出师未捷的宋孝宗
宋孝宗赵昚是南宋第二位皇帝，是宋太祖七世孙，宋太祖次子赵德芳的六世孙。因为宋高宗唯一的儿子夭折了，所以只好从宗族中选择继承人，于是赵昚成了宋高宗的养子。
宋孝宗登基后，定年号为“隆兴”，立志光复中原，恢复岳飞谥号“武穆”，追封岳飞为鄂国公，剥夺秦桧的官爵，并且命令老将张浚率军北伐。
不料，张浚出师不利，在符离遭遇金军阻击，大败而归。
金军乘胜追击，南宋军队损失惨重。宋孝宗被迫于隆兴二年（1164年）和金国签订了“隆兴和议”。
议和后，没有战事的干扰，宋孝宗专心理政，整顿吏治，一改宋高宗朝贪污腐化的局面。
宋孝宗发展生产，兴修水利，百姓富裕，五谷丰登，太平安乐。宋孝宗是一位比较有作为的皇帝，凡事能够以身作则。他生活节俭，不肯用乐。他常穿旧衣服，不大兴土木。平时也很少赏赐大臣，宫中的收入多年没有动用，以至于内库穿钱的绳索都腐烂了。他经常告诉身边的士大夫：“士大夫是风俗的表率，应该修养自己的品德，以教化风俗。”
宋孝宗不但节俭，而且尊佛崇道，除奸邪，褒忠良，昭雪冤案，励精图治。
由于宋孝宗以身作则，治国有方，南宋出现“乾淳之治”的小康局面。
国家富了，宋孝宗又开始在各地修筑城防，作北伐的准备。
乾道三年（1167年），宋孝宗令殿前指挥使王琪到淮上视察两淮城防，修筑扬州城。朝中妥协派官员纷纷反对，说是怕金人知道，引起怀疑。宋孝宗慨叹道：“这些儒生的议论真是不识时务！不用管它！”
此后几年间，宋孝宗陆续在庐州、和州、楚州和襄阳府积极备战。
虞允文建议加强民间抗金武装，由官员统领教练，一旦发生战事，分派他们守关。
淳熙元年（1174年）二月，虞允文在四川病死。国家栋梁摧折，宋孝宗见北伐无望，顿感心灰意冷了。
淳熙后期，宋孝宗深感力不从心，开始厌倦烦琐的政事，打算让位于太子，但碍于太上皇宋高宗还健在，一时无法施行。
淳熙十四年（1187年）十月，宋高宗病逝，宋孝宗决定服丧三年，以守孝为名退位。
淳熙十六年（1189年）二月，宋孝宗正式传位于太子赵惇，是为宋光宗，自己退居重华宫，做了太上皇。
宋孝宗在位期间，书院教育蓬蓬勃勃地发展起来。
北宋末年，岳麓书院惨遭战火洗劫。宋孝宗乾道元年（1165年），湖南安抚使刘珙重建岳麓书院，聘著名理学家张栻主教，加强了岳麓书院在南宋教育和学术上的地位。
张栻主教期间，以反对科举利禄之学、培养传道济民的人才为办学的指导思想，培养出一大批经世之才。
乾道三年（1167年），朱熹来访，与张栻论学，举行了历史上有名的“朱张会讲”，前来听讲者络绎不绝。
这次会讲推动了宋代理学和中国古代哲学的发展，是中国古代文化史上的一件盛事。朱张会讲之后，岳麓书院名声远播。
朱熹出身在徽州婺源的一个官吏家庭，父亲朱松做过县尉。宋高宗绍兴十八年（1148年），19岁的朱熹考中进士，做过泉州同安主簿。任满后，向程颐的再传弟子李侗学习程学。
白鹿洞书院位于江西九江庐山五老峰南麓的后屏山之阳，依山而建。五代南唐升元年间（937—942年），白鹿洞正式辟为书馆，称白鹿洞学馆，也称庐山国学。宋仁宗时改称“白鹿洞之书堂”，与当时的岳麓书院、应天府书院、嵩阳书院并为“四大书院”，被誉为我国四大书院之首。
宋孝宗淳熙六年（1179年），朱熹出任南康太守（治所在今九江星子县）。他亲至书院废址踏勘考察，经他竭力倡导，又重建了白鹿洞书院。
朱熹在南康任上三年，为恢复白鹿洞书院殚精竭虑，不遗余力。他曾亲订洞规，置田建屋，延请名师，充实图书，亲临讲课。
