石祥祯，广西贵县人，石达开的从兄，封国宗。参加西征，攻南昌，占九江，横扫鄂南大片土地，克汉阳、汉口，被任命为征湘军指挥，占岳州、靖港、宁乡。这次他与林绍璋各领一军，一个打湘潭，一个守靖港。待林绍璋湘潭得手后，再上下合击长沙。
自杀未遂
曾国藩战败于靖港，自感没有颜面，想投水自杀，但被章寿麟救起，只能仓皇逃回水陆洲。可以这么说，靖港之战是由曾国藩指挥的湘军的第一次失败。虽然岳州之战中，湘军也失败了，但是那次战役中，双方并没有直接交锋。许多史书却说湘军被“全歼”，这是夸大其辞的。那次曾国藩只带了湘军的大部作战，而中坚力量被彭玉麟、塔齐布率攻湘潭，进攻靖港的湘军也仅被消灭部分而已。那次作战，曾国藩究竟带去多少人马，被歼多少，走失多少，由于湘军对此讳莫如深，至今也没查清楚。就说曾国藩的自杀吧，他活着时谁也没敢实说，直至曾国藩死后，亲自救他的章寿麟作了个《铜官感旧图》，请《湘军志》的作者王闿运作诗配之，李元度和左宗棠分别写了序。章寿麟所“感”就是曾国藩当年在靖港败后，船行至铜官渡投水寻死的情景。此后，世人才知靖港大败，曾氏自杀的事情真相。曾国藩二败返回长沙，城里的官绅对他的攻击比第一次更加猛烈了。以布政使徐有壬为首，幸灾乐祸，煽风点火，齐拥至巡抚衙门，要求起草奏折，状告湘军的惨败，曾国藩的无能，要求解散湘军，惩办曾国藩。湖南提督鲍起豹更是放声大骂曾国藩，说湘军劳民伤财，把“粤匪”引到了湖南，是“引狼入室”，下令关闭长沙城门，不让曾国藩及湘军一人进城。
曾国藩二度返回长沙，情绪极为低落，他不吃不喝，不洗不理，蓬头跌足，万念俱灰，还想寻死。他叫来弟弟曾国葆，让他去做一口棺材，曾国葆不干，苦苦相劝。曾国藩大声命令：“这是军令，不听者斩！”曾国葆只好派人去买来一口黑漆棺材，停放在江边。
曾国藩还给咸丰写了遗折，说明自带湘军进攻靖港，开战不久，全师溃败，难酬当初为国报效之愿，决心一死报主恩，以谢丧师败北之罪。并推荐罗泽南、彭玉麟、杨载福等人，让他们继续率部征讨“粤匪”。同时又写了一个遗嘱，让曾国葆立即送其柩回家，不可在外开吊，费用自理，不可花公家的一分钱，湘军所余之资，概交粮台。
正当曾国藩思考该选择什么自杀方法时，左宗棠坐着蓝呢大轿来了。
原来他看见曾国葆带着人抬着一口黑漆棺材向江边走去，心里一惊，还以为曾国藩已经一命呜呼了，于是命令轿夫飞速奔来到曾国藩的大船。左宗棠见事情并不像自己想象得那样，先是松了一口气，但随后心头又升起一股无名业火，大叫：“好哇！你可真是一个不忠不孝不仁不义的曾涤生，为什么你不要做大丈夫，却做出愚夫村妇才做的事。你若真的死了，我也绝对不会放过你，我会劝说伯父大人不让你埋在曾氏的祖坟里。”
曾国藩万万没想到，左宗棠不但不劝慰他反而给他一顿痛骂，他“腾”地站了起来，用手指着左宗棠，哆嗦着说：“你……你为什么说我不忠不孝不仁不义？”
左宗棠声色俱厉地说：“二十八岁你就进入了翰林院，三十七岁授礼部侍郎衔，官居二品，诰封三代。你所享受到的皇帝的恩情，如天地之深厚，河海之深长。太平天国犯上作乱，朝廷有难，你接受皇上的命令，开始训练团练。指望你保境安民、平乱兴邦，你却刚刚出师，就因为一点点的挫折而有自杀的想法。置皇上殷殷期望于不顾，视国家安危为身外之事，你的忠又在什么地方呢？”
曾国藩一听，脸色变得很难看。左宗棠继续说：“令祖星冈公多次说过，男儿的奇耻大辱便是懦弱无刚。你将祖训书之于绅，发愤自励，同时也以此勉励自己的弟弟们。京中桑梓，谁不知道你曾涤生自强不息奋斗了这么多年，是曾氏克家兴业的孝子贤孙。现在受了一点点的挫折就不想活了，这不就是懦弱无刚么？上有为你伤心的老父，下有因你而失望的子弟。你死之后，有何颜面见九泉之下的星冈公？令尊大人在你出山前夕，庭训让你将孝转化为忠，实望你为国家做出一番轰轰烈烈的事业，使芳名千古流传，使曾氏门第世代有光。要是你今天自杀了，使父、祖心愿化为泡影，那么你又怎么称得上是孝子呢？”
