美国是一个移民国家。首先是移民创建了这个国家。在短短200余年间，美国由300万人口的孱弱小国发展到今天近3亿人口的大国；由地广人稀、经济落后的蛮荒之地发展成人才辈出、经济繁荣的超级大国，移民在其中起了不可或缺的作用。可以说美国靠移民而建，因移民而兴。移民为美国提供了源源不断的人力、物力，为之奉献了宝贵的财力和智力。移民丰富了美国文化，培育了其开放的心胸和创新精神。而美国不同时期不同的移民政策也为移民在美国走向超级大国的进程中发挥作用创造了条件。
1607年英裔移民在新大陆上建立了第一个永久居住地——詹姆斯顿。这批移民是由弗吉尼亚公司组织的。公司计划资助一批移民到美洲，条件是这些人必须同意放弃他们头7年劳动果实，此后，他们可以自行经营致富，而自付旅费的人则不受此限。随后公司在发现能以烟草获利时，更进一步放宽限制，提供了优惠条件，如修改土地政策使投资者和移民都有利可图，给移民管理殖民地等权利，以吸收更多的移民。于是在随后20年间，有大约4 000移民进入新大陆，并扩展至整个弗吉尼亚，到1640年人数上升至8 000，到1660年时，弗吉尼亚人口有25 000人。
虽然说弗吉尼亚詹姆斯顿移民最早定居，不过在美国被称之为移民始祖的却是1620年在新英格兰普利茅斯定居的另一批人，这批人不满英国国王的专制统治，为追求信仰自由按自己意志生活，登上“五月花”号船远涉重洋来到北美大陆。他们在船上订立公约，决定用选举方式，根据公约约定组成自己的政府。他们希望在这一片大陆上根据上帝的旨意进行一次试验，把这块大陆建设成为一块流着奶和蜜的福地。他们认为自己正如1630年约翰·温思罗普布道所言，正在“成为”整个世界的山巅之城，人类的榜样。正是在这种信念的激励下，新英格兰移民艰苦奋斗，矢志不渝，把一片蛮荒之地变成适合人居住的富饶之乡，对欧洲旧大陆上渴望机会的人们产生了巨大的吸引力。新英格兰地方人口增长迅速，最后因内部分裂而分为几个不同地区，包括马萨诸塞、罗得岛、康涅狄格等。
如果说，英裔移民为早期殖民地发展作出很大贡献的话，其他国家和地区的移民作用也不可忽视。如荷兰人建立了纽约州，宾夕法尼亚有大批德意志人、荷兰人，南卡罗来纳州涌入不少法国胡格诺教徒、巴巴多斯岛居民，甚至还有被当作奴隶的黑人，到17世纪末，南卡罗来纳移民便增加到1万人。
欧洲早期移民到达新大陆时，展现在他们面前的是一片广袤的土地，树木林立，杂草丛生，野兽出没，四周荒无人烟。为了生存与发展，他们迫切需要有更多的人来与他们一起定居、开垦、拓荒、建设，因此他们热情地欢迎移民，并想方设法吸引移民。他们向欧洲旧大陆散发各种宣传书籍和小册子，用美妙、甚至夸大之词宣扬新世界的好处，如土地充裕，肥沃，机会遍地都是；他们发明定期契约制度，向贫困的人们提供土地和旅费，只要其愿意在一定期限内无偿劳动；他们从非洲等地购买黑人奴隶；甚至还欢迎因负债在押的犯人和其他罪犯。他们不仅向旧大陆宣传，还在各殖民地间展开激烈的竞争，如允许宗教自由，给予更多的权利，免费提供更多的土地等。据估计，到1700年，13个殖民地共吸引了27万5千移民；到独立战争时，殖民地人口达到300万；到1790年时，人口则近400万，其中包括70万黑人。在独立战争期间，英国雇佣的德国兵有几千人开了小差留在了美国。
美国独立战争后一段时间内，移民人数大大减少，原因之一是联邦党人和民主共和党人的斗争。执政的联邦党人为限制民主共和党，相继制定一系列针对移民的法令，如《敌侨法》用来在战时管束敌侨；《归化法》要求申请加入美国的外来移民必须在美国居住14年，在其申请归化的州居住5年；《友侨法》则授权总统驱逐他认为对国家利益有危险的任何外来侨民。这些法令对外来移民有一定影响，但更重要的是此时欧洲大陆上爆发了法国革命和随后进行的拿破仑战争，战争造成欧洲大陆大量人员伤亡，而同时英国和法国相继实行海上封锁和大陆封锁，使得这一时期欧洲移民前往美国几乎中断。
