鉴于公元1862年9月22日合众国总统发布一项宣言，包括以下内容，即：
从公元1863年1月1日起，任何一州或州内标明地区的人仍把他人作为奴隶，将被视为背叛合众国，所有被当作奴隶的人从即日起，将会获得永久自由；合众国执政府，包括陆军、海军当局，将认可和保卫这些人的自由，在这样的群体或单独一人为获得实在的自由而作的任何努力，将不采取单一行动或联合行动去抵制。
从前述年代的1月的第一天起，由宣言将确认是否有的州或州内地区的人民背叛合众国；以下面的事实为据，任何一州或它的人民从即日起如果以该州多数合格选民选出的代表，诚挚地参加合众国国会，如无其他有力的反证，将被看成是明确的证据，表明该州和那里的人民并不背叛合众国。
现在，我，亚伯拉罕·林肯，合众国的总统，以陆军和海军总司令既定的权力，值此发生实际武装背叛合众国当局和政府之时，作为镇压称为的叛乱的适当和必要的战争措施，于公元1863年1月1日，于上次为此目的而公开发表的宣言整整100天的时候，宣布并确定下列各州和州内地区以及那里的人民背叛合众国，即：
阿肯色州、得克萨斯州、路易斯安那州（圣伯纳德、普拉克明斯、杰斐逊、圣约翰、圣查尔斯、圣詹姆斯、阿森松、阿桑普申、特勒博恩、拉富什、圣玛丽、圣马丁和奥尔良，包括新奥尔良城以上教区除外）、密西西比州、亚拉巴马州、佛罗里达州、佐治亚州、南卡罗莱纳州、北卡罗莱纳州、弗吉尼亚州（标明为西弗吉尼亚的48个县，还有伯克利县、阿康玛克县、北安普顿县、伊丽莎白市、约克、安公主、诺福克，包括诺福克市和普茨茅斯市，以上地区除外）——这些地区，不包括除外的地区，目前看来完全保持宣言颁布前的状态。
以权力的效能和前述的意图，我命令和宣告，前述标明的各州和某些州的部分地区被作为奴隶的人，从即日起，将会获得自由；合众国执政府，包括陆军和海军当局，将认可及保卫前述之人的自由。
在此我要特别告诫已宣布获得自由的人民，要戒绝所有暴力，除非出于自卫的必要；我还劝告他们，在所有允许的条件下，对合理的薪金进行诚实的工作。
我进一步宣告，让人民家喻户晓，符合条件的这些人将被接纳进入合众国军队服役，去保卫炮台、车站和其他地方，也可以在各种舰船上服役。
对于这一行动，我衷心地相信是一个正义之举，是宪法授权的必要的军事措施，我祈求人类对此行动作出慎重的裁断，祈求万能的上帝给予慈祥的恩惠。
因而，为此我抬起手，盖上合众国的大印。
于华盛顿，公元1863年1月1日，美利坚合众国独立87年。
总统：亚伯拉罕·林肯
国务卿：威廉·H·西华德
林肯接到一份印好的请柬，通知他，1863年11月19日星期四，将在葛底斯堡举行国家烈士公墓落成典礼。
预先公推在那天发表演说的是爱德华·埃弗雷特。他生于1794年，曾任国会参议员、马萨诸塞州州长、国务卿、哈佛大学校长。
后来，葛底斯堡的戴维·威尔斯以宾夕法尼亚州柯廷州长的特派代表兼其他几州的代表的身份写信给林肯说：“各位州长授权我邀请你参加典礼。大家希望在推定的发言人讲话以后，你，作为国家元首能讲几句话，把这片土地正式奉献给死难烈士，作为他们的安息之所。”
当天大会的发言人埃弗雷特先生来了。他简要地说明战争是如何开始的，讲了葛底斯堡的三天战役的主要特点，探讨并痛斥了州权论，他把这些同欧洲历史上相类似的情形作了对比，然后引用了伯里克利对爱国烈士的赞词：“苍茫大地，英烈之墓。”他一共讲了1小时57分钟。
当林肯听完埃弗雷特的演说时，他知道自己上场的时间快到了。他从衣袋里掏出稿子，戴上钢边眼镜，在椅子里挪动了一下身子，把稿子粗略地看了一遍，然后又放回口袋。这时，主持人站起来宣布：“现在请合众国总统讲话。”总统站了起来，一只手拿着两页稿纸，以高亢清晰的声音开始演说，偶尔向稿纸瞟上一眼。马萨诸塞州州长安德鲁的正式代表、《波士顿广告报》记者查尔斯·黑尔手拿铅笔和笔记本，记下了总统讲得很慢的演说辞。
《纽约论坛报》和其他许多报纸在报道总统演说时有五处用了“鼓掌”字样，在结尾用了“经久不息的掌声”字样。然而，据大多数权威的目击者说，鼓掌是出于形式，是为了尊重那个场面。整篇演说辞只有十个句子，全部讲完还不到三分钟。有一个摄影记者早就准备摄下这一伟大历史时刻的镜头，他手忙脚乱地拿出底片，在三角架上装好镜箱，但是当他还没有来得及把头伸进罩布下去拍摄时，总统已说到“民有、民治、民享”，他已来不及拍照了。
《斯普林菲尔德共和党人报》评论说：“总统这篇短小精悍的演说是无价之宝，感情深厚，思想集中，措辞精练，字字句句都很朴实、优雅，行文完美无疵，完全出乎人们的意料。我们久已听惯了他那平淡无奇、语病百出的讲话，因而总认为他的演说跳不出老框框。然而这次的演讲证明了他完全能够讲得很出色，正像他能够干得很出色一样。反复阅读这篇讲话吧，你会受益匪浅，因为它是一篇可以作为典范的演说。”
第二天，埃弗雷特写信给林肯表达了自己的意见：“如果我在两小时内所讲的东西能稍微触及你在两分钟内所讲的中心思想的话，那么我就感到十分欣慰了。”林肯马上回信说：“昨天，就我们各自所处的地位来讲，你没有理由作一篇短小的演说，而我则没有理由发表长篇大论。你居然认为我那简短的讲话还不是全盘失败，我为此感到十分高兴。”