中华文明历史悠久，源远流长。夏、商、周三代是中国的传统文化和古老文明初步定型、走向繁荣的时期。从尧舜时期的“传贤”到夏启的“传子”，中华民族发生了伟大的历史变革，社会生活的各个领域都发生了翻天覆地的变化。
“家天下”的开始——夏朝
大禹治水。（1）
尧在位的时候，发生了水患，百姓为躲避洪水四处逃难，远古时代没有先进的科学技术，难道除了逃往更高的地方就没有别的方法了吗？
尧帝时期，大地上洪水泛滥，人们深受其害。于是尧召集大臣们，让他们推荐一个人去治理洪水。许多大臣都极力推荐鲧（gǔn），尧一直都不太信任鲧，就说：“鲧这个人啊，违背天命，对同族的人都不友好，经常迫害族人，这样的人怎么能担此大任呢？你们再想想还有没有更合适的人。”大臣们你看看我，我看看你，最后都说：“我们暂时还真的想不出其他更合适的人了，要不您先试试，不行再换人。”形势危急，尧也只好答应了。
鲧得到了这个任务之后，非常高兴，因为他觉得这是尧对他的信任。所以他治水也算尽心尽力。可惜的是，他没有找到正确的方法。鲧的治水方法是看到哪个地方发洪水，就迅速赶过去，命令人们用泥土和石块堵住洪水的去路。如果只是一个地方洪水泛滥，这样做是有效的，但是当时的情况是全国的江河湖泊都在泛滥，所以鲧的方法没有起到作用。就这样，鲧用“堵”的方法治水治了9年，还是没有一点成效。
舜继位之后，看到这种劳而无功的情况，一怒之下就把鲧流放到了羽山（今江苏东海县附近），各地的人听到鲧被流放的消息之后，都称赞舜的英明。后来，鲧死在了流放地，临死之前，鲧对自己的儿子禹说：“一定要治好水患，也算是为家族挽回一点面子。”
鲧死后，舜命令禹接替他父亲的职位继续治水，并派了益和后稷做他的助手。禹下定决心要战胜洪水，上任后，他并没有急着动手去迎战洪水，而是带着助手走遍全国，翻山越岭勘测地形。他知道，面对这样的大面积的水患，一个地方一个地方地解决问题根本无济于事，必须要把全国各地的情况综合起来治理才能根治洪水。
禹在考察期间遇到了一位女子涂山氏，二人一见倾心，结为夫妇。结婚4天后，禹再次踏上了丈量土地的路程。
在考察完全国各地的地理情况后，禹采取了一种与父亲截然相反的治水方法，这就是“疏”。他带着各地的百姓开发了九州的土地，疏导了九条河流，治理了九个大湖，铺平了各地通往国都的道路。在禹的带领下，百姓根据就近的原则，有的把洪水引进了大湖，有的把洪水引进了沙漠，洪水渐渐退去，百姓都重新绽开了笑颜。禹还把稻种分发给百姓，让他们种田耕地，又建议以后天下的粮食统一调配，哪里粮食少，就从多的地方调一些过去。
在治理水患的13年中，禹整天不知疲倦地劳作，甚至有几次路过家门口都没有进去看一眼。有一次，禹从自家门口走过，听见婴儿“哇哇”的哭声，他才知道涂山氏刚刚为他生下了一个儿子，但是他还是狠心地没有走进去看一眼。
他这种坚持不懈的治水精神得到了舜的肯定，舜赏赐给他一块黑色的宝玉以示奖励，同时决定选择禹作为自己的接班人。不仅如此，禹也得到了全国百姓的爱戴，人们都尊敬地称他为“大禹”。
大禹在治水的13年里，了解了各地的风土民情，增长了见识，也锻炼了自己的管理能力。舜逝世后，大禹在全国为舜哀悼的三年里，代理政事，哀悼期一过，他就躲了起来，把位置让给了舜的儿子商均。不过，大臣们都不理睬商均，而去朝拜大禹。无奈之下，大禹才出来成为新一代的首领。
（1）选自《史记·夏本纪》。
夏朝兴衰（1）
大禹按照传统的方式推举皋陶作为自己的继承人，但是皋陶没能继位就去世了。后来大禹的儿子启登上了首领之位，但是启彻底改变了“传贤不传子”的规定。
大禹年纪大了，想把首领之位传给皋陶，但是皋陶不幸去世了，后来大禹又选了帮助自己治水的益作为继承人，益做了三年首领就让给了禹的儿子启，自己搬到了其他地方隐居。
启也是一个有德有才的人，天下人都爱戴他，其他诸侯也拥护他，于是他就登上了首领之位。不过他没有像父亲那样选择继承人，而是直接指定了继承人，就是自己的儿子太康，同时他还把自己统治的地方统称为“夏”，这就是我国历史上第一个朝代——夏朝。从此，中国开始了“父传子，家天下”的时代。
