一对小夫妻
小艾今年十八岁。五岁时母亲过世，父亲很快把后母姜氏娶进门，此后的她和天底下所有拥有强悍后母的小女孩一样悲摧。直到十五岁出嫁那天认得了阿发，她才有了自己的家。
按照姜氏的习惯，任何事都不必和小艾商量，她的婚事也是如此。他们千挑万选，寻了个彩礼最高的人家。那户人家的儿子与小艾同龄，只是脑子不大好使，脸上时常挂着三岁小儿一般的憨笑。小艾对于爹娘的安排毫无异议，就像对于她自己的呱呱坠地也毫无异议一样。于是夫妻俩就择了个良辰吉日，把小艾涂抹成欢天喜地的新嫁娘，裹着一身红色，坐进红轿子里，四名轿夫抬着就往新郎家去了。
去新郎家要翻过两座山，轿夫图近，选了条小道，走了没多久，四周灌木簌簌作响，嗖嗖跳出了几个拿着刀枪棍棒的青壮汉子，轿夫被吓得腿软脚麻。不寻常的颠簸让小艾头晕眼花，她刚想向外看，轿帘就已被刀挑开——他们果然碰到山贼。山贼的口味一向广博，见财劫财，见色劫色，小艾麻木地看着那一张张粗蛮的脸，心里依然平静，横竖是做人家的婆娘，跟着谁不都一样？
轿帘放了下来，山贼们可能打算直接把小艾抬走，但等了一会儿，轿子没动，只传来嗞嗞几声，接着是衣物摩擦和骨节松脱的声音，仿佛一座座雪山在缓缓融化。轿帘再次掀开时，小艾面前出现的是一张脸色苍白瞳仁乌黑的年轻人的脸。
这才应该是我的相公。小艾想。于是她粲然一笑，自然而然地招呼道：“相公，你来啦！”
这个年轻人怔怔望着她，苍白的脸竟然渐渐浮现一丝血色，乌黑的瞳仁也一点一点亮了起来，眼眸中的光芒起初是微弱，后来是温和，再后来就是灼热。
这个年轻人就是阿发，不久以后成了她真正的相公。小两口都很欢喜，姜氏也很欢喜，反正彩礼已经拿到手，只须到那家门口去哭天抢地一番说女儿被山贼抢走云云，那家父母慌了手脚，一切听凭姜氏，随后婚事不了了之。
小艾没有见过公婆，阿发说他们很早就过世了，其他亲戚早已零落，只剩一个远房表叔。每月十五那天，阿发总要拎着大包小包去探望表叔，风雨无阻，早出晚归。阿发表叔的家很远，小艾要照看店面，不能一同去，只好在家牵肠挂肚等着阿发回来。她怕阿发出事，脑子里总在想如果阿发出事了的话自己要怎么活下去，结论只有一个，就是自己活不下去。
又逢十五，阿发要去探望表叔。天还没亮，小艾就起床来到厨间做饭。灶台下面的小坛子里装着阿发特意攒给表叔的鸡蛋，每次阿发去看表叔必会带些鸡蛋去，但从不让小艾帮忙打理，碰都不教她碰。这会儿小坛子敞着口，大概阿发拿完鸡蛋后忘记盖上了。为什么阿发不让她碰这些鸡蛋呢？小艾好奇拈起一个左看右看。
鸡蛋很新鲜，壳上沾着鸡毛和鸡屎，小艾看了半天找不出异状，正琢磨着放回坛内，手指一滑，鸡蛋掉在地上碎了，蛋清和蛋黄在砖地上蔓延开来，露出一根粗黑闪亮的针，浸在黄白交错的蛋液中分外醒目。
小艾先是呆了一刻，接着赶紧找个差不多大小的沾着鸡毛的鸡蛋，用帕子裹着手指拈起那根针，想把针戳到鸡蛋里，之后再用鸡屎在外面糊上。这个想法很顺畅，实施起来却艰涩无比，小艾费了好几个鸡蛋，总是失败，针一戳鸡蛋就破，蛋清蛋黄毋庸置疑地流了出来，堵都堵不住。
“我来吧。”
