法正不愧为刘备的谋主，益州第一大谋臣。他劝刘备说，按照常规的作战原则，曹操攻占汉中之后，理应迅速挥兵南下益州，那我们就麻烦了。奇怪的是，曹操一反常规，留下夏侯渊、张郃守卫汉中之后，自己就匆匆忙忙回河北去了。这并不是曹操不懂得战争，一定是后方出了问题，让曹操首尾难两顾。夏侯渊、张郃勇猛有余，智谋不足，根本就不是我们的对手。五虎上将随便叫一个出来，就会揍得他们鼻肿眼青。如今袭取汉中，就像大力士耍弄扁担，轻而易举。拿下汉中之后，深挖沟、广积粮，静待北伐良机。
法正指出，占领汉中，可以做到三点。第一，讨伐曹操，恢复中原。第二，开疆拓土，蚕食雍、凉州。第三，作为屏障，固守益州。简单一句话，上可以夺天下，中可以扩地盘，下可以守四川，简直就是一举三得。
法正说得口沫横飞，刘备听得也是眉开眼笑。有这样的天才做谋主，何愁天下不姓刘？当然不是许都城内那个可怜皇帝——汉献帝的刘，而是我一代枭雄刘玄德的刘。
于是在建安二十二年（公元217年）的冬天，刘备大吼一声，夺取汉中，进军中原！
没等刘备大手一挥，张飞、马超、吴兰、雷铜率领一支人马，像一把飞刀，飞出葭萌关，直向西北的下辨，拉开汉中争夺战的序幕。
在邺城的曹操一看，大事不妙，张飞等人占领了下辨，不但可以从侧背掩护刘备进攻汉中，而且切断了汉中守军跟陇西、西凉的联络。赶紧下令都护将军曹洪去堵截张飞、马超等人的行动。
这个曹洪是曹操的族弟，曹操起兵反董卓时打了败仗，连坐的马也跑了。眼看董卓的追兵就要杀来了，曹洪毅然把自己的马让给曹操。曹操很感动，说什么也不坐。曹洪说了一句令人泪奔的话，我是沙漠里的沙子，少一粒跟多一粒没有什么区别。但是你就是天上唯一的太阳，少了你万物就不能够生长。两个人你推我让，谁也不愿坐着马儿逃命，最后只好一起走路。走到了汴水，没有渡船，又是曹洪跳下水游到对岸，拉来了一条船，这才让曹操脱离了危险。让曹洪这样的亲信去下辨拦截张飞、马超，说明曹操早已意识到汉中得失的利害关系。但是曹操对曹洪有点不放心，因为曹洪有两个坏毛病，贪色嗜酒。于是曹操又让族子“千里驹”曹休去做曹洪的军师。曹操特别交代曹休，虽然你只是军师，其实就是大军的统帅。
第二年正月，葭萌关旌旗飘扬，刘备亲率大军出征汉中，以谋主法正为军师。诸葛亮则坐镇成都，负责统筹粮草。
在河北邺城的曹操也很着急，曹洪一走，自己就到处调集人马，准备亲赴汉中，用切实的行动证明那个长耳朵的刘备，永远都是自己的手下败将。可是曹操还没有做好出征的准备，就传来了坏消息。许都城内汉献帝的随身忠臣太医令（负责奉养汉献帝的健康）吉本、少府（负责奉养汉献帝的生活）耿纪、司直（负责检举朝官的不法行为）韦晃，发动叛乱，试图联合荆州的关羽，推翻曹操的统治。
曹操长长地舒了一口气，幸亏我及时从汉中赶回来，不然真的就要摊上大事了。一旦让许都的汉献帝跟关羽勾肩搭背，那我的“挟天子以令诸侯”岂不成了搬起石头砸自己的脚？于是曹操对汉中的守将做出指示，你们兵力那么少，先给我顶住几个月。等我把汉献帝彻底摆平之后，再找刘备算账。
要顶住刘备的进攻，首先必须解决下辨的张飞、马超。因为氐雷定有七个部落一万多人在马超的号召之下，宣布投靠刘备，曹操在陇西的影响力剧减。
到了下辨，曹洪对战胜张飞和马超这两个猛人没有信心，所以避强打弱，八哥啄柿子，专拣软的欺负。曹洪各分出一队人马牵制马超和张飞，集中兵力偷袭吴兰。跟五虎上将相比，吴兰和雷铜绝对是两团烂棉花。果然战斗一开始，吴兰就抵挡不住曹洪的进攻，赶紧向固山的张飞求救。
张飞也被曹军绊住了手脚，山路弯弯又崎岖难行，所以就耍了一个花招，声称要抄袭曹洪的后路。曹洪有点害怕了，行军打仗最怕后路失守。曹休看出了张飞的破绽，劝曹洪说，要是张飞真的要断了我们的后路，那应该偷偷摸摸地行动，怎么会大张声势，让我们有所防备？很明显，这是张飞为了救援吴兰，搞的心理战术。我们应当在张飞在靠近吴兰之前，先把吴兰解决了，张飞也就不战而退了。
