南宋开国皇帝赵构是北宋皇帝宋徽宗的第九子，是宋钦宗之弟，曾被封为康王。
靖康元年（1126年），金兵大举南侵时，赵构奉宋钦宗之命出使金国求和。途经磁州（今河北省磁县）时，州官宗泽劝阻他说：“金国要你去议和，这是骗人的把戏。他们已经兵临城下，求和还有什么用？你此去岂不是自投罗网！”百姓也拦住他的马，不让他北去。赵构害怕被金国扣留，便驻留相州（今河南省安阳县），自称河北兵马大元帅。
靖康二年（1127年），金兵攻陷汴京，北宋灭亡了。金兵大掠之后，押着俘虏，运着财宝北去。
这时，赵构在北宋遗臣的拥戴下于南京应天府（今河南省商丘县南）继位，史称宋高宗，改年号为建炎。
宋高宗在位初期，起用抗战派李纲为相，以宗泽为汴京留守，发动军民抗金。金兵闻讯后，为了彻底消灭宋朝，又挥军南下。宋高宗在金兵追击下仓皇南逃。一天，他在黄河北岸被金兵追上了，多亏忠臣之子李马舍生忘死地背着他逃到船上，过了黄河，才幸免于难。不久，在女真骑兵的凌厉攻势下，他吓破了胆，便罢免了李纲，起用投降派黄潜善、汪伯彦，一味求和，把宋军防线由黄河一线南移至淮、汉、长江一线。
这样，抗战形势逆转，金兵分兵三路轻易渡过黄河，在不到三个月之内即占领了西自秦州、东至青州一线的广大地区。
从建炎元年（1127年）到绍兴八年（1138年）的十余年间，宋高宗一直辗转在东南沿海各地躲避金军。
后来，岳飞、韩世忠大败金兵，金兵这才同意议和，但条件是必须杀了抗金名将岳飞。
绍兴十一年（1141年）十二月二十九日（公历已是1142年），在奸相秦桧的策划下，将克扣粮饷和谋反的罪名强加给岳飞，将其杀害。然后以割地、纳贡、称臣的屈辱条件，与金朝订立了和约，史称“绍兴和议”。
“绍兴和议”结束了长达十年的战争状态，宋辽双方之间开始了长达二十年的和平。
这样，宋高宗借军民抗战的鲜血换来了和平，总算在杭州安顿下来。
在这二十年间，由于北方百姓躲避金兵，大量南逃，将先进的生产技术带到了南方，使南方的农业和手工业得到了长足的发展。
绍兴三十一年（1161年）九月，金废帝完颜亮撕毁和议，再次大举南侵。金兵在采石矶（今安徽省马鞍山市西南）为虞允文指挥的宋军击败，使南宋转危为安。
在宋军大捷的有利形势下，宋高宗仍屈辱求安，因而遭到了军民的强烈反对，他的统治再也难以继续维持下去了。
绍兴三十二年（1162年），宋高宗以年老厌政和颐神养志为借口宣布退位，禅位于太子赵昚，自称太上皇。
赵构虽然在政治上昏庸无能，但精于书法，善写真书、行书、草书，笔法洒脱婉丽，自然流畅，颇得晋人神韵。其书法左右了南宋书坛，后人多效法其笔迹。在他的影响下，朝廷上下人人学习书法，蔚成风气。一时间，以高宗为中心，南宋几乎掀起了一个学书高潮。陆游曾赞扬说：“思陵（宋高宗）妙悟八法，留神古雅，访求法书名画不遗余力。清闲之燕，展玩摹拓不少怠。”
宋高宗著有《翰墨志》一卷，影响了南宋书法的发展，为中国书法作出了贡献。
淳熙十四年（1187年）十月，宋高宗病死于临安宫中的德寿殿。