曾国藩曾经自比为今世诸葛亮，是因为对自己能够建功立业、流芳千古有充分的信心啊！他叹道：“国藩自尽，实因兵败，我也是不得
已呀！”
左宗棠瞪了一眼曾国藩，对他的辩白根本不予理睬，依然侃侃而谈：“这么多湘籍兄弟投奔你而来，为的就是跟着你一起建功立业，而你竟想撒手不管，让这些人怎么有脸面再回家去？让他们落魄回乡或流离失所，你觉得这算是仁吗？很多朋友放弃闲适的生活，来和你一起征战，而你只为了消除自己的烦恼就对他们不管不顾，试问，你又义在哪里呢？这不忠不孝不仁不义八个字，要是你今天撒手西去了，便如同铜打铁铸，你曾涤生的大名就永远离不开这个污点了……”
左宗棠说完，转身欲走。
曾国藩满脸愧色：“季高别说了，是我一时糊涂，差点酿成大错。你骂得好，让我像久醉的人幡然醒悟啊。”
左宗棠正色道：“我的话虽然难听点，但都是为你好。偶尔兵败算什么？胜败乃兵家常事。如果汉高祖兵败就自杀，那不死上几十回？以我之见，靖港之败只是一次偶然，只要在此基础上吸取教训，打败太平军指日可待！”
左宗棠摸摸口袋，突然有件事浮上心头，说：“昨日朱县令来长沙，说他前些日子见到了伯父大人。伯父大人临时提笔写了两行字，让朱县令带来给你。我今日幸好把它拿了过来，你拿去看吧！”
左宗棠把一张折得整整齐齐的纸条从衣袋里掏了出来。曾国藩看时，果然是父亲的字迹：“儿此出以杀贼报国，非直为桑梓也。兵事时有利钝，出湖南境而战死，是皆死所，若死于湖南，吾不尔哭！”父亲的教诲，更令曾国藩感到无比心酸。今日若真的死了，还有什么颜面去见列祖列宗！他颤抖着重新把父亲的手谕折好，放进贴身衣袋里，心情才感到轻松了一些。
左宗棠所说之辞虽然大大触动了曾国藩的心思，但曾国藩却依然死志未改。因为一是所处的太过惨酷的境地，作为一个奉理学为圭臬的士子，就算是他的脸皮再厚，也觉得没有颜面再在这个世上活下去；二是靖港惨败，朝廷肯定会严加追究，说不定朝廷定的罪会让他生不如死。因此，曾国藩左思右想之下，还是一心一意地想死。
然而，吉人天相，也是曾国藩不该就此而命丧黄泉。正当他准备一死以谢天下时，曾国葆给他带来了湘潭之战大胜的消息：自四月初一日（4月27日）至四月初五日（5月1日），经过六天激战，湘军十战十捷，太平军阵亡万余人，逃溃亦近万人，船只被烧被夺二千余只。这是太平军自广西出战以来最大的一次失败，自然也是湘军出师了不起的一次胜仗，成为双方军事的一个转折点。太平军的西征军自此由胜转败；湘军的士气、声望则大振而起。湘军所取得的第一个胜利一下子就把曾国藩从死亡线上拉了回来，并很快将他从失败的阴影中拯救了出来。
但是，无论从哪个角度来说，靖港之败，都给曾国藩以后的军事生涯留下了十分深刻的教训。他以后能够带领湘军取得金陵之战的最后胜利，这也是一个很重要的基础。“大难不死，必有后福”这句话正好反映了曾国藩此时的状况。
长沙大整军
湘潭之战的胜利消息传到京师，引起咸丰皇帝对曾国藩和湘军的真正重视。清军与太平军作战，几乎每战必败，像湘军在湘潭之战上的胜利，实在太罕见了。自此之后，清政府对湘军刮目相看了。遂后，咸丰发出一系列上谕，嘉奖湘潭大捷。同时下旨严责鲍起豹失城丧土之咎，革职拿办；培齐布被任命为湖南水陆提督。尤让曾国藩感到高兴的是，准他单衔奏事，湖南省文武百官，除巡抚一人之外，曾国藩视军务需要皆有权调遣。
