1929年10月的最后几天，是资本主义历史上令人心惊胆战的日子。那几天，资本主义世界金融中心纽约的证券交易所里，充满了沮丧、绝望、疯狂和混乱。24日开盘后短短几小时内，股票抛售额就将近1300万股，比平时陡增几倍，但买方却几乎一个人也没有。接下去几天，越抛越多，越跌越惨。29日竟达1600万股。成千上万的股票持有者顷刻之间倾家荡产。人们捶胸顿足，精神失常，跳楼自杀。巨商大贾们惊叫，倒霉的“黑色星期五”又来了。1929~1933年经济危机爆发了。
这是资本主义历史上最深刻、最持久、最严重的一次经济危机。从美国开始的冲击波，立即席卷其他资本主义国家。1932年达到危机顶点。1933年以后才陆续走出危机。经济危机下美国一家银行前挤满兑现的人群这次大危机主要表现在以下几方面：
一、工业生产大幅度下降，超过以往的危机，使各主要国家工业生产倒退到19世纪末20世纪初的水平。各国工业生产下降的最大幅度为，美国56%，英国24%，法国36%，德国41%，日本33%。数十万家企业倒闭破产，如美国14万家，德国几十万家。甚至一些大的垄断企业也风雨飘摇。尚未倒闭的企业开工严重不足，只能苟延残喘。美国汽车工业在危机最严重时开工率仅为5%，钢铁工业只有15%。德国全部工业的开工率为1/3。英国造船业开工率只有8%。许多热闹繁忙的工业区变得死气沉沉，杂草丛生，零落不堪。
二、农业危机空前严重，与工业危机交相激荡。农产品“过剩”，堆积如山，各国农产品价格下跌了1/4至1/2以上。大量农产品被倒入江河，投入炉膛，数千万头牲畜被宰杀抛弃，成千万亩庄稼被犁在田地里，许许多多农业机器被弃置不用。农民收入锐减，普遍陷入贫困和破产，中小农户处境尤为恶劣。日本农民负债额从1929年到1931年增加了1/2，德国农产品价格下跌而农民减少收入30亿马克，美国农业中的货币收入1932年比1929年减少了近3/5，比1914年还低。
三、国际经济往来急剧下降。从1929年到1933年，整个资本主义世界的国际贸易额下降了2/3，退回到1919年的水平以下。即使扣除物价下跌因素，国际贸易的实物量也缩减了1/4以上。各国的对外资本输出也大为减少。
四、货币金融信用危机十分严重。1929年纽约证券交易所的崩溃，是美国信用危机的信号。危机期间美国有1万多家银行破产，占全国银行总数的将近1/2。法国贝壳银行、奥地利信用银行的达姆斯塔特银行和德国累斯顿银行等大银行先后破产，一系列柏林大银行摇摇欲坠。许多国家储备锐减，纷纷实行货币贬值，废止金本位制，实行外汇管制。资本主义世界货币体系四分五裂。
这场大危机暴露了现代资本主义的深刻矛盾和问题，并产生了深远后果。劳动群众收入锐减，失业剧增，饥寒交迫。1933年美国失业人数近1300万，占劳动人口的1/4。德国失业人数最多时竟占工人的1/2。1935年法国失业和半失业者也占工人的1/2。工人的实际收入，在美国下降了1/4，在德国减少了1/3。中小农户和城市小资产阶级，大批陷入贫困破产。阶级斗争重新高涨起来，工人高呼“不愿饿死，必须战斗”，举行示威和罢工。农民展开斗争，要求“土地归农民”。经济危机加剧了帝国主义争夺市场的斗争。各国千方百计倾销本国商品，同时大兴保护主义，高筑关税壁垒。资本主义世界形成一个个排他性的贸易集团、货币集团。激烈的经济战使1933年伦敦经济会议失败，并逐步演变成政治军事的对垒。经济危机使各国垄断资本如临深渊，急于寻找出路。一部分国家，如美国，在资产阶级民主的范围内实行国家垄断资本主义的改革。另一部分国家如德、日，则走上了法西斯专政和侵略战争的道路，形成了新的世界大战的策源地，从而引起国际关系格局的重大变化。