苏辙屈指算来，五祖戒禅师圆寂于景祐三年（1036），比自己的出生早三年，甚至比哥哥苏东坡还要早一年，所以，压根就不可能与自己有关联，自己怎么会去迎接他呢？
不一会儿，侍者送来一封信——当然不是五祖戒禅师从常寂光（诸佛如来法身所居之净土）送来的书信，而是苏东坡亲笔。他在信中说现在已经到了奉新，一半天就可以到达高安。三人非常高兴，立刻出城赶到二十里外的建山寺，迎接远方而来的贵客——梦中的五祖戒禅师，变成了现实世界的苏东坡！
自然，见到东坡居士之后，大家首先对他谈起了那奇异的梦。苏东坡听过他们的梦境之后，也给他们讲了另外两个梦：那一年，苏东坡的母亲梦见一个年老僧人到家里投宿，那僧人又高又瘦，还瞎了一只眼睛。她一生信佛，就不假思索地答应了。随后，她便怀上了苏东坡。而苏东坡在八九岁的时候，经常梦见自己是一个禅宗的僧人，来往行脚于陕右。可是自己生在四川，一个小孩子更不可能到过陕右啊！
他讲完，真净克文说道：“五祖戒禅师就是陕右人啊！而且他又高又瘦，也瞎了一只眼。他晚年就来到了我们现在的高安，投奔了大愚山。”
这一年，距五祖戒圆寂五十年，而苏东坡正好四十九岁。时间、地点以及多人相似之梦的巧合，使得那个时代的人普遍相信，苏东坡乃五祖戒禅师再来。宋昙秀《人天宝鉴》（《卍续藏》第一百四十八册）记载：东坡曾与真净克文书曰：“前生既是法契，愿痛加磨勘，使还旧观。”自此之后，苏东坡公务之余，经常身穿出家人服装。乃至后来回到京城，上朝之时，他往往也是外穿朝服，内着僧衣。
《春渚纪闻》卷一也记载，有一个禅僧曾经告诉过苏东坡，说他的前世是一个禅师，也就是五祖戒和尚。
《春渚纪闻》还记录了另一件奇事：东坡任职江浙期间，他的知己禅友道潜为西湖之畔的寿星寺住持。一日，东坡前来访友。这是他第一次来到这座不起眼的寺院，刚刚走进山门，他的表情呈现出惊诧之色。道潜问他怎么了？他说：“我平生从来没有到过这座寺院，可是这里的一切我都似曾相识。不，准确地说，这里的一草一木我都很熟悉。好像我在这里生活过很多年似的。”
道潜自然不信。东坡说：“你若不相信，你去数一数，从这里到忏堂，应该是九十二级台阶。”身为方丈的道潜，也不知道这一数字。他细细数了一遍，果然如此。苏东坡想了想说：“我的前世一定住持过这座寺院。今天这里的僧人，应该是我过去的法属。”
此后，苏东坡便经常到这所佛寺中盘桓小憩。
其实，不光是这座寺院，他在杭州处处都有故地重游的感觉。他在诗中说：“前生我已到杭州，到处长如到旧游。”由此可见，他的前世似乎是一位与杭州很有缘分的禅僧。而五祖戒禅师年轻时在江南云游，杭州就是他的主要参学、生活之地。
后来，大约元祐初年（1086），苏东坡与黄庭坚一起去拜见一位神奇老者，老者一见面就说苏东坡的前世是五祖戒和尚，而黄庭坚的前世是一女子。黄庭坚压根不信，苏东坡虽然默默不语，却频频点头。
再后来，苏东坡南迁惠州，途经韶州，专程到曲江曹溪南华寺，拜谒六祖慧能真身。
那天，刚刚步入寺门，东坡居士就有一种异样的感觉，一种回归家乡的激动在他心中荡漾。等他见到六祖肉身，更像是回到了娘亲膝下的浪子，不知不觉匍匐在地，百感交集，老泪纵横：云何见祖师？要识本来面。亭亭塔中人，问我何所见？
可怜明上座，万法了一电。饮水既自知，指月无复眩。
我本修行人，三世积精炼。中间一念失，受此百年谴。
抠衣礼真相，感动泪雨霰。借师锡端泉，洗我绮语砚。（《南华寺》）
引人注目的是，在这里，在这天下禅宗的故乡，苏东坡重新发现了自己的前世今生：“我本修行人，三世积精炼”。因为一念妄心，为世间名利所动，堕入轮回，“受此百年谴”。而今终于醒悟，潜心禅修，祛妄显真，回归本来面目。
五、禅友佛印
在中国禅宗史上，云门宗以门庭孤危险峻著称，被尊为“云门天子”。其格调简洁高古，其禅法超脱意言，其宗风艰深玄奥，其机缘人难凑泊。因此，非上上根器之人，实难悟入云门宗旨；同样，反过来说，能够于云门一宗登堂入室者，决非泛泛之辈。那些人大都是慧心如兰、满腹锦绣的高雅之士。云门下第五代，更是人才辈出，群英荟萃：嗣法雪窦的天衣义怀自不必说，佛日契嵩著作等身，云居晓舜圆融无碍，育王怀琏性情高洁，灵隐云知举重若轻，圆通居讷笑傲帝王，法昌倚遇独木撑天……
