§§§第一节 农民与统治阶级的尖锐矛盾
第一，西汉末期社会濒临崩溃
西汉末期，汉王朝的统治已腐朽不堪，农民百姓与统治阶级间的矛盾已到相当尖锐的程度。官僚、皇亲和豪强地主对农民百姓横征暴敛、残酷无比。广大劳苦农民身受苛捐重税、乡典私求和高利贷的多重盘剥，已处于“生有终身之勤，死有暴骨之忧”的痛苦深渊。遇到灾害，情景更为悲惨，嫁妻卖子、或自卖为奴者比比皆是。
统治阶级和大小官吏除了剥削压榨农民百姓之外，还任意夺占农民的土地，使大批破产农民成了他们的佃户。汉成帝的丞相安昌侯张禹在渭河、泾水流域掠夺了农民四百余顷肥沃良田，丞相高陵侯翟方进，由于强占农民田地的阴谋没有得逞，竟擅自使用朝廷中枢之令，借故废除当时著名的重要水利工程鸿隙陂，使大片农田失去水源灌溉，禾苗枯死，农民无以为生，纷纷背井离乡，流离失所。
吏书对西汉自元帝以后之社会穷困的情况有颇多记载。汉元帝初年。天下大水，关东十一郡尤甚。二年，齐地乱，谷石三百余，民多饿死，琅邪郡人相食。”汉成帝永始二年“梁国，平原郡比年伤水灾，人相食”。百姓财尽力竭，“死于道，以百万数”，使西汉社会更加陷入严重的危机。成帝除大兴土木，挥霍无度之外，根本不问朝政，任凭皇亲国舅为所欲为，有的妻妾数十，家奴千百，汉哀帝的幸臣董贤的家产竟达四十三万万之巨，而广大劳苦百姓则生与牛马同栏，死被猪狗所食，处境悲惨至极，不得不纷纷起而反抗西汉的黑暗统治。
汉成帝阳朔三年（公元前22年），“颍川（今河南省禹县）铁官徒申屠圣等百八十人杀长吏，盗库兵，自称将军，经历九郡。”
汉成帝鸿嘉三年（公元前18年），广汉（今四川省梓潼）郑躬等六十多人起义，他们攻官寺，篡囚徒，盗库兵，“自称山君”。势力很快扩展到四个县，至汉成帝鸿嘉四年已拥有近万人，汉王朝派河东都尉赵护为广汉太守，发广汉郡和蜀郡兵三万余人进行围剿，才全部将起义军镇压下去。
汉成帝永始三年（公元前14年），尉氏人（今河南省尉氏县）樊并等起义，“杀陈留太守严普”，出囚徒，取库兵，“劫略令丞，自称将军。”后来才被汉王朝镇压下去。山阳（今山东省金乡县）铁官徒苏令等二百多人起义，攻杀了长吏，砸开兵器库，起义声势很大，波及“郡国四十（《汉书》卷十说为十九郡国）”，东郡太守、汝南都尉均被起义军诛杀。
从《居延汉简考释》释文二十二页、二十三页、一百七十页等页中，均可见西汉末年农民起义的记述。如某地严就的起义，官府难以镇压，竟出高价悬赏捉拿起义领袖，捉住严就、君兰等渠帅一人，赏钱十万，党与五万。南阳人杜光的起义声势也很大，起义之初即拥有田客一百二十三户，汉简中朝廷下的捕剿诏书中，对起义领袖杜光的皮肤颜色、年令、乘坐的车马颜色等等都做了详细记载。虽然以上农民起义均不见于《汉书》的记载，但从朝廷的重视、悬赏之重，也必定为当时威胁汉王朝统治的心腹之患。
面对农民百姓不断的起义反抗，引起了统治集团的恐惧，到汉哀帝建平元年（公元前6年），西汉政权的统治摇摇欲坠，当时大司马师丹、孔光、何武等提出了“限田”、“限奴婢”的主张，企图以此缓和社会的阶级矛盾，但由于一些大官僚、大地主的反对，未能实现，这就更加剧了西汉王朝的危机。
第二，王莽的当权和改制的失败
（一）王莽的当权
外戚当政，是汉王朝统治后期的一大流弊。刘邦死后，为吕氏家族当政，汉元帝以后的各代君王多因年幼或昏庸无能，外戚专权的情况更为严重。汉元帝时期，外戚史、徐两家与宦官相勾结，控制了朝政。王莽是元帝皇后王政君的侄子。皇后王攻君的兄弟王凤、王商、王音、王根都做过大司马大将军，王氏门庭前后有九人封侯，从中央到地方许多达官要吏都是王氏家族之人。汉成帝绥和二年（公元前8年），王莽继王根之后任大司马大将军，掌握了全国军、政全权。哀帝即位后，王莽失去了权力。汉哀帝死后，只有九岁的汉平帝即位，王莽又出任大司马，并录尚书事，重新操纵了汉大权。
