范十一娘是田鹿城范祭酒的女儿。她年少娇美，尤其擅长吟诗作词。父母对她十分宠爱，如果有人前来求婚，就让她自己选择，而她却很少有能看得上的。适值正月十五元宵佳节，水月寺里的尼姑举办“盂兰盆会”，这一天，到这里游玩的女子像云彩一样密集，范十一娘也夹杂在其中。就在她四处观赏的当儿，有一个少女紧紧地跟上了她，不住地打量着她，像是有什么话要说似的。十一娘仔细一看，是个十五六岁的绝代美人。十一娘对这姑娘很有好感，并很快喜欢上了她，反而目不转睛地注视她。那姑娘微笑着对她说：“姐姐莫不是范十一娘吧？”十一娘回答说：“是的。”姑娘说：“很早就听说过你的芳名，人们传言的果真不假。”十一娘也问起了她的姓名和住址。姑娘说：“我姓封，排行第三，就住在邻近的村子。”两人手拉着手很高兴，言语情态，温柔委婉。由此，两人都对对方产生了爱慕之情，恋恋不舍。十一娘问：“你怎么也没有个同伴？”封三娘回答说：“我父母去世的早，家中只剩下了一个老妈子，看守家门，所以不能跟来。”十一娘就要回去了，封三娘目不转睛地看着她，眼中积满了泪水，十一娘也茫然若失，便邀请封三娘到家中去玩，封三娘说：“娘子你是朱门绣户的有钱人家，我和你连个远亲都不是，去了怕遭致讥笑和嫌弃。”十一娘一定要她去，封三娘回答说：“改日再说吧。”十一娘便拔下头上的金钗送给三娘，三娘也摘下发髻上的绿簪作为回报。
十一娘回去以后，特别地想念封三娘。她拿出三娘赠的绿簪来看，不是金的也不是银的，家里人也都不认识是什么东西做的，觉得很奇怪。她天天盼着三娘能来，以至都想出病来了。父母问明了原因，派人到邻近的村子去打听，但没有人知道有个封三娘。
到了九月九日重阳佳节，十一娘因身体羸弱，心情无聊，便让丫鬟强扶着到花园赏菊。丫鬟在东边的篱笆边放了一个坐褥，让她坐下。忽然，有一个女子攀着墙头往园里张望，十一娘扫了一眼，原来是封三娘。封三娘喊着对她说：“快来拉我一把！”丫鬟答应着，很快地就将她接了下来。十一娘大喜过望，立即站了起来，拉她坐在了坐褥上，责怪她负约，又问她是从哪里来的。三娘回答说：“我家离这儿很远，常常来舅舅家玩。上次我说住在邻近的村子里，指的就是舅舅家。与你分别后，想你想得好苦，然而，贫贱的人与富贵人家交往，脚还没有踏进门，心中先感到惭愧了，怕被丫鬟仆人们下眼相看，所以才没有来。刚才从你家墙外走过，听到有女子说话的声音，便扳着墙头看看，希望是小姐，现在果然如愿了。”十一娘也讲述了因思念三娘而得病的事。封三娘听了泪如雨下，并说道：“我来了应该保守秘密，如果让那些多事的人知道了，说长道短的，我可受不了啊！”十一娘答应了。
两人一块儿回到闺房，睡在同一张床上，尽情地说着心里话，十一娘的病也很快地就好了。两人结为姐妹，连衣服鞋子都换着穿。看见有人来了，三娘便躲进帐幔中间。
过了五、六个月时间，范公和夫人渐渐地知道这件事情了。一天，两人正在下棋，夫人突然进来，仔细观察，惊奇地说道：“真不愧是我女儿的朋友啊！”又对十一娘说：“你在闺中有个很知心的朋友，我和你父亲很高兴，为什么不早一点告诉我们呢？”十一娘便把封三娘的意思转告给母亲。夫人看着三娘说道：“你给我们的女儿作伴，我们很是欣慰，为什么要瞒着呢？”封三娘羞得满脸通红，不言不语。只是用手搓捻着裙带。夫人走了，三娘也要告别离去。十一娘苦苦挽留，她才又留了下来。
一天晚上，三娘忽然从门外慌慌张张地跑了进来，哭着说：“我一再说不能留，今天果然遭到了如此大辱！”十一娘惊讶地问她是怎么回事。三娘说：“刚才我去上厕所，一个少年男子跑了出来横加干扰。幸好我逃脱了。这么一来，我还有什么脸面见人！”十一娘详细地询问了那男子的相貌，抱歉地说道：“不要见怪，那是我的傻哥哥。等一会儿我告诉母亲，打他一顿板子就是了”。封三娘坚持要走，十一娘请求她天亮以后再动身。三娘说：“舅舅家离这儿很近，你只要用一张梯子将我送过墙就行了。”十一娘知道再也留不住她了，便让两个丫鬟翻过墙去送她。走了大约半里路的样子，封三娘辞谢了丫鬟，自己走了。丫鬟返回家中，十一娘正扶着床伤心地哭着，那样子就好像失去了如意郎君一样。