或许是英雄相惜，或许是心有灵犀，苏轼与数位云门俊杰结为莫逆之交。除育王怀琏之外，慧林宗本、佛日契嵩，都是他的方外之友。佛日契嵩文采斐然，笔墨锦绣，佛学著作多种，深受仁宗皇帝喜爱，赐号“明教大师”。他之才华不在苏轼之下，苏轼视为知己，理所当然；他与参寥道潜一生友谊感人至深，催人泪下；而他与另一云门宗奇僧佛印相互斗智，机锋交错，灵光迸发，慧力透天，传为千古美谈。
佛印与苏轼一样，出生于世代业儒之家，童孩时期便不同凡响，遐迩闻名：三岁读《论语》，五岁背诵百家诗三千首。不同的是，他没有金榜题名步入仕途，而是成了声振朝野的一代禅宗大师。连宋神宗都被他的声誉所动，赐给他高丽国进贡的磨衲袈裟与金钵。他的法号——佛印，也是皇帝老子亲赐的。
在云门宗第五代尊宿中，佛印了元最为年少，成名最早。他二十八岁出任江州承天寺方丈，此后住持过庐山开先、归宗、丹阳（今镇江）金山、焦山、江西仰山等著名丛林，四次执掌云居法席，四十年间，九住名刹。他继承了云门宗随波逐浪、禅法自然的旨趣，强调“万种草木根苗异，一得春风便开花”。
元丰三年（1080），宋史上著名的“乌台诗案”后，苏轼沦落为黄州团练副使。他被“监视居住”的黄州，与庐山相距不远，隔江相望。当时，佛印禅师任庐山归宗寺住持，二人开始鸿雁传书。当时，苏轼与佛印之间酬酢的妙句，被世人誉为“与烟云争丽”。
他们二人真正成为莫逆之交，始自东坡居士的庐山之游。
元丰七年（1084）四十九岁的东坡居士迁汝州团练副使。那时已经在镇江金山寺（今江天寺）任住持的佛印禅师，专程回到庐山，陪伴他游览。随后，苏东坡并未前往汝州，而是上表请求居住常州，因而得以经常到金山寺去拜访佛印。这一年，也是二人相见最多、相聚最长的一段时间。
当时，东坡居士刚刚见道，正是法喜充满、禅悦润心时期，每天都有新的领悟。但是，他毕竟刚入门，且文人习性深重，略有所得，便忍不住要卖弄一番。为此，他经常被佛印棒喝。
有一次，苏东坡穿着一身华丽的衣服，腰间扎着一条名贵的玉带，去看望佛印。佛印慧眼如炬，洞悉到他内心世界的“名利”妄念蠢蠢欲动，便故意说：“禅房简陋，没有座榻，不及奉上居士。”
东坡一脸的调皮，乘机嬉戏好友说：“暂借佛印四大为座榻。”
四大，系“地、水、火、风”。以佛教的观点，世界万物都是由这四种基本要素组成的。人的肉体，当然也不例外。既然椅子、人体都是四大和合而成，东坡借佛印“四大”为座，很有些狡黠的禅意。
班门弄斧，岂不伤手？佛印一笑，道：“山僧有一问，居士若能答上来，即请坐；若是词穷，就输掉腰间的玉带。”
这玉带是东坡心爱之物，但他还是欣然同意了。佛印说：“刚才居士说借山僧四大为座榻。可是我四大本空，五蕴非有，你往哪里坐呢？”
此言一出，东坡额头闪闪发亮——急得冷汗如雨。因为，他知道，按照缘起性空的佛理，佛印的话正中他的要害。东坡乃豪迈之士，随即解下玉带，大笑而出。佛印叫住他，赠给他一件衲衣。东坡聪慧异常，马上明白佛印是在点化他远离“玉带”之类的浮华，多些“衲衣”一般的实用。东坡呈偈三首，其中之二道：病骨难勘玉带围，钝根仍落箭锋机。
会当乞食歌姬院，换作云山旧衲衣。（《以玉带施之长老以衲裙相报次韵》）
佛印也即兴赋偈两首，其一说：石霜夺得裴休笏，三百年来众口夸。
争似坡公留玉带，长和明月共无瑕。
东坡、佛印的偈子都涉及一个禅宗公案：唐代，著名宰相裴休任湖南观察使的时候，所辖境内有一座石霜山，其住持庆诸禅师名动天下。于是，裴休慕名而来，品禅露，沐禅风。古往今来，有身份的人总要想方设法表明自己的尊贵。裴休也未能免俗，到深山问禅，手里仍然拿着皇帝赐给封疆大吏、朝廷重臣的笏板——因为，这块无瑕美玉是身份的最好象征。石霜庆诸毫不客气，一把拿过他的笏板，说道：“相公说得上来，就取回去，若是说不上来，则把这劳什子留下。”说着，他将笏板举起来问：“这同一件东西，在天子手中叫圭，在官员手中是笏，现在在老僧我手中，应该叫做什么？”