不过太康可不像自己的祖先那样贤明，他是一个真正的纨绔子弟（2）。他继位后，只知道游玩打猎，对百姓的生活不闻不问，一个叫做羿的人看不下去了，趁太康出去打猎的时候，占领了国都，驱逐了他，太康就这样丢了王位。他的五个弟弟和母亲也被赶到了洛水（今河南省西部）边上，家人一直盼望着太康能够回来，可是他再也没有出现，于是几个弟弟写下了《五子之歌》，对哥哥错误的治国方法进行了反思。
后来继位的是太康的弟弟仲康。仲康是一个正直的君主，他派两个人去修正历法，但是这两个人每天不做正事，只知道喝酒玩乐，到了最后期限，随便交了一个历法给仲康。仲康让天下百姓照着这个历法耕种，结果百姓的粮食歉收，因为那两个制定历法的人搞乱了四季节令。仲康大发雷霆，派了一个大臣去讨伐他们。
仲康去世后，把王位传给了自己的儿子，这样过了很多代之后，夏朝的王位传到了孔甲的手里。当时的夏朝已经开始走向没落，民众不再拥护它，诸侯也纷纷背离了夏朝统治者。
而孔甲却是一个做事很荒唐的人，迷信鬼神，喜欢稀奇古怪的东西。据说有一次孔甲到野外游玩看到了一雄一雌两条龙，他兴奋地就像见到了神灵一样，派手下的人捉住它们，想养在宫中。但是宫中没有人会养龙，他只好派到全国各地寻找会养龙的人。这个人还真被他找到了！就是陶唐部落的刘累，传说他曾经跟着豢龙氏学过养龙的技术，那是一个专门养龙的部落。孔甲兴冲冲地把他请到宫中，让他负责养龙，赐他姓御龙氏，还赏赐了一块封地给他。可是这个刘累学艺不精，竟然把雌龙给养死了！他不敢告诉孔甲，于是悄悄地把龙做成肉酱送给孔甲吃。孔甲一尝，觉得这个肉的味道和以往吃过的美味佳肴都不同，还想吃，于是就派人找刘累要。刘累吓坏了，觉得这样下去就算龙被养死的事情没有暴露，找不到这种肉来献给夏王的罪名也足够自己被抓进大牢了。想到这里，他冒出一身冷汗，连夜逃跑了。
从孔甲以后，夏朝就彻底走上了下坡路。
（1）选自《史记·夏本纪》。
（2）纨绔子弟：衣着华美的年轻人。指官僚、地主等有钱有势人家整天吃喝玩乐、不务正业的子弟。
红颜祸水（1）
孔甲的曾孙是履癸（lǚ guǐ），也许这个名字你不太熟悉，但是如果提到残暴的夏桀，那恐怕就是无人不知无人不晓了，夏朝就是葬送在他的手里的。
夏桀是夏朝的第16个君主，是中国历史上非常有名的暴君。夏桀继承王位后，觉得自己住的宫殿太简陋了，就下令在洛阳建造一座新的宫殿，起名叫倾宫。修建倾宫动用了成千上万的奴隶，花了7年才建造完成，这项劳民伤财的工程，害得夏朝的老百姓怨声载道，苦不堪言。
除了大兴土木之外，夏桀还贪恋女色。他的后宫美女如云，其中他最喜欢的是一个叫妺喜（2）的嫔妃，对她说的话言听计从。
这个妺喜是夏桀发兵征讨有施氏部落的时候，那个部落为了讨好他进贡的。他一见就非常喜欢，专门建造了富丽堂皇的宫殿和玉床供自己和妺喜享乐。一次，妺喜说听腻了乐师的演奏，非常想听布匹被撕裂的声音。听到这个要求，夏桀笑着说：“这个太简单了！只要爱妃喜欢，我马上去帮你安排。”说完夏桀马上发布公告向全国征集大量布匹，然后把这些布匹全部都堆在倾宫，并派人不断撕裂这些布匹来博取妺喜的欢心。
夏桀还非常贪吃，除了珍贵的山珍海味，其他的一概不吃。蔬菜只吃两北（今陕西渭河流域）出产的，只吃东海捕捞来的大鱼，甚至对调味的作料都很挑剔，只有南方产的生姜和北方出产的海盐才有资格成为他的食品调料。为了解决他一个人的吃饭问题，官员们专门安排了成百上千的人替他种菜、捕鱼、运输和烹调。夏桀还是个酒鬼，而且还有个怪习惯，必须喝十分清澈的酒，酒一混浊，他就会杀掉厨师，许多厨师都因此断送了性命。夏桀喝醉了以后，还喜欢拿人当马骑着玩耍，他想玩骑马的时候，不管你是仆人还是身居要职的大官，必须马上俯身做“马”，要是不愿意，就会挨一顿痛打，如果赶上他心情不好，甚至会被杀头。
