宋哲宗病逝后，因无子继位，帝位落在弟弟赵佶和赵似之中的一个人身上。太后倾向于赵佶，宰相章惇提出异议说：“赵佶为人轻佻，不适于做皇帝。”但最后还是太后说了算，于是赵佶做了皇帝，史称宋徽宗。宋徽宗是宋神宗第十一子，自幼喜欢书画，兴趣广泛。
宋徽宗登基后，心想：自己这个皇位是因为哥哥无子才轮到我头上的。若自己也无子，岂不又要传给别人了。
这时，茅山道士向他献计说：“京城东北角太低，有碍龙脉。若将其垫高，当有多子之福。”宋徽宗一听，立即决定在京城东北角造一座假山，取名艮岳。为此，宋徽宗专门成立了办事机构应奉局，负责派人到江南去运奇石。听说皇帝要造假山，各州府官员唯恐失去效忠的机会，竞相搜罗奇花异草和奇石。奇花异草和奇石装船北运，十船编一纲，即一组，称之为“花石纲”。古运河上，衣不蔽体、面黄肌瘦的农民不知累死了多少人。终于，垒石成山，疏泉为湖，楼台殿阁拔地而起，点缀着奇花异草。历时六年，艮岳出现了。艮岳方圆十多里，主峰高达三十多丈。修建艮岳，劳民伤财，北宋到了崩溃的边缘。
宋徽宗重用奸相蔡京，其集团多是腐朽的官僚。宦官童贯在蔡京支持下掌握军权，和蔡京并列相位。二人贪污成性，家中金宝堆积如山，私家所藏竟多于国库。蔡童集团掌握军政大权，实行黑暗统治。民间流传歌谣说：“打破筒（童），泼了菜（蔡），便是人间好世界。”歌谣反映出百姓对统治集团的深仇大恨。不甘忍受黑暗统治的农民纷纷揭竿而起，要打破黑暗统治，创造自己的好世界。于是，爆发了宋江、方腊起义。后来，起义虽然被镇压了，但宋朝已是危机四伏了。
宋徽宗政和五年（1115年），女真首领金太祖阿骨打建立金国后，随即向辽国进攻。灭辽后，金兵于宋徽宗宣和七年（1125年）十月分两路大规模南侵：一路由完颜宗翰（粘罕）率领进取太原，一路由完颜宗望（斡离不）率领进取燕京，两路金兵计划在宋朝的国都汴京会合。
宗翰向太原进军，童贯慌忙从太原逃回汴京，金兵直抵太原城下。
宗望大军到了燕京，守将郭药师投降。金兵以郭药师为向导，长驱南下，势如破竹，一直向汴京进军。这支金军距汴京只有十天路程，情势十分紧迫。宋徽宗想弃国南逃，给事中吴敏竭力反对逃跑，主张任用有威望的官员固守京城。
吴敏举荐太常少卿李纲，说他有能力破敌。李纲上“御戎”五策，说“非传位太子，不足以招徕天下豪杰”，要宋徽宗宣布退位，以收将士之心。
金兵越来越逼近京城了，宋徽宗吓得昏了过去，跌倒在床前，群臣赶忙灌药急救。宋徽宗苏醒后，提笔写道：“皇太子可即皇帝位，予以教主道君退处龙德宫。”
12月，太子赵桓继位，史称宋钦宗，改年号为靖康。宋徽宗退位后，自号教主道君皇帝，人称太上皇。
宋钦宗继位后，立刻贬谪蔡京、童贯等人，重用李纲抗金。李纲智勇双全，组织军民英勇杀敌，打退了金兵，保住了汴京。
宋钦宗为人懦弱无能，优柔寡断。后来，他竟听从奸臣谗言，罢免李纲，向金人求和。金兵趁此机会于靖康二年（1127年）南下，渡过黄河，攻破汴京，北宋灭亡了。
这年三月底，金主将徽、钦二帝连同后妃、宗室、宫女、百官数千人，以及教坊乐工、技艺工匠、法驾、仪仗、冠服、礼器、珍宝、天文仪器、皇家藏书、天下州府地图等押送北方，汴京被掳掠一空。宋徽宗在被押送的途中受尽了凌辱，爱妃王婉容等被金将强行索去。
到金国上京（今黑龙江省阿城）后，宋徽宗和宋钦宗被命令穿着丧服去谒见金太祖完颜阿骨打的庙宇，这是金主向祖先献俘。尔后，宋徽宗被金主封为昏德公，宋钦宗被封为重昏侯，关押于韩州（今辽宁省昌图县），后又被迁到五国城（今黑龙江省依兰县）囚禁。
囚禁期间，宋徽宗受尽精神折磨，写了许多诗，如“彻夜西风撼破扉，萧条孤馆一灯微。家山回首三千里，目断山南无雁飞”。
