河南人张氏，他的祖籍是山东。明朝末年山东地方战乱，他的妻子被清兵虏掠而去。张氏常年到河南客居，于是在这里安家。他娶了本地女子为妻，生下儿子叫张讷。不久妻子死去，他续娶了妻子，生下儿子叫张诚。后妻牛氏为人凶悍，常常嫉恨张讷，把他当仆人看待，让他吃粗劣的饭菜。牛氏责令他每天砍一担柴，若不这样便鞭打怒骂，张讷实在不能忍受。牛氏总是把好吃的饭菜藏起来给张诚吃，还送张诚到学堂去读书。后来张诚惭惭长大，性情友爱，他不忍心看着哥哥那样辛劳，常常在背地里劝说母亲，母亲根本不听。
一天，张讷上山砍柴，中途遇上暴风雨，就到岩石下去躲避，雨停下时天已黑了，他肚子也饿了，就背着柴回家去。母亲见他砍的柴少，就发怒不给他饭吃。张讷太饿了，进到自己屋里僵直躺着。张诚从学堂回来，见哥哥沮丧的样子，就问：“病了吗？”张讷说：“饿了。”张诚问他原因，他把经过说了。张诚听后很难受地走了。过了很长一会儿，便怀揣着饼子来给哥哥吃。张讷问他吃的是从哪儿弄来的，张诚说：“是我偷了面让邻居婶子做的，你只管吃不要说话。”张讷吃完饼子告诉弟弟说：“以后不要这样做，事情露馅了会连累弟弟的。而且一天吃一顿饭，不会饿死的。”张诚说：“哥哥身体虚弱，怎么能多砍柴！”
第二天吃过饭，张诚偷偷进山，来到张讷砍柴的地方。张讷见了他吃惊地问：“你来要干什么？”张诚说：“帮你砍柴。”张讷又问：“谁叫你来的？”张诚说：“是我自己来的。”张讷说：“且不说你不会欢柴，即使会，也不必这样。”于是催他赶快回去。张诚并不听，用手脚折断树枝来帮助哥哥。张诚说：“明天我应该拿个斧子来。”张讷又到跟前劝阻他，见他手指破了，鞋也透了，便伤悲地说：“你不立即回去，我就用斧子把自己砍死！”张诚这才回去了。张讷把他送了好长一截路，才回到山上去砍柴。张讷砍好柴背回去，到了学堂嘱咐张诚的老师说：“弟弟年龄小，要看严些，山里虎狼太多。”老师说：“上午不知他到哪里去，已经将他责打过了。”张讷回到家里对弟弟说：“你不听我的话，遭到责打。”张诚笑着说：“没有的事。”第二天，他带了斧子又到了山里，张讷大惊说：“我一再劝你不要来，为什么又来了？”张诚不听哥哥的话，砍柴砍得更快了，直至汗流满面也不休息。他见大约砍了一捆，就不辞而归。老师以为他逃学又责打他，他便向老师实话相告。老师很赞赏他仁贤，就不再禁止。哥哥一再劝阻，他始终不听。
一天，他们和几个人正在山里砍柴，有一只老虎突然来了。大家吓得都爬在地上，老虎一直冲到张诚跟前把他叼走了。老虎拖着人走得慢，张讷追上它，就用斧头猛力向它砍去，砍中大腿，老虎疼得狂奔而去，张讷没追上它，痛哭着回到砍柴的地方，大家都劝慰他，他哭得更加伤心，说：“我弟弟和别人家的弟弟不同，况且他是为我死的，我还活着干啥？”说完就用斧子自砍脖子。大家赶快上去救，斧刃已入肉一寸多深，鲜血像水注一样往出直涌。张纳昏死过去。大家很惊慌，就从他衣服上扯下布条包扎住伤口，七手八脚地把他扶回家。母亲哭骂着说：“你害死了我儿子，就轻轻割一脖子来搪塞。”张讷呻吟说：“母亲不要难受。弟弟死了，我肯定不会再活着！”张讷在床上，伤口疼得无法忍受睡觉，只是白天晚上靠着墙壁哭泣。父亲怕他也死去，就到床前来给他喂些吃的，牛氏一见责骂得更厉害了。张讷便不吃东西，三天后就死了。
村里有个巫师，常到阴间去当鬼差。张讷和他半途相遇，向他诉说了昔日的苦难。又询问弟弟的去向，巫师说没听到张诚的消息。于是转身引导张讷前去。到了一个都会，见一穿黑衫子的人从城里出来，巫师拦住他代问，穿黑衫的人从背着的包里取出检牒查看，上面记有一百多名男女，并没有叫张诚的。巫师怀疑会不会在别的册子上。黑衫人说：“这一路归我管，怎么会被错拘去。”张讷不相信，强求巫师进到城里。城中新鬼、旧鬼你来我往，匆匆忙忙，见到熟识的就问，都说不知道。忽然听喊道：“菩萨来了！”抬头仰望时，只见云端里有个伟人光照四周，上下明彻，顿时觉得整个世界一片光明。巫师向他庆贺说：“大郎有福啊！菩萨几十年才来一回阴间，解除大家的烦恼，今天算是碰巧了。”说着就将张讷按着跪在地下。众鬼囚纷乱喧嚷，合掌齐声称颂：慈悲的菩萨救苦救难。喊声震天动地。菩萨手里拈着杨柳枝，向众鬼一一洒下甘露，细如尘雾，转眼间光收雾敛，什么也看不见了。张讷感觉自己脖子上沾着露珠，斧子砍了的地方不再疼痛。巫师仍领着他一块回去。望见家门的时候，才告辞而去。