不过这只是一个暂时现象，随着《客籍法》（即《友侨法》）很快废除和拿破仑战争的结束，从1820年到1860年，美国迎来了第一次移民浪潮。开始尚是涓涓细流，后来便是大河滚滚。这一时期，大约有500万人移民美国。1820年时，移民美国的有8万多人，1830年仅为2万人，1840年时恢复8万。在1840年前10年移民总数不超过60万，但在接下的几十年间，移民迅速增长。1840年到1850年，美国移民增加了170多万，而在1850年到1860年这十年间，移民增加了近260万，从1850年到1854年高峰期间，移民每年都超过30万，1854年人数达到最高峰，为43万，以后便逐渐减少，但继续保持一个稳定的数字。
这一时期，移民除了来自传统的西欧（英国超过30万）和北欧（斯堪的纳维亚等国）外，更多的来自爱尔兰和德国等中欧国家。爱尔兰移民在开始时很少，自1830年后人数迅速增加，几成一股洪浪，不可遏止。爱尔兰人长期处于英国统治之下，加上当地地主的苛刻，普通爱尔兰人生活困苦，勉强为生。1845年，一场神秘的病害使得爱尔兰人赖以为生的食物马铃薯歉收，随后几年在爱尔兰出现连续的饥荒，一百多万爱尔兰人饿死，另有150多万爱尔兰人背井离乡、远涉重洋来到美国。他们没有财产，没有技能，没有文化，有的只是生存的希望，他们对美国充满憧憬和向往，当时在爱尔兰便传唱一首流行曲“那地方（指美国）人人都有工作和面包，天上的太阳天天照”。
爱尔兰人是因压迫和饥荒而移民，同一时期德意志人是因革命和战乱而移民。此时德意志尚未统一，国内诸侯割据，四分五裂。1848年德意志爆发一场资产阶级革命，希望实现国家统一，建立资产阶级政权。革命最终失败，大批德意志人逃亡美国，从1850年到1860年，移民美国的德意志人将近100万。
这一时期，美国出现移民高潮原因在于，一方面，美国独立战争后，摆脱英国政策的限制，能自己制定移民政策；同时，美国通过独立战争，获得西部大片土地，面积扩大一倍；加之，美国又从法国手中购买了路易斯安那，面积再次扩大一倍。土地的增加使得美国更显得地广人稀，劳动力更为缺乏，更需要大量移民。另一方面，此时的欧洲天灾人祸、混乱动荡，使得大批人被迫背井离乡，寻找新的生活机会。第三，是移民的示范作用，先来的移民在改善生活之后，通过书信向母国传达这一信息，使得大批的后继者蜂拥而至。
这一时期总的来说美国是欢迎移民的，但大批移民的到来也在美国国内引起一定反响。美国出现了一些排斥主义的活动。由于这一时期移民中大部分是爱尔兰人和德意志人，他们人数的大量增加引起传统英裔美国人的不安，他们担心这些移民会污染美国以盎格鲁——萨克逊人为主的血统；他们还批评这些移民保持其传统风俗和衣着习惯，带有旧世界的烙印；他们不满移民区里存在的贫困和犯罪活动；他们反感移民中的革命倾向；他们也厌恶移民被用作政治工具。但是他们排斥移民最主要原因有两种：一是经济原因，二是宗教原因。由于移民大量到来，人生地不熟，一无所有，迫切需要找到工作机会，因此容易被一些工厂主利用来压低工资。于是他们可能成为原来工人的竞争者，降低其生活标准，自然为他们所不喜。更主要的是1830年以前美国主要是一个新教徒为主的国家，罗马天主教在整个人口中只占一小部分，1801年时只占全部人口的1%。但这一时期的移民中，爱尔兰人几乎全部是天主教徒，德意志移民有一半是，随着天主教徒人口的增加，天主教会势力也在扩大，这引起美国新教徒们的警惕和恐惧。于是他们组成各种团体和组织，如美国子孙，美国骑士团，最后他们形成一个全国性的组织“星条旗团”。由于其成员誓守秘密，在外人询问其目的与活动时，一律拒绝回答，因此，也称为“一无所知派”。他们要求反对天主教，限制移民，延长归化年限，剥夺移民投票权利。“一无所知派”在一段时间内产生较大影响。但很快就衰落了。其原因一是内部发生分裂，二是美国当时更关注奴隶制问题，三是美国需要移民，最后它在宗教上的偏执和仇视外国人的情绪不符合美国信仰自由和美国是旧世界贫穷和受压迫者避乱所的思想。也不符合美国是世界熔炉的信念。
在击败排外主义运动之后，从1860年到1920年，美国又迎来移民的第二次高潮。这次移民潮波涛汹涌，影响持久深远，期间，有3 000多万移民来到美国。开始大多数移民来自传统的英格兰、爱尔兰、德国和斯堪的纳维亚，渐渐地来自东欧和南欧的移民成为主流。大量意大利人、斯拉夫人、犹太人移民美国。在1891年到1900年间，他们占移民人数一半以上，而在1901到1910年则几占3/4.
