（一）失意惧疏
白起，是郿地人。他善于用兵，奉事秦昭王。昭王十三年（公元前294年），白起封为左庶长，带兵攻打韩国的新城。这一年，穰侯担任秦国的丞相。他举用任鄙做了汉中郡守。第二年，白起又封为左更，进攻韩、魏两国联军，在伊阙交战，斩敌二十四万人，又俘虏了他们的将领公孙喜，拿下五座城邑。白起升为国尉。他率兵渡过黄河夺取了韩国安邑以东直到干河的大片土地。第三年，白起再封为大良造。战败魏国军队，夺取了大小城邑六十一座。第四年白起进攻垣城，随即拿了下来。此后的第五年上，白起攻打赵国，夺下了光狼城。这以后的第七年，白起攻打楚国，占领了鄢、邓等五座城邑。第二年，再次进攻楚国，占领了楚国都城郢，烧毁了楚国先王的墓地，一直向东到达竟陵。楚王逃离郢都，向东奔逃迁都到陈。秦国便把郢地设为南郡。白起被封为武安君，他趁势攻取楚地，平定了巫、黔中两郡。昭王三十四年（公元前273年），白起进攻魏，拔取华阳，使芒卯败逃，并且俘获了赵、魏将领，斩敌十三万人。当时，白起与赵国将领贾偃交战，把赵国两万士兵沉到黄河里。昭王四十三年（公元前264年），白起进攻韩国的陉城，夺取了五个城邑，斩敌五万人。昭王四十四年（公元前263年），白起攻打韩国的南阳太行道，把这条通道堵死。昭王四十七年（公元前260年），秦国派中更胡阳越过韩国的上党，向赵国的险要地区阏与（今山西和顺）进攻。次年，赵国派将军赵奢前往救援。赵奢是一代名将，用兵如神，用计麻痹秦军，诱敌深入，“纵兵击之，大破秦军”，使得秦军的锋芒大受挫折。但这并没有阻止秦军继续前进的步伐，昭王四十五年（公元前262年），秦昭王派大将白起攻打韩国，占领了野王城，切断了韩国上党郡和国都新郑的联系。韩国想献出上党郡向秦求和，但是上党郡守冯亭不愿降秦，于是请求赵国发兵取上党郡。赵国派出老将廉颇带着大军驻扎在长平，秦国也派大军向长平进攻，开始了战国时期从未有过的大战。廉颇鉴于秦军攻击力很强，采取筑垒固守、坚不出战、以逸待劳的策略，消耗秦军的力量，双方相持三年，未分胜负。此时，范雎向秦王建议，可以利用赵国君臣不和的情形，实施反间计，派人在赵国大肆宣扬说：“秦国最伤脑筋的，只是怕马服君的儿子赵括担任将领而已，廉颇容易对付，他就要投降了。”赵王早已恼怒廉颇军队伤亡很多，屡次战败，却又反而坚守营垒不敢出战，再加上听到许多反间谣言，信以为真，于是派赵括取代廉颇率兵攻击秦军，秦国得知马服君的儿子充任将领，就暗地里派武安君白起担任上将军，让王龁担任尉官副将，并命令军队中有敢于泄露白起出任最高指挥官的，格杀勿论。赵括只会纸上谈兵，不会领兵打仗，他一反廉颇的战略，主动向秦军大举进攻。而这正是秦将白起所希望看到的，他命令秦军假装战败而逃，同时布置了两支突袭部队逼近赵军。赵军乘胜追击，直追到秦军营垒。但是秦军营垒十分坚固，不能攻入，而秦军的一支两万五千人的突袭部队已经切断了赵军的后路，另一支五千骑兵的快速部队楔入赵军的营垒之间，断绝了它们的联系，把赵军分割成两个孤立的部分，运粮通道也被堵住。这时秦军派出轻装精兵实施攻击，赵军交战失利，就构筑壁垒，顽强固守，等待援兵的到来。秦王得知赵国运粮通道已被截断，亲自到河内，封给百姓爵位各一级，征调15岁以上的青壮年全部集中到长平战场，拦截赵国的救兵，断绝他们的粮食。到了九月，赵国士兵断绝口粮已经46天，军内士兵们暗中残杀以人肉充饥。困厄已极的赵军扑向秦军营垒，发动攻击，打算突围而逃。他们编成四队，轮番进攻了四五次，仍不能冲出去。他们的将领赵括派出精锐士兵并亲自披挂上阵率领这些部下与秦军搏杀，结果秦军射死了赵括。赵括的部队大败，士兵四十万人向武安君投降。武安君谋划着说：“前时秦军拿下上党，上党的百姓不甘心作秦国的臣民而归附赵国。赵国士兵变化无常，不全部杀掉他们，恐怕要出乱子。”于是用欺骗伎俩把赵国降兵全部活埋了。只留下年纪尚小的士兵二百四十人放回赵国。此战前后斩首擒杀赵兵四十五万人，赵国上下一片震惊。