几个月后，丫鬟有事到东村，傍晚回来，迎头碰到了封三娘和她的老妈子。丫鬟很高兴，赶忙行礼问候。三娘也很伤感地问起了十一娘的日常生活情况。丫鬟拉着三娘的袖子说：“三娘到我家去吧，我家小姐盼你盼得要死！”三娘说：“我也很想她，但不想让她家里人知道我去。你回去后把花园的门打开，我自己会去的。”
丫鬟回去后，将这消息告诉了十一娘。十一娘很高兴，即刻按她所说的去办，而封三娘已来到花园了。两人相见，各自倾诉了别后的思念之情，絮絮叨叨地说个没完没了，以至连觉都不睡了。三娘看丫鬟已经睡熟，便起来，与十一娘躺在一个枕头上。她悄悄对十一娘说：“我已知道你还未许配给人，凭你的才貌和门第，何愁找不到一个如意、尊贵的郎君？然而，纨绔子弟傲慢无礼，不值得称述。如果想找个好丈夫，就不要计较贫富。”十一娘表示赞同。三娘又说：“在我们去年相遇的地方，如今又要作道场了。明天，再请你去一趟，我会让你看到一个如意郎君的。我小时候读过为人相面的书，我替你看上的人是不会有差错的。”
天刚亮，三娘就走了，并约定在庙里相会。十一娘果然去了，三娘也如约在那里等着她。两人在园子里游览了一圈后，十一娘便邀请封三娘与她一起坐车回去。两人拉着手出了门，见到一个十七、八岁的秀才。秀才穿着布袍，虽然衣饰不大讲究，但仪表却很俊美伟岸。三娘偷偷指着秀才对十一娘说：“这人可是未来翰林院中的人才啊！”十一娘斜着眼睛稍稍地看了秀才一眼。封三娘告别说：“你先回去，我随后就到。”
傍晚时分，三娘果然来了。她对十一娘说：“刚才我去详细了解了一下，那秀才就是与你同乡的孟安仁。”十一娘知道这人家中很穷，认为不大合适。三娘说：“你怎么也落到世俗偏见中去了？这个人如果是长期贫贱的人，我就抠掉自己的眼珠子，再也不为天下的人看相了。”十一娘说：“那你说该怎么办？”三娘说：“希望得到你的一件东西，拿给他作为信物。”十一娘说：“姐姐你怎么这样草率！我的父母都健在，要是他们不同意怎么办？”三娘说：“我之所以这样做正是害怕他们不同意啊！如果你的意志很坚决，是生是死都无法改变它！”十一娘说什么也不同意这么办。三娘说：“你的姻缘已动，但劫难还没有消除。我之所以这样做，是为了要报答你从前待我的一片好心。我这就告辞了。拿你送给我的金凤钗，假托你的名义送给他。”十一娘正想再商量商量，她已经出门走了。
当时孟安仁很穷，但很有才华。他想自己选择找个好妻子，所以到了十八岁还没有定亲。这一天，他忽然看到了两个十分艳丽的女子，便胡思乱想起来，直到回到家里了，还没有放下这念头。一更天快要完了的时候，封三娘敲门进来了。点上蜡烛一看，原来是白天见到的那个姑娘。孟生十分高兴地问她是从哪里来的，三娘说：“我姓封，是范十一娘的女伴。”孟生大喜过望，等不及细问，便走上前来拥抱三娘。封三娘推开了他，说：“我不是来毛遂自荐的，而是像汉代的曹丘生举荐季布那样来为我的女伴作媒的。十一娘愿意与你缔结百年之好，请你找媒人去提亲吧。”孟生十分惊异，不相信音有这等好事。三娘便拿出了金凤钗给他看。孟生看后喜不自禁，发誓说：“承蒙十一娘如此眷爱，我如果得不到她，就宁肯终身不娶！”封三娘便走了。
第二天一早，孟生便托了邻居一个老妇人去向范夫人提亲。范夫人嫌他家贫穷，没有和女儿商量，就立即推辞了。十一娘知道后，感到很失望，深深埋怨封三娘误了自己的大事。但金钗已无法要回，十一娘只得以到死都不嫁人来表示对他的忠贞不渝了。
