不久以前，有家电视台进行了一项实验：它专门报道“好新闻”。但这项实验只进行了6个星期就因为没有观众收看，也没有广告商提供广告，而告停。你能想象出还有什么事情比这个更令人感到生气的吗？你又在办公室里过了沉闷、沮丧的一天，回到家里，一屁股坐在电视机前，看到的却是在这个令人痛苦的时代里，人们如何奋斗成功的真实故事。其中有一项报道是说，有一家越南海上难民，他们在抵达美国后，开设了“重庆速食餐厅”连锁店，赚了大钱，而傍晚的电视播报员刚刚说过，在目前这种经济情况下，谁也无法有此成就，你想，大多数人对于这种新闻报道会有什么感想呢？
这些所谓的“坏消息”以及一些激情化的连续剧，例如《豪门恩怨》、《王朝》、《红鹤路》、《鹰羽冠》和《综合医院》等都极具吸引力，深受观众欢迎，因为它们把人性最坏的一面表现出来了。大多数人在不断地吸收这种资料之后，很容易地为他们自己的“在花生酱中跳舞”的生活方式找到借口。毕竟他们认为，自己的生活比每晚在电视上看到的那些人要正常多了。
亚特兰大动物园中的一头重400磅的名叫威利比的大猩猩也是个电视迷。动物园的管理员特别为它装设了几台电视机，让它可在白天观看。每天有数以千计的游客到动物园来看威利比看的电视节目，这正好也是美国大众最喜欢的节目。由此也可看出美国的娱乐水准了，不过，这项结论对威利比这头猩猩来说，并不公平——因为它除了看电视之外，别无其他的事情可做。
每个人都有想做某种事情，或者不想做任何事情的动机。这种动机就是我们内部的驱策力量，诱使我们采取行动，配合我们的思想。
由于恐惧、被动与冒险，使得很多人“在花生酱中跳舞”，放弃了在生活中奋斗的努力。另有两种更具行动力的动机，驱策着我们的生活，同时也具有更重要的心理与身体影响。这两种动机就是“处罚动机”和“奖励动机”，丹尼斯把它们称作是“压力的两面”。
“处罚动机”命令你去从事某件事情，否则你就要受罚。这种情形又叫做“强迫”（必须如此）和“抑制”（办不到），而且总有惩罚存在。
“奖励动机”告诉你去寻找某件事情，因为成功之后就能得到奖励。它同时也告诉你，你有能力办妥此事。这种情形又叫做“推进”（希望这样做）和“决意”（办得到），而且总是可以得到某些好处。
如何适应压力
“惩罚动机”和“奖励动机”都会造成压力。“惩罚动机”和强迫及抑制的感觉联合起来，就会产生消极的压力，称作“悲痛”。悲痛又会引发迷惑、曲解、难过、无力感以及疾病。“奖励动机”和推进及决意的感觉联合起来，会产生积极的压力，叫做“良好压力”。良好的压力则会引发你坚定地走向目标、产生活力以及一种幸福感。
那么，压力究竟是好是坏呢？答案是肯定的，压力是好是坏，完全取决于你是受制于“失败的惩罚”，或是受到“成功的奖励”所推动。你究竟是属于哪一种呢？
塞叶博士被认为是“压力之父”。他在30年代自中欧移居美国，当时还只是一位年轻医生，他首先从物理学中借用了“Stress”（压力）这个英文单词，用它来描述人体对所有一切事情的反应，包括人体对病菌、低温、恐惧、愤怒等情绪的反应。塞叶博士在将近70年前对“压力”所下的定义，到目前为止，仍然是“压力”最好的解释：“压力就是人体对于加诸其上的任何要求所做的明确反应，不管这些要求是愉快的或是不愉快的。”
丹尼斯第一次见到塞叶博士是在1976年，地点在佛罗里达州的沙拉索塔，时间就在他的70岁生日之前不久。在丹尼斯与他交往的7年中，丹尼斯一直把他当做小男孩看待，他有一双好奇的眼睛，在他那老年人的身体内埋藏着一颗童心。丹尼斯以“国际高级教育学会”主席的身份，安排塞叶博士和沙克博士担任主讲人，出席1976年4月在沙拉索塔当地美丽的“范韦索戏院”所举行的“国际压力研讨会”。听过塞叶博士第一次的演讲之后，丹尼斯为他对压力的精辟见解所感动，因此，特地多次前往加拿大的蒙特罗拜访塞叶博士。当时，塞叶博士在当地的“实验医药与外科手术研究所”有实验室。在5年之中丹尼斯把他们会面交谈的情形以录音及录影的形式记录下来，这些录音带和录影带在丹尼斯看来是最宝贵的私人财产，因为他一向喜欢收集和分享宝贵的生活时光，而不喜欢收集世俗财物。