白起的巨大成功使得范雎心头滋生一股酸溜溜的感觉，感受到莫大的空虚失落。恰在此时，秦军再次平定上党郡。秦军兵分两路：王龁攻下皮牢，司马梗平定太原。韩、赵两国十分害怕，就派苏代到秦国，献上丰厚的礼物劝说丞相应侯说：“武安君擒杀赵括了吗？”应侯回答说：“是。”苏代又问：“就要围攻邯郸吗？”应侯回答说：“是的。”于是苏代说：“赵国灭亡，秦王就要君临天下了，武安君当封为三公。武安君为秦国攻占夺取的城邑有七十多座，南边平定了楚国的鄢、郢及汉中地区，北边俘获了赵括的四十万大军，即使历史上赫赫有名的周公、召公和吕望的功劳也超不过这些了。如果赵国灭亡，秦王君临天下，那么武安君位居三公是定而无疑的，您能屈居他的下位吗？即使不甘心屈居下位，可已成事实也就不得不屈从了。秦军曾进攻韩国，围击刑丘，困死上党，上党的百姓都转而归附赵国，天下百姓不甘作秦国臣民的日子已经很久了。如果把赵国灭掉，它的北边土地将落入燕国，东边土地将并入齐国，南边土地将归入韩国、魏国，那么您所得到的百姓就没有多少了。所以不如趁着韩国、赵国惊恐之机让它们割让土地，不要再让武安君建立功劳了。”听了苏代这番话，应侯便向秦王进言道：“秦国士兵太劳累了，请您应允韩国、赵国割地讲和，暂且让士兵们休整一下。”秦王听从了应侯的意见，割取了韩国的垣雍和赵国的六座城邑便讲和了。正月，双方停止交战。武安君得知停战消息，自有想法，从此与应侯互有恶感。而对于采纳范雎意见的秦昭王本人，白起内心深处也萌生了些许不满。所以当秦昭王改变想法，决定重新围攻邯郸时，白起就托病不朝，死活不肯出任主帅。秦昭王知道他有病是假，闹情绪是真，故一再坚持让他挂帅出征，并数次派范雎上门去劝请。白起一见范雎就来气，更是坚辞不从，君臣关系从此变得十分紧张。
对于一直嫉妒白起军功的范雎来说，眼下的僵局正是他梦寐以求的。为了彻底除掉白起这个竞争对手，他决定趁热打铁，利用秦昭王对白起的信任危机，鼓簧摇舌，挑拨离间，进一步强化秦昭王对白起的恶感。他的战术果然奏效，秦昭王最终下令贬白起为普通士卒、逐出京城咸阳。可怜一代名将白起，在范雎的陷害下，竟然被剥夺一切，流落天涯。不过对于范雎而言，白起被削职流放还不能算是完全遂愿，他的终极目标是斩草除根。为此他再向秦昭王进谗言说：“白起之迁，其意尚怏怏不服，有余言。”秦昭王听了火冒三丈，下令逼白起自杀。旷世军事天才白起就这样殒命黄泉，是历史上一个巨大的悲剧。
长平之战使得赵军主力损失殆尽，公元前259年，秦国派大将王陵领兵包围赵都邯郸，由于秦国的残杀，激起了赵人的义愤，赵国军民重整旗鼓，对秦军的进攻英勇抵抗。秦军屡遭挫折，死伤惨重。因为白起已经不在，军中无人。在这种情形下，范雎起用当年旧人郑安平为进攻邯郸的主将，公元前257年，魏国、楚国准备救赵，魏将晋鄙因畏惧秦国，不敢进兵，魏相信陵君无忌窃符救赵，秦军在赵、魏、楚三军的内外夹攻下，终于大败，秦将郑安平在走投无路之下，与手下的二万人一起投降了赵国。应侯范雎就自请降罪。按照秦国的法律，所任用的人办事不力，主事的人也要承担同样的罪名，因此应该诛应侯的三族。秦昭王念着范雎的大功，不但不忍心怪罪他，同时还怕他因此不高兴，就在全国下令，谁敢谈郑安平的事情，就用郑安平该得的罪来收拾他，同时对应侯的赏赐和恩宠更加厚重，尽量顺着他的心意。两年后，王稽担任河东太守，却与诸侯暗通，事情败露以后被诛。范雎因此愈加惭愧。
一天，秦昭王在朝堂之上叹气。应侯上前说：“我听说，如果国主有忧虑，就是做臣子的耻辱；国主感到羞辱，就是臣子的死罪。今天大王在朝堂有忧虑，就请大王降我的罪。”昭王回答说：“我听说楚国的铁剑很锋利，但倡优的人都很笨拙。他们铁剑锋利，那战士就更加勇猛；倡优笨拙，管事的人就有更多的时间来考虑国家大事。以长远的考虑来统率勇猛的战士，我恐怕他们对秦国有企图。自古以来，准备不充分，就不能够应付战争。如今武安君已死，郑安平等人又叛国，国内无良将，国外敌人多，所以我才忧虑啊。”秦昭王是想以这种方式让应侯振作起来。应侯很害怕，又拿不出什么好主意。蔡泽听说了，就进入秦国来见他。
（二）举荐蔡泽
蔡泽，是燕国人。早年四处游学，并以此游说天下诸侯。大小诸侯试了不少，没一个人赏识他。有一天，他碰上了号称神相的唐举，就问道：“听说您曾经给李兑看相，说他百日之内就能把持国政，结果真的应验了，有这回事吗？”唐举说有。他又问：“那麻烦您看看我吧？”唐举仔细看了半晌，笑道：“像先生这样的朝天鼻、耸肩、黄熊脸、蹙眉、罗圈腿，我听说有的圣人相貌奇特，该不会就是说先生你吧？”蔡泽知道唐举是在取笑，就正容答道：“前程富贵我自己能把握，我所不知道的，是自己的寿命，还请指教。”唐举回答道：“先生的寿命，从今天算起，还可以活四十三年。”蔡泽大笑，答谢唐举而去。在路上，蔡泽对自己的御者说道：“我吃着白饭肥肉，跃马疾驰，怀里藏着黄金官印，身披紫带结交权贵，在君主面前迎来送往，大块吃肉大碗喝酒，身享荣华富贵，四十三年足够了！”他去赵国游说，被赵王驱逐了出来；去韩国和魏国，半路上被人抢走了吃饭的家伙。听说应侯因错用郑安平、王稽等人而身负重罪，内心正万分惭愧，蔡泽就入秦去见他。