广平县人冯翁有一个儿子，名叫相如，父子都是秀才。冯翁已近六十岁，性格端正耿直，而家里经常穷困不堪，几年间，老伴与儿媳先后去世，更加悲凉，一切家务都得亲自操持。
一天夜里，相如一人在月下独坐，忽然看见东邻有个女子从墙头偷看。他仔细端详，见那女子长得很漂亮，走到她跟前，她含情微笑。他打手势招呼她，她既不过来也不离去。相如就一再请求她过来，她才从梯子上爬过来，两人便共枕同眠，睡在一起。相如问她的姓名，女子说：“我是邻居之女，名叫红玉。”相如很喜欢她，便与她订终身之好。女子答应了。后来红玉每夜都来和他欢聚，这样大约过了半年时间。
冯翁偶然起夜，听见儿子房里有女子的说笑声，悄悄近前去窥察，发现有个女子。他不觉发怒，立即将儿子喊出来，骂道：“你这畜生，干些什么事？家境衰落到如此地步，还不刻苦奋发，竟然学浪荡吗？若被人知道，就败坏了你的品德；人不知道，也缩短了你的寿命。”相如扑通一声跪到地上向父亲认错，哭着说知道悔改。冯翁又叫来那女子训斥道：“你一个女孩子家也不知严守规矩，既玷污自己，又伤害了别人。倘若事情暴露出去，不仅仅只是我们一家丢脸。”骂完后，老头便愤愤然回自己房里睡觉去了。红玉流着眼泪对相如说：“你父亲斥责我们，很使人感到羞辱。咱们的缘分到这里就算完了。”相如说：“有父亲在，我不能自作主张。你如果对我真有情，还应含羞忍辱地继续好下去。”红玉言词决绝，相如便涕泪俱下。红玉却劝住他说：“我和你没有媒约之言，父母之命，只是翻墙越隙暗中往来，这怎么能白头偕老呢？此处有一个好女子，你可以托媒人聘她，结为夫妻。”相如告诉她家里穷得没有能力娶亲。红玉说：“明天晚上你等着我，我可以替你想想办法。”到了第二天夜里，红玉果然到来，拿出四十两白银送给相如，说：“离这儿六十里的地方有个吴村，村里有家姓卫的，他家女儿今年整十八岁，因为要聘礼太高，所以还没人能娶得起她。你给卫家送去这笔重礼，一定能成好事。”红玉说完，就离去了。后来，相如选择时机趁机向父亲说起此事，表示他想前去相看。但他不敢提起红玉给他的那笔聘金。冯翁自知家里无钱，就劝他不要去。相如婉言对父亲说：“只去试探一下罢了。”冯翁点头同意。
相如就向朋友借了马匹仆人，前往卫村。卫家是世代农民，相如把卫老头请出来，说闲话中提及亲事。卫老头知道相如出身望族，又见相如长得仪表堂堂，心里已有许亲的意愿，只是怕相如不肯拿出更多的彩礼。相如听他讲话吞吞吐吐，就明白了他的心思，于是将那四十两银子掏出来放在桌上。卫老头很高兴，就请来邻居书生做中间人，用红纸写下婚约。相如便进屋去拜见卫氏母女。卫家屋子狭窄，卫家女儿藏在母亲身后。相如扫了一眼，见她虽然身穿粗布衣裳，但长得光彩照人，心里暗暗喜悦。卫老头借邻家屋子来设酒款待女婿，在席间说：“公子就不必亲自迎娶了。等我们稍做些陪嫁衣服，就将嫁妆和人一起抬着送过去。”相如和他们约好日子，就回来了。相如骗父亲说，卫家看重冯家清高的门第，不要彩礼。冯翁听了也高兴。到了约定的日子，卫家果然将女儿送过来。卫氏很勤俭也很孝顺，夫妇两人感情很深厚。两年后，便生下一个男孩，取名福儿。