头顶一个声音响起，小艾慢慢抬起头，阿发垂首站着，眯着的眼睛看不到瞳仁，小艾却知道他在看她。
阿发蹲下身子，拿起一个鸡蛋，轻车熟路把针给戳了进去，然后捏起一块鸡屎搓了搓，把针孔堵上。小艾注意到那针孔边缘有些发黑，似乎是被烧焦了，怪不得蛋清蛋黄不会流出来。
小艾很奇怪，这针刚才还是冷的，怎么一会儿功夫就能烫得把蛋壳烧焦？
阿发做完这些就出去了。他什么都没说，小艾也什么都没问。小艾知道阿发最喜欢自己两个优点，其一是没见过世面，人很单纯；其二是从来不问不该问的话。
小艾去店里唤阿发吃早饭的时候，他刚算好一笔帐，把算盘珠子给抹顺，算盘轻轻摞在账本上。
“如果很晚我还没回来，你就先睡，不用等我。”
小艾从脖颈到后背渐渐僵直成一块石板，这句简单平淡的话似乎在暗示什么？她在绞尽脑汁发掘。
“老板，来一斤核桃。”又来客人了，阿发笑眯眯迎过去，嘴里冒出一连串客套话。做生意时的阿发比平时要活泼善言得多，活脱脱一个小本商人。
相公失踪了
阿发当晚果然没有回来。小艾翻来覆去睡不着，脏腑在肆无忌惮爆裂着，把她的心炸得蓬蓬乱。
然而杂货店每天须照常开张，只是店里只有小艾的身影在忙碌，若有人问起来，她就说阿发出远门去了。
正值中午，小艾注意到一个四十出头的中年男子，他先在杂货店门口徘徊一阵，然后踱进门来，买了点腌腊，又买了点蜡烛，结账时他却没有把钱放在柜台上，而是把手心摊开，让小艾来拿。
小艾觉得好笑，就伸手去拿，谁知那串铜钱好像沾在那人手心一般，怎么也拿不起来。小艾疑惑地看看这个中年男子，发现对方用更疑惑的眼光看着她。
“姑娘，这点钱你都拿不起来么？”中年男子问道。
小艾更迷惑，也有些恼，没好气回道：“拿不起来又不怪我，是你不诚心给，若是不想付钱，这些东西算我送你的便是。”
中年男子笑道：“我贪你这点东西做甚？喏，钱给你。”
他把铜钱扔给小艾，小艾接住时只觉得那钱触手极烫，痛得她“哎呀”叫了一声，铜钱重重坠在地板上。她吹了吹被烫红的手指，顺手抄起旁边一盆冷水泼在了铜钱上，然后从地上的水洼里把铜钱捡起来，擦净，放到柜台里。
中年男子笑咪咪看着她做完这些，问道：“想知道我怎么把铜钱给弄得那么烫么？”
小艾懒得搭理他，只翻了翻眼睛，心里嘀咕，想把铜钱弄烫还不容易？滚水泡、明火烧……方法多得很。
中年男子显然看出小艾的敷衍，沉吟片刻，正色问道：“姑娘，你从未练过武功？”
“蜈蚣是从地里爬出来的，还要炼甚么？又不是仙丹。”小艾抢白道。
中年男子被噎了一下，神情哭笑不得。他停了停，似心有不甘，又问道：“姑娘，你听说过‘十八仙’吗？”
“只听说过十八罗汉和八仙，十八仙是个什么仙？”小艾用抹布擦着算盘珠儿，懒洋洋回道。
中年男子环视了一下杂货店，欲言又止，转身离去了。
这人真怪。小艾想。但转念一想，这个人未必真的怪，可能自己一直没有这样抛头露面与世人接触过，有些少见多怪。
三日之后的中午，这中年男子又来了，只不过这次是陪着一个人来，这个人很年轻，比阿发大不了几岁，鼻孔和脑门都略略冲天，应该是因为个子太矮的缘故。
“是她么？”矮个青年指着小艾问中年男子。