宋孝宗淳熙八年（1181年），著名哲学家陆象山到白鹿洞书院讲学。朱熹、陆象山的“白鹿洞之会”，使书院闻名天下。
白鹿洞书院的学规由朱熹制订，反映出儒家的教育思想。正文如下：
“父子有亲。君臣有义。夫妇有别。长幼有序。朋友有信。右五教之目。尧、舜使契为司徒，敬敷五教，即此是也。学者学此而已。而其所以学序，亦有五焉，其别如左：博学之。审问之。慎思之。明辨之。笃行之。右为学之序。学、问、思、辨四者，所以穷理也。若夫笃行之事，则自修身以至处事、接物，亦各有要，其别如左：言忠信。行笃敬。惩忿窒欲。迁善改过。右修身之要。正其谊不谋其利。明其道不计其功。右处事之要。己所不欲，勿施于人。行有不得，反求诸己。右接物之要。熹窃观古昔圣贤所以教人为学之意，莫非使之讲明义理，以修其身，然后推以及人。非徒欲其务记览，为词章，以钓声名，取利禄而已也。今人之为学者，则既反是矣。然圣贤所以教人之法，具存于经。有志之士，固当熟读、深思而问、辨之。苟知其理之当然，而责其身以必然，则夫规矩禁防之具，岂待他人设之，而后有所持循哉？近世于学有规，其待学者为已浅矣。而其为法，又未必古人之意也。故今不复以施于此堂，而特取凡圣贤所以教人为学之大端，条列如右，而揭之楣间。诸君其相与讲明遵守，而责之于身焉。则夫思虑云为之际，其所以戒谨而恐惧者，必有严于彼者矣。其有不然，而或出于此言之所弃，则彼所谓规者，必将取之，固不得而略也。诸君其亦念之哉！白鹿洞书院。”
白鹿洞书院为国家培养了大批人才，为文治推波助澜，为社会做出了巨大贡献。
不孝之子
宋光宗是南宋第三位皇帝，宋孝宗的第三个儿子，在位5年，享年54岁。
宋光宗长期生活于深宫，不达世务。继位时43岁，已是满头白发了。有个大臣献上何首乌，说服用后能使头发转黑，但他不肯服用，说：“我头发已白，可叫天下人知道我是老成的。”
宋光宗是宋朝所有皇帝中比较昏庸的一位。他登基后，体弱多病，又无有安邦治国之才。
宋光宗听取奸臣谗言，罢免了辛弃疾等主战派大臣，安于现状，不思进取。
宋光宗懒于上朝，由挑拨是非、心狠手辣的李皇后执政。
宋孝宗整日沉湎于酒色之中，奸佞当道，朝政日非。
一天，宋孝宗最宠爱的黄贵妃病了。她面黄肌瘦，不思饮食。御医用了许多贵重药品，仍不见什么效果。
宋光宗见爱妃日见憔悴，也整日愁眉不展。万般无奈，最后只好张榜求医。
一位江湖郎中揭榜进宫，为黄贵妃诊脉后说：“只要用冰糖与红果（即山楂）煎熬，每顿饭前吃五至十枚，不出半月即可病愈。”
大家听了这话，将信将疑。不料，黄贵妃按医嘱服用后，到期果然病愈了。
后来，这个药方传到民间，老百姓把红果串起来卖，就成了冰糖葫芦。原来，山楂能够消食积，散淤血，驱虫止痢，特别助消化。黄贵妃因吃山珍海味过多积了食，全靠山楂解除了病痛。明代杰出的医药学家李时珍曾经说过：“煮老鸡硬肉，入山楂数颗即易烂。”
宋光宗对爱妃备加关心，而对父亲宋孝宗却不闻不问，不管不顾。
宋孝宗逊位后，宋光宗长期不去探望。绍熙五年（1194年），宋孝宗患病，宋光宗既不请医看病，也不去探病，甚至宋孝宗病逝后他也不肯服丧。为此，大臣韩侂胄和赵汝愚经太皇太后批准，逼迫宋光宗退位。
宋光宗迫于太皇太后的压力，只好让位于太子赵扩，自己闲居临安寿康宫，自称太上皇。
赵扩主持完宋孝宗的葬礼后，登基做了皇帝，是为宋宁宗。
出师未捷的宋宁宗