恰巧在清明节那天，妻子抱着儿子去扫墓，路上偶然遇见本县一个乡绅宋某。此人曾做御史官，因行贿而被免职，还乡后仍大施淫威。这一天他也扫墓回来，见卫氏长得十分娇艳，就起淫心。他一问村人，得知是冯家媳妇，料想相如是个贫士，用重金诱惑，希望使他动心而让出自己的妻子。宋某派家人前去暗暗示意。相如一听，脸上现出怒色，但一想自己不是宋家对手，便转怒为笑，回家告知父亲。冯翁怒火中烧，奔出家门，指着宋某家人破口大骂，宋某家人仓皇逃窜而归。宋某也大怒，就派了几个人前往冯家，对冯家父子大打出手，气势凶恶，卫女听见打闹声，将小孩放在床上，披散着头发大喊救命。那一群人不由分说，抢了卫女，直向宋家抬去。冯氏父子被打得遍体鳞伤，在地上呻吟，小孩也在床上哇哇啼哭。邻居们很同情他们，就把他们抬到床上躺下。过了一天，相如才勉强拄着拐杖站起来，冯翁却气得吃不下饭，不久便口吐鲜血死去。相如痛哭不已，抱着儿子到衙门去告状，上至总督巡抚衙门，几乎告遍了，始终没有得到伸张。后来他又得知妻子不屈服而死，更加悲痛。他满腹含冤却无处伸诉。常常心里想着要拦路杀死宋某，但怕他出门时随从众多，还担心儿子太小，无处托付。他白天夜里苦苦哀思，两眼未合过。
忽然有一个壮士登门来凭吊，络腮胡子宽下巴，从未见过。相如请他坐下，刚想询问他的姓名籍贯，而客人却抢先说：“你有杀父夺妻的仇恨，而忘了报仇吗？”相如怕他是宋某派来的探子，就假装着应付他。客人仿佛被激怒了，双目怒睁，眼眶欲裂，转身要出门说：“我把你当君子，现在才知道你原来是个不足挂齿的懦夫！”相如观察他的言行，不像是装出来的，就跪下来拉着客人说：“我深怕宋家派人来引诱我上钩，所以才这么谨慎。我实话告诉你：我卧薪尝胆已有多日，只是可怜这襁褓中的儿子，怕使我们冯家绝后。你是个仗义之士，能不能代我抚养他？”客人说：“这本是妇道人家所做的事情，我不能使你如愿。你想托别人代替抚养孤儿的事，就请你自己办，而你亲自要报仇的事，我愿意代你去办。”相如听了他的话，在地上叩响头。客人并不答理，径自转身出门。相如赶快追出来问他的姓名，客人说：“事情办不成，不愿受责备；办成了，也不会接受感谢。”说完就离去了。
相如惟恐灾祸秧及自身，就抱着孩子逃走了。深夜时分，宋某全家都睡去，有人翻过重重墙垣，将宋某父子三人一起杀死，又杀了一个媳妇一个丫鬟。宋家递状子告到官府。县官大惊。宋家坚持控告是相如所干，县官于是派差役前往捉拿，而相如已不知去向。由此便确认是相如干的。宋家仆人与官府差役四处搜寻。夜里，他们在南山听见小孩的啼哭声，就循声搜寻，捆着相如拉走了。小孩哭得厉害，众人将小孩夺过去扔在路边。相如怨恨欲绝。县令见到他，责问道：“为什么杀人？”相如申辩说：“冤枉啊！宋某等人夜里被杀，我白天就出走，并且抱着个小孩，怎么能够翻墙去杀人？”县令说：“既然没杀人，你为什么要逃跑？”相如被问得答不上话来，就被投到监牢里。相如悲愤地说：“我死了不足怜惜，小孩何罪之有？”县令说：“你杀人家儿子多了，现在杀你一个儿子，怨什么？”相如被革去功名，屡次遭受酷刑，始终不招供认罪。这天夜里，县令刚刚躺下，听见有什么东西击中床，响声震耳，他惊恐得连声呼叫。全家人都被惊起，举着蜡烛察看，发现一把短刀亮闪闪地放出寒光，刀尖已扎入床板有一寸多深，紧得拔不下来。县令看见，吓得魂飞魄散。衙役们手持刀枪四处搜寻，什么痕迹也没有。县令心里发虚，觉得宋家人已经死了，没什么可怕的，于是在上报这宗案子时为相如开脱，终于无罪释放。