塞叶博士擅长以简单易懂的生活实例来解释复杂的科学资料。由于压力已成为全世界瞩目的问题，而且各种书刊杂志也纷纷刊登文章讨论如何克服这些压力，因此丹尼斯很乐于把他所收集的塞叶博士有关这方面的见解，公开出来，与大家分享。
塞叶博士经常讨论压力的两面性。他指出，坐在牙医治疗椅上，或是热情地拥吻，都会造成相同的压力，不过，并不是同样受到欢迎。他说，当一位母亲突然间听到她的儿子已在战争中阵亡时，她将会显示出所有典型的压力的生化反应。在压力之下，一个人将会需要采取身体方面的动作。此外，胃部的黏液开始溶解，身体重量减轻，肾上腺失去储存的荷尔蒙，个人则患了失眠症。这些都是不明确的反应。不过，儿子阵亡消息所产生的明确反应则为极度的痛苦与煎熬。
几年以后，这个儿子走入他母亲的起居室，身体完整无缺，十分健康。原来，以前的消息是错误的——他并未阵亡。这位母亲欣喜异常。这种经验的明确反应是十分愉快的。不过，这种不明确的压力却和当初听到儿子阵亡消息时一样沉重。造成这种差别的并不是肉体方面的刺激，而是我们接受这些新闻的态度。
有一天晚上，丹尼斯和塞叶博士在他的书房里聊天，丹尼斯对他说，在他12岁时，父亲就教导他如何克服压力。丹尼斯的父亲负责管理一座仓库，一直到他在1982年去世，虽然他一辈子从未领过高薪，只受过很少的正式教育，但他却是丹尼斯所认识的人当中，最聪明的一个人。每天晚上丹尼斯上床睡觉时，父亲就会到他床边来坐一会儿，和丹尼斯聊聊天。这是父亲和儿子相处的最重要时刻，睡前的这几分钟也是最珍贵的。他总能说一些鼓励的话，让丹尼斯好好入睡。
他替丹尼斯盖好被子，准备离开他的房间时，会先“吹”熄室内的灯光，令丹尼斯觉得十分神奇。由于他背对着丹尼斯，所以丹尼斯看不到他伸出手闭掉电灯开关。丹尼斯只记得，他似乎拥有神奇的力量，能够像吹熄生日蛋糕上的蜡烛那般地吹熄电灯。房间陷入黑暗之后，他总是这样说道：
“晚安，儿子。你要永远记住，当你的灯光熄灭时，整个世界也随之消失。只有睁开眼睛的人才能看到灯光与生命。睁开你的眼睛，看着黑暗中的亮光。生命是要靠你自己去创造的……人与人之间的生活本身并没有什么重大的差别……重要的是你以什么态度去接受它。”
丹尼斯告诉塞叶博士说，他父亲在他小时候告诉他的这些话，就如同雾中的一盏明灯，他一直牢记在心，终生不忘。塞叶博士对他说，丹尼斯父亲的哲学和他的哲学吻合。他还说，他已把他20年来的研究结果浓缩成为一本300页的著作——《生活压力》。出版此书的麦格罗—希尔出版社对他说，他所做的解释太长，而且仍然过于复杂，塞叶博士于是把他的研究结果再浓缩为一篇只有10页长的大纲。但出版社的编辑告诉他，这仍然太复杂了，他于是决定再浓缩为又短又简单的两句话，让所有的人都能了解：
“为你所能获得的最高目标奋斗，但绝对不要做无谓的抵抗。”
这是有益于任何人的箴言。
消除紧张的方法
塞叶博士告诉丹尼斯的3项基本规则，帮助大家了解生活压力的理论，我们将在这一节及下一节中加以讨论。
1.找出你的生活目标，它要能配合你的个人压力程度。我们大多数人都适于归纳为两大类。一类是“赛马型”的，他们在压力之下努力奋斗，唯有在快速的生活中才会感到幸福。接着，就是“乌龟型”的人，他们为了想要获得幸福，因此需要一个比较有规律、宁静的环境——而这种环境会令“赛马型”的人感到沉闷或泄气。如果你强迫一个“赛马型”的人不要动，让他悠闲自在，给他各种食物，让他享受各种豪华的事物，不久，他就再也跑不动了，不用的器官将会萎缩。他需要工作，因为工作会使人身体健康，他需要替才能和精力找到发泄的途径。但是，如果你企图教导一只乌龟跑得像一匹马那么快，那么，你会害死这只乌龟的。
