1839年8月5日，英国政府收到义律从澳门发出的关于林则徐下令缴烟消息，资本家和大鸦片贩子集会叫嚣要求发动战争，主张抓住有利机会，使用足够武力，迅速对中国进行沉重打击。在一片狂热的叫嚣中，英国辉格党内阁10月1日决定以中国的禁烟为借口，对中国发动战争。翌年2月英政府任命乔治·懿律和查理·义律为侵华正副全权代表，懿律任侵华英军总司令。
1840年6月21日乔治·懿律率领“东方远征军”战舰48艘，士兵4000人陆续到达广东附近海面。6月28日，英国舰队封锁珠江口，不让所有船只进入广东省内河，第一次鸦片战争爆发。
第一次鸦片战争
林则徐移驻虎门，校阅水师，严阵以待。英军避免在广东拖延，主力北上进犯厦门，遭到闽浙总督邓廷桢统辖的水师炮击。于是，英军乘福建以北防务空虚，7月5日占领浙江定海，8月10日抵天津白河口。道光帝惊慌失措，派琦善去天津与英军交涉，英军得到琦善保证，起碇南返。10月3日道光帝听信谗言，以“别事生端，误国殃民”的罪名将林则徐、邓廷桢革职查办。林则徐被撤职后，琦善接任两广总督，他一反林则徐所为，自动撤防遣勇，重用汉奸，献媚求和，讨好侵略者。而义律决定再度使用武力。1841年1月7日，英军突然发动袭击，占领大角、沙角炮台，迫使琦善妥协。1月20日，义律单方面公布《穿鼻草约》，《草约》的内容包括割让香港岛，开放广州，赔偿烟价600万元。
1841年4月，英国派璞鼎查为侵华全权代表，扩大侵华战争。8月10日璞鼎查率援兵1万人到达澳门，26日攻占厦门，总兵江继芸力战牺牲。9月25日，英军北攻定海，总兵葛云飞、王锡朋、郑国鸿等人率5000守军浴血奋战六昼夜，全军壮烈战死，定海沦陷。10月10日，英军又攻下镇海，提督余步云弃关逃跑，两江总督裕谦登城血战，投水自尽。道光帝又派协办大学士、皇侄奕经为扬威将军，赴浙应战。奕经游山玩水，历行数月才到达前线。1842年3月，在敌情不明、准备不足的情况下，奕经制定了收复三城的荒唐计划，结果大败，从此道光帝停止调兵，一意求和。5月，英军攻陷海防重镇乍浦，6月占领吴淞、宝山炮台，江南提督陈化成英勇牺牲，上海沦陷。7月，英军进犯镇江，副都统海龄率军民奋勇抗击，重创英军，镇江失守。8月5日，英舰侵入南京江面，清政府派耆英、伊里布、牛鉴等同英方进行谈判。29日，耆英接受英国提出的全部侵略条款，与璞鼎查签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》。
鸦片战争是英国殖民主义者向中国发动的侵略战争，中国进行的是一次正义的民族自卫战争。敌寡我众，中国有利条件很多，但却以失败而告终。其根本原因是上层统治者无能，社会政治制度腐败，经济技术落后，另外，地主阶级推行一条对内仇视人民，对外妥协投降的路线。因此，尽管有人民群众、下层士兵及少数爱国将领英勇抵抗，也无法摆脱失败的命运。