因为受不了金人的折磨，一天宋徽宗将衣服剪成条，结成绳悬梁自尽时，被宋钦宗发现抱了下来。父子俩抱头痛哭，深悔当初听了奸臣之言，罢免了李纲。
这时，宋徽宗已病得很重，不久便死在土炕上了。宋钦宗发现时，尸体已经僵硬了。
金人将宋徽宗的尸体架到一个石坑上焚烧，烧到半焦烂时用水将火浇灭，再将尸体扔到坑中，这样做可以用坑里的人油做灯油。
宋钦宗悲伤至极，也要跳入坑中，但被金人拉住了。金人说活人跳入坑中后，坑中的人油就不能做灯油用了。
宋徽宗死时54岁，已被囚禁九年。金熙宗将他的遗骸葬于河南广宁（今河南省洛阳市附近）。
宋高宗建炎十二年（1142年）八月，根据宋金协议，宋徽宗的遗骸被运回临
安（今浙江省杭州市），由宋高宗葬于永祐陵。
宋钦宗被关押了三十一年，金人将他押解到北京，和辽国最后一位被俘皇帝耶律延禧关在一起。他俩的任务是每当金国皇帝打马球时，马球打出场外，他们负责捡回来。这是奴隶干的活，宋钦宗和耶律延禧一个50多岁，一个80多岁，却要忍受这样的羞辱。
建炎二十六年（1156年）六月，金主完颜亮出赛马球，耶律延禧趁人不备，抢得一匹打马球用的好马夺路而逃，完颜亮令追兵用乱箭将其射死。混乱中，宋钦宗被追兵的奔马踩死。
宋徽宗执政27年，在政治上昏庸无能，但在绘画上却有很高的造诣，尤其在花鸟画方面有很高的成就，开创了中国花鸟画创作的新时代。
宋徽宗继位前与王诜、赵令穰等书画艺术家交往甚密，他的花鸟、人物、山水画笔墨精妙，造型生动，神形兼备，描绘工细入微，设色匀净，富丽典雅。
宋徽宗除绘画外，还擅长书法。他的字挺健秀丽，称瘦金体，在书法史上独树一帜。
宋徽宗重视对文物、书画、奇石的收藏、鉴赏和整理，继位后大力搜罗历代书画，由专人鉴定其真伪优劣，亲自加以品评。在整理鉴定书画的基础上编出《宣和画谱》和《宣和书谱》，同时还将御府收藏的古铜器编成《宣和博古图》，为后代留下了珍贵的研究资料，至今仍有极其重要的参考价值。
宋徽宗酷爱艺术，在位时将画家的地位提到中国历史上的最高位置。他成立了翰林书画院，即当时的宫廷画院。他决定以作画作为科举升官的一种考试方法，每年以诗词做题目让参加考试的画工作画。如诗句“山中藏古寺”，许多人画的是深山寺院的飞檐，但得到第一名的人没有画任何建筑，只画一个和尚在山溪挑水。又如诗句“踏花归去马蹄香”，得第一名的没有画任何花卉，只画了一人骑马，有蝴蝶飞绕马蹄间。这些都极大地刺激了中国画意境的发展。
宋徽宗尊儒崇道，在文治方面也作出了贡献。
一天，宋徽宗到国子监，给祭祀孔子的大殿定名“大成殿”，并且亲自题写大成殿匾额。
曲阜孔庙重修大成殿时，宋徽宗规定孔子塑像头戴十二旒王冕，手执镇圭，把孔子抬高到帝王的地位。
孔子后裔在宋仁宗时被封为衍圣公，宋哲宗时改封奉圣公，却无官职。宋徽宗恢复封衍圣公的制度，世代袭封为官，宋以后历代相沿不改。
宋朝以前，孟子不单独受祭。宋仁宗时，孔子后裔孔道辅出知兖州，在邹县东北建立孟庙，祭祀孟子。宋徽宗时，由朝廷赐钱三百万重修孟庙，并设举事官一员管理孟庙和孟林，全仿孔庙制度。宋徽宗宣和四年（1122年），又出钱二百万在邹县南门外新建孟庙。孟庙规模仅次于孔庙，孟子的地位也被提高到仅次于孔子了。
宋徽宗崇奉道教，多次降诏搜求道书，设立经局，整理校勘道籍。政和年间编成的《政和万寿道藏》是我国第一部《道藏》，对研究道教历史和经典都是不可多得的宝贵史料。他下令编写的“道史”和“仙史”，也是我国历史上规模最大的道教史和道教人物传记。
宋徽宗还亲著《御注道德经》《御注冲虚至德真经》和《南华真经逍遥游指归》等书，使我国道教研究有了完备的资料。