“是。”中年男子毕恭毕敬答道。
矮个青年打量着小艾，小艾也毫不避讳地看着他，确切说是好奇地看着他。“客官想买些什么？”小艾问道。
“三斤花椒。”
小艾把花椒称好包好，中年男子立刻接过来，正要给钱，那矮个青年递了个眼色，自己从腰包里掏出一小块碎银子，往帐台上一拍：“小娘子，找钱！”
小艾看着那银子，气不打一处来，一是气这矮个青年说话的轻佻样，二是气他给的这银子——这碎银子被拍得嵌进了桌面，不用工具根本取不出，又是个不诚心付钱的主儿。好，你不诚心付钱，我便不诚心找钱，小艾低下头在柜台里装作找钱的模样，其实是用火钳夹着那些铜钱在脚边的炉子里烧，炉火正旺，不一会儿铜钱便有些发红，小艾把铜钱朝那矮个青年甩去，笑道：“找给你二十文，接着——！”
矮个青年干脆利落地凌空一抓，纹丝不差地接住了铜钱，身手皆不凡，可惜都毕竟是肉做的，铜钱触手便腾出一阵青烟，伴随一股焦皮味道，痛得他五官皱缩成一团，忍到了极致还是冒出一句：“哎——哟！”
中年男子吓得脸白如纸，扶着矮个青年不知如何是好，那接铜钱的手已经被灼掉一层皮，里面的肉红黑相间，这中年男子急得跳脚，吹也不是，不吹也不是，抬头看见小艾抿嘴偷偷在笑，便怒得要上前发难。
“且慢……”矮个青年咬着牙制止道，“你……不要命了么？”
“公子……”
“若……我没猜错，这便是西域失传已久的……火焰功！”矮个青年喘了口气，道：“你那……三脚猫的内功如何应付——还是扶我回去罢！”
两个男人很快从小艾面前消失，快得跟从没来过一样。
吓人的人被人吓着了
厨房在卧房的旁边，是很大的一间屋子。窗户很高，得用梯子才能上去。梯子旁边放了只木桶，里面盛满了冒着热气的水，窗外又是月上柳梢。小艾伸手试了试水温，慢慢除去全身衣物，把自己泡在温热的水里。
房顶上似乎窜上来一只猫，弄出悉悉簌簌的声音，小艾突然玩兴大起，拎起一只木屐向房梁抛去，木屐响亮地砸在房梁上，房梁被震得灰尘抖落，伴随咯吱咯吱的声音，小艾正想扔另一只，忽然听到一阵枭啼般的怪叫，接着是一长串尖叫，尖叫声从房顶爆发，蔓延至房檐再到墙角，仿佛一百只耗子被猫给踩住了尾巴然后抱成团从房梁上滚了下来。
小艾吓了一跳，胡乱把衣服裹在身上，小心踩着梯子登到顶部，推开窗户向外张望。
小艾不管是看人还是看风景，总习惯自上而下打量，所以从窗户望出去，先看到一轮皎洁的月亮，然后是月亮下的云层，再下来是黑影憧憧的树，接着看到一个人，站在她家的院子里，面朝着她。虽然月光没照到他的面孔，小艾却认出了他是谁，就是几天前在杂货店里被自己用火烧铜钱烫伤的那个矮个青年。
“你是怎么进来的？”小艾好奇问到。她家的院墙足有七八尺高，最顶端还被阿发插上了削得尖尖的楔子，小贼就算搬梯子也未必能爬得进来。
矮个青年却一副被吓懵的模样，他扑通一声跪倒在地，不住磕头，嘴里叫道：“姑姑……姑姑饶命！姑姑饶命！姑姑饶命啊……”
小艾忍不住想笑，这人看起来比自己大五岁不止，却居然喊她姑姑？她看起来有那么老么？
“快起来！你这样下跪，就不怕折寿么？”