于是曹洪发动最猛烈的攻势，打得吴兰七零八落，部属任夔等人阵亡。吴兰南逃阴平关，结果走到半路上就被氐族的酋长强端杀掉。吴兰一死，张飞和马超一看形势很不利，连忙退回去，跟北上的刘备大军汇合。
下辨之战，曹洪不但击退了刘备的两个五虎上将张飞和马超，而且牢牢控制了汉中通往西凉、陇上的要道，称得上一次大捷。曹洪一时也得意忘形，在庆功酒会上，竟然让一队舞女脱光衣服，站在战鼓之上大跳踢踏舞。一时间满座淫笑，令人不堪一睹。
武都太守杨阜再也看不下去了，怒声大骂曹洪，太可耻了！男女有别，礼中的大礼。一大帮男人围着一圈，肆无忌惮地观看裸体女人，成何体统？就是暴君夏桀、商纣王也没有这么下流残忍啊！说着，杨阜愤愤而出。吓得曹洪口呆目瞪，连忙让那些女人下去，把杨阜请回来。
由于汉中曹军兵力弱小，各路将领只好抱团坚守，等待着曹操的到来。这时候曹军在汉中的兵力态势是这样的，曹洪在下辨，守住了陇上的门户。夏侯渊与赵颙（曹操设置的益州刺史）据守汉中要地阳平关，堵住了刘备进攻汉中的道路。徐晃屯兵马鸣阁、张郃屯兵广石，与夏侯渊互为犄角。
刘备和法正一看到夏侯渊、徐晃、张郃组成一个坚固的铁三角，头就疼了。硬攻了几天，阳平关巍然不动，倒是山上堆满了刘备大军的尸首。
法正出了一个主意，先攻克马鸣阁，敲掉徐晃这一角，切断夏侯渊和张郃之间的联系，就可以击垮曹操的汉中防线。
于是刘备派部将陈式率领十余个营（近两万人）的兵力去进攻马鸣阁。徐晃一看，大叫不好，马鸣阁一失，那铁三角不就成了烂泥团？徐晃不敢大意，也派出大军跟陈式打了一仗。结果曹军占据了制高点，将陈式的队伍赶到悬崖峭壁的边缘，让他们自行了断，全都跳下去摔得粉身碎骨。
先前是曹洪的下辨大捷，现在又是徐晃在马鸣阁大获全胜。远在千里之外的曹操兴奋得就要跳起来，赶紧给徐晃写了一封贺信，表扬说马鸣阁是汉中的咽喉要地，刘备企图攻取之后，断绝我军的内外之援，以便控制汉中。徐大将军的这一胜利，让刘备的计划化为泡影，再也没有比这更好的了。
5、定军山秒杀夏侯渊
两次惨败之后，刘备和法正并没有为此丧失信心。建安二十三年（公元218年）四月，刘备又发起进攻，这一回是据守广石的张郃。
刘备派出了一万精兵，分成十队，在夜里举着火把不停地轮番进攻。但这个张郃比徐晃和夏侯渊还要生猛，他身先士卒，冲入刘备的进攻队伍之中，展开了惨烈的肉搏战，杀得刘备的士卒哭爹叫娘，纷纷败阵下来。刘备除了在广石留下数不清的尸体之外，一无所获。张郃从此成了刘备最害怕的人。
刘备这才心慌了，本以为曹操不在了，跟他的部将交手绝对是稳操胜券。没想到曹操的部将各个都是硬桃核，不但啃不动，反而把牙齿都磕掉了好几个。出兵四个月，军队伤亡率很大，眼看很快就要支撑不住了，刘备只好给成都的诸葛亮写了封信，让他赶快派兵增援。
诸葛亮却不应该地犹豫起来，在他看来，汉中争夺战似乎已经走进了泥潭，再征调援兵，无疑就是添油灯式的战术，只能越陷越深，永远抽不出身来。诸葛亮心中一片纠结，于是征求一下蜀郡功曹（太守的下属官员）杨洪的意见。
杨洪对诸葛亮的迟疑不决表示不可理喻，军师将军啊，汉中就是益州的咽喉，甚至关系到益州的生死存亡。没有了汉中，就没有了益州，等于自家的大门被强盗撬开了，随时都会大难临头。在这危急的关头，军师将军应该紧急动员起来，让男人上战场打仗，女人去运输粮草。更不必说要不要派兵增援了！
几句话说得诸葛亮豁然开朗，于是益州的生力军源源不断地被派到汉中前线去。这时候法正跟随刘备打仗去了，蜀郡没有长官，大事小事都没人理，乱糟糟的。诸葛亮一看杨洪是个人才，就向刘备建议，把杨洪提拔为蜀郡太守，代替法正。