裴休无言以对，笏板自然留在了石霜山。后来，裴休经过黄檗希运大师的锤钳而开悟，不但和光同尘，与民众打成一片，而且还曾经身穿僧衣，亲自持钵到青楼妓院乞讨，以身说法，为那些沉沦魔窟的人纳福，使之在炎炎欲火中感受一丝清凉。
——这就是佛印禅师与东坡居士所用的“石霜留笏”、“乞食歌姬院”的典故。
他们二人之所以不约而同提到裴休，还有一个原因：佛印所住持的金山寺，就是裴休出家的儿子——法海禅师所建。不过，南宋之后，本来降妖捉怪、造福民众的法海和尚，在《白蛇传》中被无聊文人妖魔化了。
需要说明的是，镇江金山本来是长江之中的一座小岛，近代由于江沙淤积，与南岸连为了一体，才成为半岛。所以，宋代的时候，佛印与东坡隔水而居。不过，友谊就像一根看不见的丝线，一头连着你，一头连着我。这不，东坡又一次渡江而来，侍者说，佛印出去踏青了。渡一次江不容易，既来之则安之吧。东坡居士就在佛印常用的蒲团上打坐等待。许是佛门深深，方丈更加安静，东坡在禅坐中很快就进入了灵明不昧、湛然寂灭的禅定状态。等他一坐下来，佛印仍然杳无踪影。东坡随手取来纸笔，一挥而就，将自己坐禅的心得写了下来：稽首天中天，毫光照大千。
八风吹不动，端坐紫金莲。
东坡吟诵了两遍，颇为得意，便留在方丈茶几上，渡江归去。所谓乘兴而来，兴尽而去，是东坡一贯的作风。
佛印回来后，看到茶几上的墨迹，不用问就知道东坡老友来过。他将诗偈读了一遍，手指不知不觉在“八风”两字上点了几点，好像是在点东坡的额头一样。
所谓八风，就是世间八法，能煽动人心，故名八风：利、衰，毁、誉，称、讥，苦、乐。佛印心中很是好笑：表面上看，这首偈子是赞美佛陀的美德，而骨子里却是夸赞自己禅功修行境界的。佛印提起笔来，在东坡的诗笺上批了两个字：放屁！
他找来侍者，过江将诗笺送还东坡。
如此脏话，竟能从一位高僧口中说出来！东坡不禁火冒三丈，立刻乘舟渡江，来与佛印理论。佛印早已泡好了清茶，等待着东坡的到来。见面，东坡吼个没完，而佛印一直像尊笑弥勒，静静地看着东坡咬牙切齿、手舞足蹈、怒火冲天。等东坡的火气发泄够了，他轻摇折扇说：“八风吹不动，一屁打过江。”
东坡像个皮球，泄了气的皮球，一下软了下来。敢情，自己还是口头禅的功夫，说的，做不的！
有一天，苏东坡与“苏门四学士”之一的秦少游在一家小饭馆里边喝酒，边谈禅论诗文。二人皆是当代著名才子，也就难免暗中较劲，都想胜过对方一筹。这时，一位身披破棉袄的叫花子从饭馆门前经过，他头上、破棉絮里都爬满了虱子。苏东坡说：“这个人真脏，起码几年没洗澡了，身上的污垢都生虱子了！”
秦少游故意与他抬杠：“不对，不对！虱子是从破棉絮里生出来的！”
二人各执己见，争执不下，便约定第二天去找博学的佛印禅师作个评判，看看虱子究竟是如何生出来的。他们为此赌了一桌酒席，谁输谁请客。东坡狡黠，私下里先跑到佛印禅师那里，请他帮忙，断定自己是正确的。佛印一口答应了。秦少游也不傻，也悄悄来拜托佛印。佛印照样点点头。
第二天，两个人都以为自己稳操胜券，底气十足地来请佛印评判。佛印说：“苏居士你是对的，虱子的头是从污垢里生出来的。秦居士你也没有错，因为虱子的身子是从棉絮里长出来的。”
佛印看到两个人都迷惑不解地望着自己，开口诵道：一树春风有两般，南枝向暖北枝寒。
现前一段西来意，一片西飞一片东。
同一棵树上，虽然接受同样的阳光、雨露、空气，但枝丫、树叶、花朵、果实每一样东西都呈现出不同的生机，甚至没有两片绝对相同的树叶；然而，奇妙的是，它们却又能相互无碍、彼此和谐地共存在同一棵树上。它们都是禅的精神体现，都在像达摩祖师一样演示着禅的真谛。
元祐年间，东坡出知杭州，路过镇江，他自然要到金山寺拜会佛印禅师。他先派书童送去一封信，大意是：禅客之间应该潇洒淡然，不用讲究世间的繁俗礼节，所以佛印你尽管在禅床上等待我的到来好了。
东坡的信里涉及一则禅宗公案：当年，有古佛之称的赵州（今河北赵县）从谂说：“我见客有三种区别：上等人来，我就在禅床上接待；中等人来，我到客厅迎接；下等人来，我必须到山门之外隆重恭候他的大驾。”