矮个青年听后不但没起来，反而趴得更低，磕头如捣蒜，身子也抖得跟筛糠一样，连话都说不囫囵了：“姑姑……饶小的一命……当牛做马……姑姑仙福永享……”
小艾皱起眉头，这话越听越不对味了，此人大概是脑子不太好使，才会这样胡言乱语，万一让邻居瞧见，成何体统？
“我不认得你，你快走罢！”小艾下了逐客令，话语硬梆梆的。
矮个青年抖抖索索地起身，边后退边不住鞠躬，退到墙根时拔地而起，一个后翻跃出墙外，在半空还不忘再给小艾鞠个躬。
小艾瞪大眼睛看着他消失在墙外，赞叹地叹了口气——原来他是个卖艺的啊！小艾总算明白了。她出门赶集的时候最喜欢看卖艺，那些艺人也是如这般身手不凡，轻轻巧巧就能蹦到竹竿顶上。
小艾的目光从院墙挪到地上，发觉距那矮个青年刚才站立之处一步开外有一滩深色的粘稠的东西，那东西似乎是流动的，映出了月光，逆着那东西的来路，一直找到窗户下方的柴棚，柴棚比厨房窗户要低，棚顶遮掩的幽幽黑影是小艾目光所及的最后一处，黑影中伸出一只人手，摊开着的，平放在地上，月光下呈现的是一种死鱼肚一般的白。
小艾确信自己的尖叫吓走了院内盘踞的猫，并惊动了邻居，待有人三三两两聚到院子里，她才敢从厨房出来，躲在人群中浑身发抖，从指缝里偷偷瞄着柴棚下那让她颤栗的景象。
死的人小艾见过，就是此前在他店里买过东西、后来又陪着那矮个子来他店里寻衅的中年男子。
“闪开闪开！给常捕头让路！”
这么嚣叫的往往都不是捕头，而是捕快。捕头应该是沉默持重的，常崇清给小艾的印象就是如此。
这位常捕头看上去比实际年岁要老，风霜过早在他脸上染上了沧桑之色，他的长相像足了猫，而且是只晒太阳的猫——眼睛就算瞪得再大，看上去也是眯着的，内眼角下耷，外眼角上翘，鼻子方方正正，人中很长，嘴巴是一条平直的线，两端微微上扬。每当常崇清出现在小艾面前，小艾就很好奇地盯着他看，寻思他是用什么办法长成这个模样的。这次也不例外，虽然盯着他的目光里还留有惊恐的意味。
“认得他吗？”常崇清问小艾，向地上的尸首抬抬下巴。
小艾迫使自己仔细看了看那死尸，然后点点头。
“在哪里见过他的？”
“大约一个多月前，他在我店里买了点腌腊，又买了点蜡烛。”
“他有和你说过什么吗？”
“忘记了……”小艾是真的忘记了，她此时的脑子里一片空白。
常崇清眯着眼睛瞧了她一阵，又问：“这是你家的院子？”
小艾点点头。
“听到什么动静吗？”
小艾简单叙述了一下自己在厨房洗澡时听到的那一连串奇怪的声音，却对矮个青年的造访避而不谈，那等荒诞不经的事情，想必也帮不上常捕头的忙。
常崇清俯身察看尸首，过了很久才直起腰来，示意捕快抬走尸首，并驱走闲杂人等，捕快们手脚麻利得很，一转眼院内就只剩下他和小艾。
“他是从屋顶摔下来的？”常崇清望着屋顶，似乎在问小艾，似乎也在自言自语。
“我没有亲眼看见。”小艾插嘴道。她已回过神来，基本恢复常态。
常崇清灵活轻巧地攀上了屋顶，愈发像一只猫。他在屋顶来回寻觅了很久，时而直起腰四下张望，时而趴下来细细打量，半晌才回到地面，眯缝的眼睛看不出一丝波澜。
“我得把你这间屋子封上，抓住真凶以前，不得解封。”常崇清正色道。