相如回到家里，瓮里早已没有米面，他一人孤孤单单地面壁而坐，凄惨极了。幸好邻居送来些饭食，暂且得以度日。当他想到大仇已报，心里觉得欣慰，再一想到家里遭到这么大的灾难，几乎满门灭绝，就不禁潸然泪下，等想到自己贫寒半生，连个儿子也保不住，冯家香火断绝，就在无人处失声大哭，不能自我控制。这样过了半年时间，捉拿案犯的禁令更松了，他便去哀求县令，要求判决归还妻子的遗骨，由他安葬。后事办完，十分悲伤，在床上翻来覆去睡不着，只感到绝望。忽然听见有人敲门，他凝神仔细一听，有一个人在门外和小孩说话。他急忙起来从门缝往外看，好像是个女子。他刚一开门，就听见女子说：“大冤已经昭雪，幸得无恙吧！”他觉得声音很熟悉，仓猝中却又记不起来。当他秉烛相照时，才认出是红玉。她手里牵着一个孩子，那孩子在胯下嘻笑。相如来不及询问，抱着红玉就哭。红玉也凄然泪下。红玉推了一下孩子说：“你忘了自己的爸爸了吗？”孩子抓着红玉的衣服，目光闪闪地望着相如。相如仔细端祥，认出他正是福儿。于是大吃一惊，哭着问：“你从哪儿找到他的？”红玉说：“实话告诉你，以前我对你说我是邻家女，那是骗你的。我是狐仙。那天我在黑夜中行走，听见小孩在山谷口啼哭，就抱到陕西抚养。得知你而今大难已过去，所以领他来和你团聚。”相如挥泪向她拜谢。孩子在红玉怀里，就像依偎母亲一般，竟然不再认识自己的爸爸。
第二天天还未亮，红玉便起了床。相如问她要干什么，红玉说：“我要走了。”相如光着身子跪在床头哭得抬不起头。红玉笑着说：“我只不过是哄哄你。现在家道要重新创建，非早起晚睡不可。”于是清除杂草打扫灰尘，像男子那样操劳。相如忧虑家境太贫穷，日子过不下去。红玉说：“你只管闭门安心读书，不要操心家里经济，或许不至饿死的。”于是拿出银两来置办了织布机，租下了几十亩田地，雇人来耕作。她自己里里外外一手操持，耕作修房每天如此。邻里听说她是个贤慧的媳妇，更乐于主动来帮助她。过了大约半年时间，家道兴旺已像富户。相如感激地对红玉说：“这个被毁掉的家，全靠你白手重建起来。但是还有一件事没了却，不知该怎么办？”红玉问他什么事，相如说：“考试的日期已经迫近，我的功名还未恢复。”红玉笑笑说：“在此之前，我已送给学官四两白银，你的功名已经恢复在案。这事若等你说起再办，早就耽误得不像样了。”相如更加敬慕她的神明。这次乡试，他中了举人。这一年他三十六岁，田地肥沃，庄稼连片，房屋鳞次栉比。红玉腰身苗条柔美，似乎风都把她能吹走，但操持家业胜过了农家妇女。即使在严寒的冬天，她的手也柔嫩如脂。她自己说已经二十八岁了，别人看去却只不过二十岁上下。
异史氏说：“冯家父子具有贤德，所以才得侠士的相报。不只那位壮士是侠士，狐精红玉也是侠士。相如的遭遇也真算奇异了！但是县官的荒谬令人发指，使人愤怒。那短刀震响，扎入床板，为何不稍稍移到床上半尺左右？若让宋人苏舜钦读到这里，一定会像当年读《汉书·张良传》时，对刺客未击中秦始皇而拍案大叫，饮一杯酒后说：可惜啊没击中！”