王莽当政后，采取了一系列笼络人心的措施。他下令加封汉宗室与重要功臣的后代，对于年老退休的官吏给予优厚的待遇，大规模扩建当时的最高学府太学，将熟知古书、经学、兵法、历算、医药、天文、地理等等方面向的人才召至京师，加以利用，因而取得了相当一部分统治集团上层人物的支持。王莽为了进一步制造他自己贤臣良君的形象，他献私田三十顷、钱百万分给受灾地区的人民，在京师长安城内修建大批供贫民居住的房屋。据史书记载，上书称颂王莽者达四十八万多人，朝野上下充斥着为王莽歌功颂德的气氛，这在当时几乎所有达官贵族都荒淫无度，醉生梦死，贪官污吏遍地皆是的黑暗政治统治中，自然给人们一种“木秀于林”的假象。当王莽觉得时机成熟之后，便于汉平帝五年（公元6年），将当了五年傀儡皇帝的平帝毒死，另立孺子婴为帝，从这年起他以“居摄”的形式，称“假皇帝”。过了两年多，他便索性废除孺子婴，夺取了刘氏政权，自立为皇帝，更改国号为“新”，这是公元八年的事。
其实，在王莽“居摄”期间，许多人已渐渐感到王莽有篡夺西汉王朝的野心。孺子婴元年（公元6年），汉宗室安众侯刘崇率兵反对王莽，被王莽镇压；第二年东郡太守翟义拥立严乡侯刘信为皇帝，率兵讨伐王莽毒死平帝，欲夺汉室的罪行，兵至十万多人，王莽发长安兵前去征讨，才在考城地区战胜刘信军，并于固始斩杀了翟义。
（二）王莽的改制和失败
王莽当了新朝的帝王之后，为了缓和当时社会的危机，即宣布对土地、商业、币制、官制等等制度进行改制。这些改革多系托古而来，严重脱离当时危机四起的社会实际，其主要的内容为：
一、农田改为王田。根据《周礼》的并田制度，规定土地属于朝廷，私人不得买卖。一家不够八个男子，而占田超过一井的，把多余的田分给本族人，或邻居无田的人。
二、奴婢改为私属。每一奴婢，在奴婢所有主家中，有占着一个成员的地位。奴婢和土地一样不得买卖。违犯重者则处死，轻则放逐到边远地区。王莽的实行王田，把奴隶社会的土地制度“井田制”搬到封建社会，完全是复古倒退，违反社会发展规律。要多田人分余田给贫民，是十足的空想。到建国四年，王莽只得取消这一“改革”，准许买卖王田，不算犯罪，买卖奴婢暂不治罪。改革制度的主要内容至此完全失败。
三、改官制和郡制，王莽按照周朝的官制，改变汉朝的官职制度，设四辅位上公：王舜为太师安新公，平晏为太傅就新公，哀章为国将美新公，刘歆为国师嘉新公；将汉以来的诸侯王称号改为公侯伯子男五等：汉周边的属国凡称王者，也一律改称为侯；重新改划郡县。并规定在改制过程中，大小官吏均自筹俸禄。这就造成大小官吏公开的横征暴敛，不择手段地搜括民财以自肥。
四、垄断工商的五均六管。王莽为着限制，管制工商业，平均物价，于建国二年（公元10年）实行“五均六管”制度：
五均：在首都长安及全国另外五大都市洛阳、邯郸、临淄、宛、成都设立五均司市官，以每季中月，评定出物价上中下三等标准价格，并严禁屯积居奇。
六管：政府管理卖酒，卖盐，铁器（农具），铸钱，山泽生产税和五均、赊贷、总称为六管。
六管中人民受害最大的是铸钱，币制时常改变，每几年改革一次，就铸造多种新钱币，以小换大，套取民财，工商业和农民就大量破产一次。王莽统治十余年间，币制改革三次，可想农民所受灾祸的沉重。掌管五均六管的高级官吏，为“五均司市师”。它任命大商贾出身的人做官，去督察“五均六管”的执行。官吏和商人互相勾结，剥削人民，贪污舞弊。地方宫把贪污所得，分送中央官吏，得到保护，更是无恶不作，商贩、城市贫民和农民大受其害。五均六管变成害民的政策。结果“农商失业，食货俱废”；加上赋敛苛暴，徭役繁多，形成“富者不得自保，贫者无以自存”。改革和法令变动的频繁杂乱，既加剧了社会的动乱的因素，又给贪宫污吏造成了欺压和勒索人民的机会，百姓时时面临刑罚与丧命的危险。因而，人民被迫纷纷起义。当时农民出门生产，所得不够纳税；关门守家，横祸也会飞来。的确到了除起义外，别无其他出路的境地。
王莽改制使社会经济遭受严重破坏，各地因饥饿和残暴刑罚迫使农民即将掀起大规模起义的风暴。这时王莽一方面为着显示自己当朝的威德，一方面为着转移百姓的视线，便向四周各族发动了战争。
对匈奴的战争：自汉宣帝以来，西汉与匈奴关系良好，匈奴对汉保持朝贡国的关系，边境安定，汉匈人民和睦相处。在王莽称帝后，于始建国二年（公元10年），重新颁发“新匈奴单于章”，王莽命令将匈奴全国改分为十五单于，并将匈奴单于改称为“降奴服于”。同时发北方各郡、鲜卑与乌桓等三十万大军，以立国将军孙建为统帅，分路向匈奴进攻，各路军队的统兵将领如下：
将军苗诉、王况出五原；
将军陈钦、王巡出云中；
将军王嘉、王萌出代郡；
将军李棽、李翁出西河；
将军阳俊、严尤出渔阳；
将军王骏、王晏出张掖。