哈丁奥夫迪恩公司的先生们决定派一个人去照看他们所谓的“红河那片麻烦地”，华伦斯·奥夫迪恩便自告奋勇，接受了这个作为土地检查员的特别委托。
那是一块模糊未知的土地，位于他出生州府的一个陌生地域，他希望这片土地能够给他一个隐居的空间，让他空闲下来，听听内心那个更真实的自我的声音。
贰
那块地被哈丁奥夫迪恩称为红河地。可对于纳基托什区的人们来说，“老桑席安地”才是更常见的叫法。
吕西安·桑席安还有一百个奴隶的时候，那块土地纵横千顷，富饶无比。不过战争造成了影响，这是理所当然的事。朱尔斯·桑席安无力修复战争中的毁损，他的三个儿子甚至还不如他，难以承受拆除种植园所留下的巨额欠款；这片土地让他们肩挑重担，负债累累，因此，新奥尔良的债权人哈丁奥夫迪恩提出购买土地时，他们全都答应了下来。
桑席安三兄弟中，长兄埃克托尔和幼弟格雷瓜尔各走各路，只有普拉西德还常到这块先祖与他都曾经拥有的土地上看一看。他也会四处漂泊，不过总有一个范围，不会离得太远，以免心血来潮想回老地方看看时，走一个下午也到不了。
这一大片宽敞的土地疏于照管，不过棉花、玉米、杂草和“可可草”丛生其间，若是自然生长，这片土地可说是相当肥沃。黑人们住在土地尽头那长长一排破旧的小木屋里。木屋背后长满了茂密的树木，枝叶发出的声音与投下的阴影散发着神秘的魅力。轧棉厂早已了无踪迹，几间残破的棚子还在勉强物尽其用，冬季到来时，十几只可怜的牛会挤在里面，瑟瑟发抖。
约莫十几根红河岸边运来的杆子支撑起了这座住宅，种植园中再没有别的地方会留下如此伤感的时间印记。陡峭的黑色屋顶爬满了青苔，覆在八个宽敞的房间之上，像一顶帽子。它已经失去了作用，下雨的时候，房子里只有不到一半的的地方可以住人。也许那还多亏了周围浓密的栎树树荫。走廊长而宽敞，十分引人入胜；最好要知道，有一角的石柱已经崩毁了，另一处的栏杆也摇摇欲坠，还有一边早就有人说不够安全。不过当然了，华伦斯·奥夫迪恩到桑席安地来第二天坐过的那一角肯定不在其列，但也只是相对安全而已。这里有一株“第戎的荣耀”，厚实的叶片上开着奶白色的大花，它仿佛一束强壮的葡萄藤，蔓延缠绕在柱间的铁丝上。花香袭人，沉静的气氛恰好符合了奥夫迪恩渴望休憩的心情。年迈的房东皮埃尔·曼顿是此地的管理人，他坐在一旁和他聊着天，嗓音柔和而富有节奏，只是太过单调；不过，除了玫瑰丛中嗡嗡的蜜蜂，从来没有谁打断他的话。他说：