小篆也叫“秦篆”，是古文字发展的最后一个阶段，秦朝丞相李斯受命统一文字，这种文字就是小篆。通行于秦代。形体偏长，匀圆齐整，由大篆衍变而成。东汉许慎《说文解字·叙》称：“秦始皇帝初兼天下……罢其不与秦文合者。”
小篆小篆在古文字中属于纯线条化的字体。它的笔画无论横竖，都是粗细等匀的线条。其直者似陈玉箸，曲者如弯金丝，藏头护尾，不露锋芒，圆润之中又颇有筋力，小篆笔画的分布都非常讲究均匀对称，整体结构环抱紧密，多有团聚内向的精神。在小篆中，象形字虽然都高度抽象化了，不过极少数字的图画性质仍然依稀可见（如朋、鸟等字），别有情趣地保留着一丝丝古汉字象形表意的特点。小篆的章法平正划一，每个字大小一样，排列方正，横竖成行（草篆除外），很能给人以整齐美。在品式众多的中国传统书法中，小篆无疑是别有风采的。
因此，尽管它在历史上作为官方正式字体使用的时间只有极短暂的十几年，然而它在书法艺术史上却占有相当的地位。俗说“真草隶篆”，其“篆”就主要是指小篆（广义地说，古文字时代的所有字体都叫篆书）。历代书法家习小篆者不乏其人，专以小篆著称于世的，唐有李阳冰，宋有徐铉、徐锴兄弟，明有李东阳，清有王澍、钱坫、邓石如等等。直到现在，小篆依然为广大书法爱好者所喜欢。