又过了几天，有一个官绅想为自己的儿子向范家求婚，害怕范家不同意，便请了县官去作媒人。当时，那个官绅的权势正盛，范公心里很怕。他拿这事去征求十一娘的意见，十一娘表示不愿意。母亲追问她是什么原因，她默默不语，只是流泪。后来，她让人暗地里告诉范夫人，除了孟生，她谁也不嫁！范公听了，更加生气，竟将十一娘许配给了官绅家。而且，他怀疑十一娘与孟生有私情，便找了个吉利的日子，想尽快让十一娘和官绅的儿子成亲。
十一娘气愤不过，绝了食，整天躺在床上不起来。到了迎亲的前一天晚上，她忽然起来了，并且对着镜子打扮起来。范夫人暗自高兴，以为十一娘已经回心转意。不一会儿，丫鬟匆匆忙忙地跑来说：“小姐上吊了！”全家人大吃一惊，痛哭流涕，后悔也来不及了。停尸三天后，就把她埋葬了。
孟生自从老妇人回来说范家不肯许婚，便气得要死。即使这样，他仍在四处探访，希望能挽回。等到听说十一娘已经有了主儿，他更是怒火中烧，所有的念头都灰飞烟天了。没有几天，又听说十一娘已寻了短见，他悲痛万分，恨不能跟着美人一同死去。傍晚，他从家里出来，想趁着黑夜到十一娘的墓前痛哭一场。忽然，有一个人走了过来，近前一看，原来是封三娘。三娘对孟生说：“恭喜，你的婚姻喜事可以办成了。”孟生流着眼泪说：“你不知道十一娘已经死了吗？”三娘说：“我所说的可以办成，正是因为她死了。你赶快叫家人掘坟开棺，我有奇药，能使她苏醒过来。”孟生依照她的意思刨开了坟墓，打开了棺材，然后又把墓坑填好。孟生自己背着十一娘的尸体，与三娘一道回到家里，把尸体放在床上。三娘给十一娘灌了药，一个时辰后，十一娘苏醒过来了。一回头，她看到了三娘，便问：“这是什么地方？”三娘指着孟生说：“这就是孟安仁。”接着便把怎样救活她的经过说了一遍。十一娘这才如梦初醒。封三娘怕事情泄露了出去，便带着他们前往五十里外的一个山村躲了起来。
三娘想告辞离去，十一娘哭着劝她留下来作伴，让她住在另一个院子。他们卖掉了为十一娘殉葬的首饰，作为日常生活开支，日子倒也过得不错。可是，每次遇到孟生，三娘总要躲避起来。十一娘慢慢地开导她说：“我们姐妹，亲密得跟亲骨肉没有什么两样，可我们终究不能这样长期地呆在一起。依我的意思，咱俩不如效法娥皇、女英，一同嫁给孟生。”三娘说：“我从小就得到了一种养生的秘诀，这种叫作吐纳之术的秘诀可以使我长生不老，所以不愿嫁人。”十一娘笑着说：“流传于世上的养生术可谓汗牛充栋，可是，哪个又能行之有效呢？”三娘说：“我所得到的养生之术并不是世人已知道的那些。世上流传的大都不是真正的秘诀，只有华佗的五禽图，不是胡说八道。大凡修炼之人，无非讲究个血气流通，如果得了气逆打嗝的病症，只要作一下虎形站立的姿式，打嗝立即就好了，说明不是很灵验吗？”
十一娘见说服不了她，便和孟生暗中商量好了一个计谋，让他假装出远门去了。到了晚上，十一娘硬劝三娘喝酒，等三娘醉了以后，孟生便偷偷地溜了进来，跟她睡到了一块儿。三娘酒醒了，说道：“妹子你可把我给害了！假如色戒不破，我修炼成功后，就能升入第一天。如今中了你们的奸计，是命中注定罢了！”说完就起身告辞。十一娘向她表白了自己的诚意，苦苦哀求她原谅。三娘说：“实话告诉你吧，我是狐。因为看你容貌美丽，突然萌生了爱慕之情，如同作茧自缚，以至有了今天。这是情魔的劫数，与人力无关。继续留在这里，情魔便会更加滋生，就没尽头了。妹子福分还大着呢，前途无量，请自珍自爱。”说完就无影无踪了。十一娘夫妻俩惊叹了好长时间。
过了一年，孟生参加乡试、会试，果然连连报捷，中了举人、进士，任翰林之职。他投递名片，要谒见范公，范公又惭愧又后悔，不愿见他。孟生一再请求，范公才答应见他。孟生进到屋里，向范公行女婿的礼仪，伏地叩拜，非常恭敬。范公恼羞成怒，怀疑孟生是嘲弄、羞辱自己。孟生将范公请到另外一个屋子里，原原本本地告诉了事情的经过。范公不大相信，派人到孟家去一打听，这才惊喜异常。他暗中告诫孟生不要张扬，害怕传出去会招来灾祸。
又过了两年，那个官绅因行贿说情被人告发，父子二人充军到辽海卫。十一娘这才回到娘家探亲。