在此期间有300万意大利人移居美国，主要集中在1900年到1920年这一高峰期，这20年中有200多万意大利人来到美国，其中1907年人数最多，达到28.6万多人。意大利移民大多数来自南部地区，那里自然条件恶劣，人们生活水平低下，他们向往去美国，寻求新的机会。这一期间超过意大利的是来自中东欧的斯拉夫移民，主要来自沙俄和奥匈帝国。在此期间，约有600万斯拉夫人移居美国，奥匈帝国和沙俄各占一半，按移民数量排序，他们分别是波兰人、斯洛伐克人、克罗地亚人、鲁滕尼亚人、捷克人、保加利亚人、塞尔维亚人等。他们深受沙俄和奥匈帝国的压迫，深受地主和雇主的剥削，渴求能到美国，寻求一种新的生活。
从沙俄和奥匈帝国移民出来的还有大量犹太人，从1881年到1915年期间，有近200万犹太人进入美国。千百年间，犹太人流离失所，分散世界各地，大部分在欧洲，受到人们的迫害与排斥。1881年沙皇政府更开始执行一种长期而处心积虑的迫害政策，对他们实行种种限制，剥夺他们应有权利，使其处境进一步恶化。他们希望摆脱地狱般的生活，逃到他们称之为黄金国度的地方。
这一时期，美国出现移民高潮的原因在于：第一，美国南北内战的结束，工业革命迅猛发展，使得美国出现大量劳动力短缺。这期间，美国财富增加了一倍，工人数量也增加了一倍。而其中很多劳动力便是来自移民。美国对劳动力的迫切需要，是其广泛接受移民的最主要原因。在此期间，美国的工厂主、征募经纪人、职业介绍所在欧洲作了不遗余力的宣传，散发了大量手册，编造了各种诱人的故事，允诺提供了许多机会和条件。他们为贫困移民提供旅费资助，负责接待新来移民，并帮助他们寻找工作。1862年通过的《宅地法》规定只要愿意成为美国公民的人在该地工作五年，便可获得160英亩的土地，对移民产生巨大的吸引力。第二，移民自身的贫穷，所受的宗教迫害和政治压制，渴求一种更美好生活的希望，也使他们抛弃原有的生活，来到美国。正如爱尔兰人相信“那些地方人人都有工作和面包，天天都有太阳照”而移民美国，德国人向往“一片富有沃土却没有农民的大地”来美国，他们也冲着“大门向每一个人敞开”这一梦想来美国。
1886年，在第二次移民浪潮期间，纽约湾贝娄岛上竖起了一座巨大雕像，即举世闻名的自由女神像。它是法国政府为纪念美国独立100周年赠送的，法国著名雕塑家巴托尔迪历时10年雕塑而成。这座“照亮全世界的自由女神像”为千百万渴望来美国的移民指引着方向。雕像上刻着俄国犹太移民、女诗人埃玛·拉扎勒斯一首诗的最后五行：
“都给了我吧，疲倦的人，穷苦的人，
渴望自由呼吸的芸芸众生，
喧闹海边的可怜虫，
都送到这里来，无家可归，风吹雨打的人们。
在金门之旁，我高举明灯！”
在相当长的时间内，这首诗表达了美国对移民欢迎和接纳的思想和信念，不少移民在船上望见这座自由女神像时，激动得热泪滚滚。