夏桀偏爱能够给他出主意享乐的官员，讨厌向他进谏的正直的贤人。有一个名叫赵梁的小人，专门投其所好，经常给夏桀出馊主意，教他如何享乐，如何勒索百姓，夏桀把他视为自己的心腹。到了晚年的时候，夏桀更加荒淫无道，他命人挖了一个大池，称为“夜宫”，并带着一大群男男女女在池中嬉戏，一个月都没有上朝。太史令终古哭着进谏，夏桀很不耐烦，斥责终古多管闲事，终古知道夏朝气数将尽，就投奔了商汤。另外一个叫做关龙逄的臣子听到老百姓的怨言，觉得大事不妙，便进谏说：“天子谦恭而讲究信义，节俭又爱护贤才，天下才能安定。现在大王奢侈无度，弄得百姓都盼望你早些灭亡。大王您现在已经失去了民心，请您赶快改正过错吧，这样才能挽回人心。”夏桀怒骂关龙逄危言耸听，下令将他杀死。从此，忠臣都不敢再亲近夏桀，而奸臣则成群地围着夏桀转，夏朝的统治也越来越腐败了。
正当夏朝势力日渐衰落的时候，商部落的势力却逐渐强大起来，而且正在积极准备进攻夏朝。
夏桀得到消息，带兵赶到鸣条（今山西运城安邑镇）。两军交战，夏桀登上附近的小山顶观战。忽然天降大雨，夏桀急忙从山顶奔下避雨。夏军将士原本就不愿为夏桀卖命，看到夏桀这样的表现更加失望，纷纷逃走。夏桀制止不住，只得仓皇逃入城内。商军在后紧追不放，桀带上妺喜和金银珠宝，匆忙登上了一艘小船，渡江逃到南巢（今安徽巢县）。后来他被商部落的首领汤追上后治罪，被放逐到南巢的卧牛山。到了这个时候，夏桀仍然没有悔悟，只是恶狠狠地说：“真后悔当时没有把汤杀死在夏台的监狱里！”
夏桀和妺喜被放逐到这荒山野岭，没有人服侍，自己又不会劳动，没有多久就活活饿死了。
夏朝就这样灭亡了。
（1）选自《史记·夏本纪》。
（2）妺喜：中国古代四大妖姬之一，另外三个是妲己、褒姒、骊姬。
奴隶社会的发展——商朝
网开一面。（1）
夏朝末年，夏桀荒淫无道，残害百姓，百姓怨声载道；汤顺应民意，率兵讨伐夏桀，最终推翻了夏朝的统治，建立了商朝。
远古时候，五帝之一的帝喾娶了一个妃子叫简狄。有一天她和另一个人到河里去洗澡，看见一只玄鸟飞过，掉下了一颗蛋。简狄就把这颗蛋捡起来吃了，结果竟然怀孕了，并生下了一个男孩，帝喾给这个男孩起名叫做契，而契就是商部落的祖先。
契长大后跟着大禹治水，立下了汗马功劳。后来舜召见他说：“契，现在天下百姓之间经常闹矛盾，现在我命令你做司徒，去向他们宣传和睦相处的规矩和道理，教他们学会友善和宽容。”契为百姓做了很多好事，使得人们彼此之间不再争斗，社会变得更加和谐。为了表彰契的功绩，舜把契封在了一个叫做商的地方。
在舜和大禹统治的时代，契的家族已经开始兴盛起来了。契去世之后，他的儿子接替了他，又过了14代，汤成了部落的首领。
汤是一个仁慈善良的人。一天，他带领随从外出，在郊野一个树木茂盛的地方看到一个猎人正在捕猎。他在东南西北四个方向都挂着捕捉猎物的大网，自己则跪在地上，口中念念有词：“自天下四方皆入吾网。”这句话的意思就是说，求老天爷保佑，网都已经挂好了，愿天上飞的，地上跑的，四面八方的鸟兽们，都快快进入我的网里边吧。汤听到了，马上命令手下把挂好的网撤掉三面，只留一面。他对那个猎人说：“你这样做太残忍了吧？这样不是把鸟兽都赶尽杀绝了吗？”然后他又教猎人这样祈祷：“欲左，左。欲右，右。不用命，乃入吾网。”意思就是，鸟啊，兽啊，你们愿意往左就往左，愿意往右就往右，想去哪里就去哪里，如果你们不听从命令，那就钻进我的网中吧。汤又和颜悦色地对猎人和随从说：“我们对待鸟兽也要有慈爱之心，我们只捕捉那些不听天命的，怎么能把它们全杀了呢？”猎人和随从都心悦诚服地点头称是。这就是著名的网开一面（2）的故事。这个事迹很快在诸侯之间传扬开来，人们纷纷称赞汤对待禽兽都能这样关爱，仁慈已经达到了极点。
从此，汤的名声传扬四方，许多有才干而得不到朝廷重视的人都来投奔他。有了这些人的帮助，汤最终推翻了夏朝。
汤所在的年代，正是夏桀最荒淫无道的时候，当时甚至有民谣这样唱道：“这个太阳什么时候灭亡，我宁愿跟你同归于尽！”因为夏桀自比太阳，所以百姓指着太阳咒骂他。那时候各个诸侯也都看到夏朝气数将尽，纷纷起兵作乱，其中最有势力的就是昆吾氏了。汤首先带兵讨伐昆吾，然后进攻夏桀。在战争之前，汤举行了誓师大会，他手持大斧鼓舞士气，并许诺战争结束后一定会论功行赏。