府进行经济动员，成立战时工业局，负责有系统地在整个经济的工业部门制定优先分配和增加生产的任务，他们努力把经济置于政府的控制之下。政府设立了一系列机构管理粮食、燃料、交通和运输；政府还成立战时劳工局受理劳资纠纷。
不过政府对经济的卷入依然只是部分的、暂时的，改革的力度不大，时间也不长。20年代，美国经济再次回到自由放任时代。美国经济一片繁荣，制造业蒸蒸日上，汽车工业、电气工业和房屋建筑业蓬勃发展，美国每年经济增长达到百分之四，企业合并现象再次大量出现。但20年代美国经济的增长也潜伏着危机，农业生产停滞和衰退，收入分配不均，股票市场投机过分，出现金融泡沫。1929年10月，股票价格暴跌，股票市场崩盘，美国经济陷入大危机。这次危机很快波及整个世界，世界经济危机与美国经济危机相互作用，使得危机愈演愈烈，美国经济陷入瘫痪。美国工农业生产大幅下降，工业生产下降几乎一半，农业生产下降30%。失业人数最高时达到1 700多万。危机使得美国被迫实行新政，政府开始更深入、更全面地干预经济。罗斯福在新政期间颁布了一系列法令，1933年银行法，1933年证券法，1933年农业调整法，1935年公用事业控股法，1935年瓦格纳法等，这些法令主要是规范美国企业行为，整顿金融系统，保障劳工权益，提供社会福利。在新政的干预下，美国经济有所恢复，危机得以缓解；二战的爆发，使得美国经济再次走上繁荣。
第五阶段：二战后至今。这是美国经济持续稳定发展的时期。二战刚结束时的美国，其经济实力处于一种巅峰状态。美国国民生产总值占了世界一半，黄金储量占了60%，与此同时，世界其他地区则饱受战争创伤，社会动荡，经济凋敝，甚至连一直较为发达的西欧和日本也是如此。美国开始利用其强大的实力创建一个美国主导的国际经济秩序。美国建立了布雷顿森林体系，把美元变为国际货币，使世界经济能保持开放与合作。为恢复世界经济，促进国家和地区间的交流与合作，美国提出马歇尔计划援助欧洲，还大力支持日本，在战后初期，美国不仅确立了其政治军事霸主地位，也确立了世界经济霸主的地位。
整个50年代，美国经济一直保持持续稳定的发展。汽车、家用电器业、建筑业得到长足发展，收音机几乎普及，电视机开始进入千家万户。美国在战后研究和平利用原子能，推广和改进计算机的商业使用，跨国公司和金融机构纷纷对外投资，美国经济全面领先于世界。50年代，美国政府延续并发展了自30年代以来美国政府对经济的政策，政府越来越多、越来越广泛地干预美国经济。1950年，美国通过塞勒一凯弗维法，禁止削弱竞争和可能建立垄断企业的兼并，政府反托拉斯处和联邦贸易委员会大量调查并起诉相关兼并活动。政府还进一步认可和加强美国工会的力量，加强在解决劳资纠纷中的角色分量。杜鲁门在工人罢工运动中，甚至用武力接管美国钢铁公司。50年代，美国形成了一种新的混合经济。
50年代，美国东北部传统工业受到不断发展的南部和已实现经济恢复和迅速增长的西欧和日本的冲击，经济一度处于危机。不过，得益于其高校和科技机构集中，得益于在战争时，政府与高校、企业的合作，特别是对其的支持，美国东北部，主要以波士顿128号公路为代表，出现大量的高科技企业，计算机工业，电子工程工业兴旺发达，美国开始经济结构的调整。美国南方经济正在逐渐崛起，战争期间及战后，联邦政府在南方进行大量投资，建立许多国防军工、宇宙航天工业，南方发现了大量石油与天然资源，油气资源的勘探、开采、运输、加工等一系列相应的工业迅速发展。南部的制造业和服务业也有很大发展。
60年代初，一方面美国经济高速增长，东北部地区的高科技革命向西部南部推进。像50年代波士顿128号公路一样，60年代美国“硅谷”发展令人瞩目，不仅计算机，电子工程工业继续发展，硅谷还发展了美国的半导体工业。另一方面，由于美国国内面临许多社会问题，国外遭到西欧和日本的强劲挑战，政府进一步加强对经济的干预。美国政府多次召开国际会议，要求世界各国进一步降低关税，取消关税壁垒。美国政府在国内制定大量反垄断和不正当竞争的法律和制度，管理和引导经济的发展。不少政治家和经济学家提出在美国实现“富裕社会”。政府宣布对贫穷开战，加大联邦税收的转移支付，救助贫穷失业人士，最大限度地实现生产和分配的公平。美国跨国公司的规模和实力更有了长足的发展。不过到了60年代后期，受困于越南战争，社会运动、种族矛盾，美国经济发展速度降低，国民生产总值在世界上的份额也在不断降低。
70年代，美国和世界其他工业国家一样，长期陷入经济的滞胀危机而不可自拔。尼克松政府在美元支付出现困难时，部分放弃或者说是修改了布雷顿森林体系。美国和西欧、日本一系列国家的货币由以前的固定汇率变为灵活的浮动汇率。70年代，美国经济陷入滞胀的原因，既有国际因素的影响，也有其国内原因。国际因素是中东石油国家大幅度提高石油价格，增加了美国企业的生产成本。苏联在各方面与美国竞争，迫使美国不得不与之进行军备竞赛，耗费了大量人力物力。国内原因主要是经济结构调整尚未完成，福利负担过重，政府规章条令束缚了企业的活动，遏止了其积极主动性和创造性。70年代，美国国民生产总值占世界份额下降为25%。
80年代，在里根经济学指导下，美国经济出现持续、高速的增长。政府废除、中止或修改了大量的法律和规章制度，进行福利制度改革。政府逐渐从经济中退出，这样美国企业和个人的创造性便被激发出来。从1981年到1988年，美国经济迅速发展，最高时经济增长率达到7%。美国经济走出了滞胀的阴影和怪圈，不过由于两极格局的存在，美国军费开支一直在增加，政府财政赤字也大幅增加，美国政府背上巨额债务。
90年代至今，美国经济一片繁荣。美国首先进入信息社会，它率先完成经济结构的调整，在美国建立了一套知识经济体系。不仅电子工程、航天、生物医药、新能源材料、信息软件、计算机等高科技企业蓬勃发展，美国传统工业也在技术改造中恢复其竞争力，得到生存与发展。美国几近实现经济低通胀，持续稳定发展的理想状态。美国开创了世界新经济的时代。