（一）伦敦蒙难
广州起义的失败，给兴中会和孙中山以很大的打击，但孙中山仍然坚持斗争。11月2日晚上，孙中山一行乘日轮“广岛丸”号起航离港。1895年11月10日清晨，该轮抵达日本神户。孙中山一行在神户作了短暂的停留，于11月12日继续乘“广岛丸”号前进，最后于13日抵达横滨。后在横滨安顿了下来，并开始活动。
孙中山到日本不久，中日战争结束，两国复交，清政府随后派出驻日公使。这时，风云突变，日本政府可能按照清政府的要求引渡革命党人。这样，孙中山难以在日本继续待下去，于是决定再去檀香山。1896年1月，孙中山抵达檀香山。自孙中山离去后，檀香山兴中会工作有所松弛，听闻广州起义失败的消息后，有些会员更是心灰意冷。因而孙中山先想方设法使会员振作起来。
同年6月18日，孙中山抵达美国的旧金山。这里有很多在早期前来定居的华侨，他们大多也是广东人。孙中山向他们讲祖国危亡，清政腐败，非从民族根本改革，无以救亡的道理。继而又晓之改革之任，人人有责。然而效果却十分不理想，听者还多抱有蔑视之情。
不久，孙中山离开旧金山，由西向东，横穿美国大陆，沿途访问了一些城市，最后抵达纽约。其间，孙中山也到旅美华侨洪门馆进行宣传，但依旧成效不大。孙中山在美国华侨界宣传鼓吹三个月，同样没有引起大的反响，收效甚少。
这年9月23日，孙中山又开始踏上新的征程，由纽约登上“麦竭斯的”号轮船，赴英国考察。9月30日，轮船停靠利物浦王子码头。孙中山上岸后随即抵达密德兰车站，乘火车赴伦敦。第二天上午抵达目的地，入住一家旅店。
广州起义虽然没有全面爆发，但两广总督谭钟麟却遭到清政府严词责备。他为保住自己的乌纱帽，不遗余力地追捕孙中山。他不仅发出悬赏缉拿孙中山等人的布告，而且派出密探四处侦查革命党人的下落。当得知孙中山在檀香山时，他一面向清政府报告，一面急派手下前往跟踪和报告情况。清总理各国事务衙门，也随之函告驻美国公使杨儒“确查密复”。所以，孙中山到旧金山不久，就被清吏盯了梢。然而，孙中山对清吏的跟踪却一无所知。孙中山正在一步步走进危险的深渊。
清廷打探到孙中山登陆英国的消息后，随即部署对孙中山的缉捕。10月1日，也就是孙中山到达伦敦的第二天，他就到波特兰区覃文省街46号拜访老师康德黎。康氏夫妇热情地款待了他。孙中山对康先生表示，准备在伦敦小住二三月后去法国巴黎。之后康德黎为孙中山安排了住处，孙中山于10月2日搬进了那家旅馆。
孙中山几乎每天都到康德黎家，师生之间多谈些国事或是切磋学问。10月4日，他们一起吃午饭时，康先生夫妇曾警告孙中山，中国使馆就在附近，要警惕，不要被捕去。但是之后孙中山还是两次冒险闯进了使馆。
孙中山第一次去清使馆登门拜访同乡还算顺利，但是他的伪装已经暴露。第二次，也就是10月11日上午，孙中山又兴冲冲地应约进了使馆。他哪里知道，使馆上下已做好捉拿他的准备。就这样，孙中山被中国驻英公使馆幽禁。
孙中山竭力思索脱离虎口之策，曾几次致书康德黎求救，并托人送出。但是求救书信每次皆被清廷使馆人员搜获。当时，孙中山可谓信念已绝，唯有坐以待毙。在万分危急的情况下，孙中山再次振作起来，抓住英仆柯尔狠做他的思想工作。通过不断的努力，孙中山终于争取到了柯尔的同情。18日早晨，柯尔决定帮助孙中山，事情开始出现一丝转机。
康德黎得知孙中山遭难后，立即设法救援。他认识清使馆里有位叫马格里的英国人参赞，便请他从中帮忙。康德黎几经辗转找到马格里，多次求援后，马格里应约赴英国外务部询问相关事宜，却被外务部严词拒绝。后来英国报界刊登了《可惊可愕之新闻》、《革命家之被诱于伦敦》、《公使馆之拘囚》等一系列声援孙中山的文章，才给孙中山重获自由带来了新的希望。