大多数人都试着要当一匹赛马。我们在生活中不断冲刺，把生活当做一场赛跑，人人都想跑第一。真正的任务在于：找出一个能被我们所尊重的生活目标。它必须是“我们的”目标，不是我们父母的目标，也不是我们朋友的目标，而是我们自己的目标。要想知道你的生活方向是否正确，有一个方法，就是定出你自己对“工作”所抱的定义。我们似乎全都致力于追求更短的工作时间以及更多的收入。那么，什么是工作，什么是闲暇？
如果工作是指你必须去做事情，那么，闲暇就是你希望去做的事。一名职业渔夫，他出海去捕鱼，回到家来精疲力竭，晚上或许会到花园里修剪花木，算是放松一下心情。相反地，职业花匠可能就要以出海打鱼来逃避他的工作压力了。虽然，所有的人都需要有一些消遣，但你也必须确定，你十分喜爱你的职业，而且喜爱到足以把工作看做是一项“游戏”。塞叶博士说，尽管他每天早晨5点就起来，一直工作到深夜，但他认为自己这一辈子，从未做过一丝一毫的工作。他说，在这些工作时间里，他都是在“游戏”，因为对他而言，研究就是游戏，只要抱有这种生活态度，我们每个人都能获得更大的发展。
2.控制好你的情绪，把所发生的情况归纳为对生活具有威胁性，或不具威胁性，对它们有所反应，但不是采取行动。心理学上有一项不确实的神话：发怒有益健康。但是，发怒后有个问题：你无法收回你在愤怒时向别人所说的话，或是撤回你在愤怒中对别人所采取的行动。发怒的行为会成为习惯。不妨去问问成为丈夫或孩子发怒时的受害者的任何一位妻子或母亲，去问问被习惯性发怒的父母所对待的任何一位孩子。发怒的结果会威胁到生活的价值。经常发怒的人必然缺乏自尊。他们把每一种不同的意见，都看做是刁难以及对个人的挑战。
人体之内有两种形式的化学使者：一种就是所谓的和平的使者（鸽子），它告诉身体的各个组织不要与人争吵，因为这样做不值得；另一种就是战争的使者（老鹰），它命令身体去摧毁入侵的外来物质，并与之进行战斗。
和平使者称作“同化”荷尔蒙，这些荷尔蒙告诉人体组织慢慢来，不值得和人争斗。只要你不和人进行任何争斗，你将不会生病。它们知道，令你生病的并不是这些闯入者，而是你为了对抗闯入者而进行的战斗。
战争使者则被称做“异化”荷尔蒙。它们的任务就是寻找及毁灭威胁到我们生命的危险入侵者。它们刺激产生各种激素，摧毁入侵人体内的物质。那些对日常生活的困难进行这种“战斗”的异化反应的人，他们的问题就在于把精力用在错误的方向上。
善用压力能反败为胜
所有的人都有一种“压力”存款账户，把压力储存在体内，当做生活的力量。我们的目的是要把它做聪明的运用，而且时间要尽量拖得长。我们的“压力”存款账户和正常的银行账户之间的差别，就在于我们无法把更多的压力存入“压力”账户内，我们只能从这个账户中“提款”。人类老化的程度各有很大的不同，原因在于我们的社会中充满了很多“大浪费者”，他们把一些并没有害处的环境，当做是生或死的抉择，因而采取了过度的反应，事实上，在我们每天上班途中，我们都可看到这些事情。
能够知道何时采取同化行动，以及在何时采取异化行动，这就是真正的智慧。如果你在夜间外出，碰到了一个醉汉，他可能对你怒言辱骂。你知道他对你不会造成任何损害，他只是喝醉了而已，因此，你采取了一种同化态度，从他身边走过去，一句话也不说。他喝得烂醉，不知道自己在干什么。你不予理会，因此也就不会产生任何麻烦的结果。
如果你把这种情形误解为是生命的严重状况，并把他当做是一个会杀人的疯子，那会发生什么结果呢？你未加思考，立即采取激烈的反应。你的血液中立即涌入大量的肾上腺分泌物，从糖与脂肪中集中力量，刺激脉搏、血液循环与血压。你的消化过程立即停止，胃内的保护腺开始溶解，所有的血液皆冲向战斗区。你的血小板也准备迅速凝结你的伤口。总之，警戒系统已处于最高戒备状态。