宋宁宗赵扩是南宋第四位皇帝，生于宋孝示乾道四年（1168年）。作为宋光宗唯一的儿子，宋宁宗自幼受到良好的教育。宋光宗继位后，封他为嘉王，让他到宫外府第居住。宋光宗不仅将自己在东宫时收藏的图书全部赐给他，还亲自选中黄裳、陈傅良、彭龟年等一批名儒担任他的老师。在名师的教导下，他学习非常勤奋。
宋宁宗继位后，每天上朝时，无论群臣进奏时间多么长，他都和颜悦色，耐心听取，没有一点厌倦的样子。
宋宁宗对台谏官的意见十分重视。宋代的台谏官有纠正帝王疏失、弹劾百官的权力，他们的议论在一定程度上代表了当时的公众舆论。
宋宁宗严格遵循祖宗之法，曾对人说：“台谏者，公论自出，心尝畏之。”
宋宁宗宅心仁厚，对民间疾苦颇为关心。继位前，他护送宋高宗灵柩去山阴下葬，路上见农民在田间艰难稼穑，感慨地对左右说：“平常在深宫之内，怎能知道劳作的艰苦！”
宋宁宗继位后，几乎每年都颁布免赋税的诏书。
在日常生活上，宋宁宗力行节俭。他平时穿戴朴素，饮食器皿也不奢华，使用的酒器都是以锡代银。
有一年元宵夜，一个宦官见宋宁宗独自端坐在清冷的烛光下，便问：“上元之夜，官家为什么不大摆筵席庆祝一下？”宋宁宗愀然答道：“你知道什么！外间百姓没有饭吃，朕怎么能有心思饮酒呢？”
宋宁宗在位期间，不近酒色，不事游猎，不事奢靡，不殖货利，不行暴虐，深得民心。
韩侂胄是宋高宗吴皇后的外甥，又是宋宁宗韩皇后的叔父，因拥立新君有功，不久便出任宰相。他雄心勃勃，反对苟且偷安，决心北伐，驱逐金人，统一中国。
宋孝宗初年，追复岳飞原官。宋孝宗淳熙六年（1179年），为岳飞加谥号武穆。
宋宁宗嘉泰四年（1204年），宋宁宗、韩侂胄追封岳飞为鄂王，给予政治上的极高地位，以支持抗战派将士。
秦桧死后，宋高宗加封他为申王，赐谥号为忠献。宋孝宗时，揭露秦桧的奸恶，但还没有改变爵谥。
宋宁宗开禧二年（1206年），宋宁宗、韩侂胄削去秦桧的王爵，并把谥号改为缪丑，即荒谬丑恶之意。贬词中说秦桧“一日纵敌，遂贻数世之忧；百年为墟，谁任诸人之责”，一时传诵，人心大快。宋宁宗、韩侂胄对秦桧的贬抑，是对投降派的沉重打击，为北伐作了舆论上的准备。
这时，金朝统治下的北方各族正在陆续发动对金战争，各族人民的反金起义也在各处兴起，金朝统治者陷于内外交困中。
被宋光宗闲置的主战派先锋辛弃疾被宋宁宗、韩侂胄起用，到临安面见宋宁宗时说金国必亡，请朝廷准备出师北伐。早就准备北伐的宋宁宗、韩侂胄听了辛弃疾的谏言，信心更足，便决意发兵了。
不料，韩侂胄部署北伐时，宋军中出了内奸。坐镇四川的大将吴曦里通金国，按兵不动。金军密许吴曦作蜀王，解除了西顾之忧。韩侂胄日夜盼望四川进兵，多次催促，吴曦不理。吴曦叛变使宋军伐金的部署遭到了严重的破坏，北伐失败了。
金兵侵入淮南，韩侂胄并不灰心，决意再度整兵出战。宋宁宗降诏招募新兵，起用辛弃疾为枢密院都承旨，负责指挥军事。这时，68岁的辛弃疾正患病家居。任命下达后，辛弃疾正要走马上任，就在家中病逝了。
为了议和，杨皇后联络奸臣史弥远，遵照金朝的无理要求，传旨将韩侂胄的头砍下来，派使臣王柟送到金国表示谢罪，并且全部接受金国提出的条件，增加岁币。南宋又一次屈膝降金，达成和议。
韩侂胄死后，史弥远出任宰相兼枢密使，独揽了朝中大政，恢复了秦桧的王爵和谥号。
韩侂胄执政十四年，卧薪尝胆，适应朝野抗金的要求，发动北伐战争。他坚决抗金，遭到投降派的杀害，堪称民族英雄。
宋宁宗死于嘉定十七年（1224年），因他没有儿子，立赵竑为养子，但因为赵竑对史弥远专权不满，宋宁宗死后，史弥远废黜赵竑，另立赵昀为皇帝，这便是宋理宗。