10月23日下午，英国外务部次官山德生邀约清驻英公使商谈恢复孙中山的自由问题。参赞马格里按约来到英国外务部。经过重新谈判后，公使馆才最终同意放出孙中山。
这一天，清使馆吸引了大批民众围观。英国报纸也大量刊登清使馆拘捕孙中山一事。孙中山重获自由不久，就应各方面的要求用英文写成了《伦敦被难记》，并于次年初由英国布里斯特耳出版发行。此书被译成多种文字，在许多国家广为传阅。从此，孙中山名震全球。与此相反，清使馆参赞马格里却遭到了舆论的抨击和英政府的追究，最后被迫离开清使馆，去职隐退。清政府及其驻英公使，暗下圈套，企图通过幽禁孙中山而置他于死地，结果却是徒劳一场，枉费了心机。
（二）在日建立革命基地
孙中山在师友的帮助下得以获释后并未按原计划前往法国，而是留在了伦敦继续进行各种活动。在这一时期，孙中山的主要活动是以书会友。孙中山一边大量读书、考察社会，一边广交贤良。通过此种方法，孙中山在英国网罗到一些仁人志士愿追随他，支持他的革命事业。
通过出书记录伦敦蒙难，孙中山可谓名噪一时，享誉国际社会，成为一位知名的革命首领。孙中山更加增强了革命信心，坚定地开展反对清王朝的斗争。通过在英国的考察和潜心研究，孙中山对革命的认识也随之迈上一个新台阶，其改造中国的思想也趋向系统。他对欧洲的政治形势有了新的理解，认识到西方社会的政治经济体制并非尽善尽美，也需要剧烈的社会变革。但摆在他面前的迫切任务首先是寻找和争取支持他事业的合作力量。
孙中山在英期间结识了日本友人南方熊楠、田岛担等人，在这些人的影响下，他对日本的认识和态度发生了一些变化，产生了他长期坚持的联合日本的思想。后经这些友人帮助，孙中山架起了通往日本的桥梁。
1897年7月13日，孙中山乘火车赶赴温哥华，后于8月16日辗转到达日本横滨。在孙中山的一生中，日本可谓是一个特殊的地方，他也与日本结下不解之缘。为了开展革命，孙中山曾经到过亚洲、北美和欧洲等地的许多国家和地区，寻求友谊和支持，日本是和他关系最为密切的国家。总体计算起来，孙中山在日本生活了大约9年左右。孙中山对日本明治维新也是十分推崇和仰慕的，在他思想深处，他一直以日本为榜样，致力于改造积贫积弱的旧中国。
孙中山这次前往日本的目的原本是作短暂停留，以争取援助。因此，他一方面在日本加大活动力度，广交贤杰，另一方面为下一步计划做打算，并开始为前往香港努力。他计划重返香港，以便直接发动革命。到日本不久，孙中山就致函香港政府辅政司洛克哈特，询问是否允许他在香港居留。10月4日，香港政府辅政司复函对孙中山的请求予以拒绝。孙中山重返香港的希望破灭了，暂时也只有先以日本为筹划革命的基地。
在日期间，经友人介绍，孙中山结识了后来对其影响深刻的日本人犬养毅。犬养毅是日本政治舞台上一位有远见的政治家，熟悉中国的传统文化，主张亚洲各国联合对抗欧美列强。他和孙中山相互欣赏，成为知己。也正是在犬养毅等人的努力下，通过各种渠道孙中山被允许居留日本。
在日站稳后，孙中山便开始展开一系列活动，力图建立一个暂时的革命基地。通过犬养毅等人穿针引线，他开始同日本政界大隈重信、大石正巳、头山满、尾崎行雄等人结识。孙中山此时迫切地要启动革命，来自日本一股强有力的支持对他来说是十分宝贵的。孙中山和他们来往密切，这些人后来也对中国革命事业多有资助。在此基础上，孙中山在日的革命基地得以建立。