张讷死后两天，突然复活，他把自己所见到的一切都说了，相信张诚并没有死。母亲却认为这是他捏造的，反而责骂得更凶了。张讷很委屈又无处诉说，摸摸伤口确实好了。就挣扎着起来，跪着对父亲说：“我要穿云入海把弟弟找回来，如果找不到，我决不返回，父亲就全当孩儿死了。”父亲把他领到没人的地方，与他相泣而别，不敢挽留他。
张讷离去后，每走到交通要道处就打听弟弟的消息，途中路费用完了，就一边乞讨一边寻找。过了整整一年，他到了金陵，身上穿的衣服全都破了，就弯腰沿着墙根而行。正走路间，他突然看见十多个人骑马经过，他赶快躲到路边。其中有一个人的样子像官长，有四十来岁，那些大汉骑着高马，前后护卫着他。一个少年骑着一匹小骏马，频频注视张讷，张讷想他是贵族公子，不敢抬头看。少年停下，忽然从马上跳下来，喊道：“这不是我哥哥吗！”张讷抬头仔细一看，是张诚。张讷握住弟弟的手失声痛哭起来，张诚也落泪说：“哥哥为何漂落到这里？”张讷向他诉说了真情，张诚更加悲伤。同行的人都下了马来询问缘故，张纳又如实告诉官长。官长命令让出一匹马给张讷，骑马并行回到家里，然后张讷才详细问起张诚的遭遇。
当初，老虎叼着张诚去后，不知什么时候将他扔在路边，张诚躺在路上过了整整一夜。第二天正遇上张别驾从京城来，路过这里，见他长得斯文，怜悯地抚摸着他，他渐渐苏醒过来。说到自己的家乡，已离得很远了。于是，张别驾就把他带回自己家里。张别驾为他敷药治病，过了些日子，他身上的伤全好了。张别驾没有儿子，就收他为义子。刚才是张别驾带他一起去郊游。张诚把自己的经历向张讷说了。正说着，张别驾进来了，张讷向他不停地拜谢。张诚进到里屋，取出新衣服让哥哥穿。家里又置酒席招待张讷。张别驾问道：“你们家族在河南，共有多少成年男子？”张讷说：“没有。父亲原是山东人，后来流居到河南。”张别驾又问：“我也是山东人。你老家属什么地方管？”张讷说：“曾经听父亲说，是属东昌府管辖。”张别驾惊喜地说：“咱们还是同乡啊，你父亲是怎么流落到河南的？”张讷说：“明朝末年清兵打到山东，掠走前母。父亲又遭到兵火，家室无存。以前曾在河南经商，对这里比较熟悉，所以就定居了。”张别驾又惊讶地问：“你父亲叫什么名字？”张讷说了。张别驾瞪大眼睛看了张讷一会儿，又低头像是有些怀疑，然后快步走进里屋。过了一会儿，陪着老夫人出来。张讷向老夫人行礼后，老夫人问张讷：“你是张炳之的孙子吗？”张讷说：“是。”老夫人一听放声大哭，对张别驾说：“这是你的弟弟。”张讷张诚兄弟俩疑惑不解。老夫人说：“我嫁给你父亲三年时间，流离到北地，身属旗人黑都统黑固山，半年后生下你哥哥。又过了半年，黑都统死了，你哥哥补缺旗下，升到这个官职。现在已经卸任了。我无时无刻不在想念家乡，于是脱离旗籍，恢复张家的宗族。多次派人到山东打听消息都毫无音讯，咋知道你父亲西迁到河南！”于是又对张别驾说：“你把弟弟作为儿子，太折福了。”张别驾说：“我以前问张诚，他并没有说过祖籍是山东，想着是年龄小不记事。”兄弟三人按年岁排，张别驾四十一岁，是长兄；张诚十六岁，是最小的；张讷二十二岁，排行老二。张别驾有了两个弟弟，高兴极了，当晚就和弟弟们睡在一起，共诉骨肉离散的遭遇，又说了回乡的计划。老夫人担忧会不为新家所容。张别驾说：“如果能相容就在一起住，不相容就各住各的，天下哪有不认父的家？”
张别驾当下卖掉房屋，准备好行装，按定下的日子向西进发。到了家里，张讷、张诚兄弟俩先去向父亲报知。父亲自从张讷离别，妻子不久死去，只剩下孤身一人，形影相吊，十分凄惨。他突然看见儿子回来，欣喜之极，精神恍惚若受惊一般。他又看见张诚，惊讶得说不出话来，只是一个劲儿地流泪。又告知张别驾母子到来时，老头子不再流泪而发呆，也不知是喜是悲，只是楞楞地站在那里。一会儿，别驾进来向他叩拜一番。夫人过来抓着老头的手，相对着哭个不停。老头见丫鬟、仆人站满屋里屋外，坐也不是，站也不是，不知该咋办。张诚不见母亲，一问才知道已死去，便号啕大哭，一直哭得昏死过去，过了很长时间才醒过来。张别驾出钱修建了楼阁，又请老师来教两个弟弟。从此，张家牛马满圈，家室人丁兴旺，居然成了大户人家。
异史氏说：“我听完这个故事，多次掉下泪。一个十多岁的孩子拿着斧子帮助哥哥砍柴，我不觉慨叹道：这不是晋朝时救助哥哥王祥的王览再次出现了吗？于是催人泪下一次。当老虎叼着张诚而去，不禁使人失声大呼：老天爷是这样的胡涂！于是又催人泪下一次。当兄弟俩意外相逢，又令人欣喜得落泪；他们又多了一位兄长，增添一层悲伤，却不禁使人为张别驾落泪。一家人团聚，让人意外地吃惊，又意外地欣喜，没来由的眼泪又不觉为老头子落下。不知道后世，也有人像我这样地爱流泪吗？”