这些上谕从根本上转变了曾国藩在湖南的政治地位。上谕先发至巡抚衙门，骆秉章接旨后，立即带着藩、臬两司等一班官员，拥着一抬绿呢空轿，亲自来接一直住在城外船上的曾国藩，对他百般赞誉，硬是把曾国藩请入轿内，住进省抚衙门。曾国藩再三推辞，带着郭嵩焘、刘蓉、陈士杰等一班参谋住进原来的湖南审案局里。骂他最凶的徐有壬当晚单独拜会曾国藩，恳切检讨过去的态度，主动提出湘军在衡州向陆知府借的十万两白银，由省库拨还，还答应湘军以后的粮饷，“鄙人尽力筹措”。
可湘潭之战的胜利并没有冲散靖港失败给曾国藩带来的耻辱。靖港失败后，曾国藩曾七天七夜没跟人说一句话，他陷入深刻的反省与思考中。胜败乃是兵家常事，但此次失败成为曾国藩“咬牙立志”的关键一次。曾国藩后来说，他平生有“四大惭”，即四大耻辱，而靖港之败是其一，他说：“甲寅年岳州、靖港败后，栖于高峰寺，为通省官绅所鄙夷”，但他经历“此一磨折”，后来才有成功。他还说，他一生“打脱牙之时多矣，无一次不和血吞之”，靖港之败亦是“打脱牙之时”。而“打脱牙和血吞”不是目的，“生平咬牙立志，徐图自强”才是目的。
曾国藩善于从失败中总结教训。他认为一年来编练的湘军，到实战之中有的敢战、有的一触即溃，要在湘军中树立“不怕死”的精神，现在正是该严厉整顿的时候。
湘军始建之初，水陆师不仅缺乏实战经验，组织指挥系统上也未能做到层层节制。而临阵作战时，论胆量技勇，兵不如勇，论纪律则勇不如兵。因此曾国藩认识到，必须有得力人员协同管带，加强文武官员的层层节制，才能相互维系。过去，湘军每营仅有一二绅士主持，故纪纲不密，维系不固。靖港之役，就错在“但知轻进之利，不预为退步之地”。而水师之弊，在于没有经战阵之兵勇，全是招募船户水手，编组成军，训练未满一月就拉上前线，故临阵胆怯。因此，曾国藩此后很重视老兵的作用，水陆兵勇编组时，务须新老兵勇互相搭配。
在指挥系统方面，重要的变化是增加统领一级。过去，湘军陆师的编制最高为营一级，由曾国藩直接统辖调遣。营以上设立统领，统率二营或数营。陆师以罗泽南、塔齐布等为统领，水师以杨岳斌、彭玉麟等为统领，由统领指挥营官，曾国藩则指挥统领。这样，在湘军中便出现了旅、团一级的编制，而在实战中，指挥也确实灵便，兵力使用相对集中，比较能适应战争形势的变化。在水师方面，一方面咨札李孟群招募两广水勇一千名，于五月抵达长沙；另外，咨调陈辉龙率广东水师四百名前来参加湘军水师。这支水师配用湖南舵工、水手，以利控制。尤其是在装备上多加洋炮，现在只来六百尊，不足分配。因此，曾国藩又奏请清廷让两广总督购买夷炮数百尊解来长沙。长沙整军后的湘军水陆师，共计一万五千名左右，其战斗力远较衡州出师时强大。曾国藩还认识到，此次靖港之败，也由于赏罚机制没有建立起来。他感到，古人用兵，都是先明功罪，但今天多是患难之交，投奔大营来并非是为利禄驱使，因此所订法条难以施行，所以“两次致败，盖由于此”。有鉴于此，这次他驻扎在长沙城南门外的妙高峰上整顿营务。规定：凡是临阵脱逃的将领，不再录用。湘乡团练最早的组织者原湘乡知县朱孙诒，因在宁乡、岳州战役中临阵脱逃，被曾国藩断然逐出湘军。曾国藩的弟弟曾国葆也在被裁之列。
这次整顿，在湘军史上称为“长沙整军”，是极重要的一次事件。湘军以后的能战，同这次整军有极大关系。每天清晨，长沙城外的演武场上，陆师在塔、罗的指挥下认真训练；水陆洲畔的江面上，彭、杨指挥水师演练攻守。曾国藩每天穿戴整齐，亲临检视、训话。他还亲自编写了《得胜歌》，请人谱曲，让官兵每天演唱，鼓舞士气。
经过长沙整军，湘军实力大增。“规模重整，军容复壮矣”。咸丰帝的上谕又称“肃清江面之举，仍借此一军，以资得力”。因此，湘军士气也受到鼓舞。六月，修造战船的工作已经完成，广东总兵陈辉龙也到达长沙，添造浅水拖罟二号，李孟群到广西招募的水手一千余名也回到长沙，与曾国藩所募水勇日夜操练。