这个杨洪本是犍为太守李严的手下，李严想把太守办公地点迁到其他地方，杨洪坚决反对，甚至以辞官相威胁。李严瞧得头疼，就把杨洪推荐到蜀郡去做官。没想到杨洪因祸得福，反而跃升为蜀郡太守，地位在李严之上。杨洪还是蜀郡功曹的时候，曾经将门下书佐（杨洪的手下文书官）何祗推荐给诸葛亮，诸葛亮稍稍面试一下，果然不凡，于是让何祗去做广汉太守，地位比杨洪还要高。诸葛亮就是这样善于发现人才，使用人才，让益州的老百姓看得各个心服口服。
在诸葛亮增兵汉中的同时，曹操也平定了许都的叛乱，将汉献帝身边的最后一批忠臣完全宰杀干净，从此这个诸葛亮的同龄人真正成了孤家寡人，在寥落无奈之中度过了战战兢兢的每一天。
曹操一看许都的危机解除了，心患已除，于是从邺城出发，亲赴汉中，准备与刘备再决雌雄。经过两个月的行军，曹操才在九月份抵临长安。
刘备得到诸葛亮的增援之后，力量猛增，决定在曹操还没有到达汉中之前，扫荡曹军，夺取汉中，以报复这个曾经给自己无数个羞辱的老冤家。
但是阳平关的夏侯渊据险固守，就像一堵不可撼动的铜墙铁壁，让刘备一筹莫展。
大谋士法正没有刘备那么死心眼，夏侯渊现在是一味固守，等待曹操的到来。但是以夏侯渊的性子，他是绝不会心甘情愿做一头缩头乌龟的。我们可以把他引出来，然后在运动之中将他消灭。
法正给刘备支招，抛了阳平关，南渡沔水（汉水），抄小道直取南郑。一旦得到南郑，就可以控制通往关中的几条大道，夏侯渊绝不会眼睁睁看着我们捞到大便宜的。
于是刘备把队伍拉过了沔水，这一带的地形异常复杂，高山险峰、深涧峡谷，不要说人走过去，就是鸟儿也难飞。刘备和法正小心翼翼地绕过山梁，最后实在走不下去了，就在定军山扎营安寨。
夏侯渊打开地图一瞧，不妙啊！定军山翻过去就是南郑。曹操正在长安城盯着自己，如果南郑有了闪失，那自己岂不成了罪人一个？
夏侯渊果然中了法正的调虎离山计，跟着赵颙急急忙忙率领一支大军，抢在刘备之前占据了定军山的高点。在广石附近的张郃一看主帅过去，也率部下赶到定军山，跟夏侯渊汇合。经过商议之后，决定在定军山布置防线，沿着山势，绕着走马谷，用树枝、荆棘，筑起一大圈长长的鹿角（类似现代战争中的铁丝网），抵挡刘备的进攻。
打山地战正中法正的下怀，法正兴奋异常，可以出击了！
建安二十四年（公元219年）正月的一天夜里，刘备突然放火焚烧走马谷的鹿角工事。顷刻之间硝烟弥漫，火光冲天。
走马谷离开夏侯渊的大本营约有十五里，于是夏侯渊让张郃守卫东区，自己率领一支轻兵守卫南区。
刘备首先进攻张郃的大营，尽管张郃勇不可挡，但在刘备的全力猛攻之下，大营很快就淹没在潮涌般的刘备大军之中。张郃兵力不济，频频向南区的夏侯渊告急。于是夏侯渊派出一半兵力支援张郃，自己则亲率四百士兵前去修补被刘备毁坏的鹿角工事。刘备的老将黄忠早已静静地埋伏在高地上面，就像一只老鹰等待着猎物出现。
夏侯渊到了走马谷，正要停下来修补鹿角，忽闻鼓声如雷震天响，欢呼声鼎沸。只见一个胡须飘扬的老将军从天而下，出其不意地降落在夏侯渊的面前。没等夏侯渊反应过来，一道白光晃过，夏侯渊惨叫一声，颈上鲜血井喷，一颗血淋淋的头颅咕噜咕噜滚出了好几步之外。曹操委任的益州刺史赵颙，连汉中也没走出半步，就窝囊地死在刘备大军的乱刀之下。夏侯渊的司马（参谋人员）郭淮侥幸逃过一劫，收集残兵，跑到东区投靠张郃去了。黄忠一天之内，手刃数百，成为名副其实的杀手，让曹军听到黄忠这两个字就浑身颤抖不已，这就是闻名于世的定军山之战。
夏侯渊死后，大将张郃孤掌难鸣，只得率领余部退回阳平关。这时候曹军群龙无首，都成了惊弓之鸟。推举总指挥成了稳定军心的首要任务，督军杜袭和司马郭淮号令全军，张郃将军乃国家名将，就连刘备也忌惮几分，有张将军在，我等高枕无忧！
张郃果然不负众望，被推举为主帅之后，很快就让军心安定下来。
刘备携定军山大胜之余威，率部直渡沔水，准备进攻阳平关。曹操的守将都提心吊胆的，一旦让刘备的大军渡过了沔水，阳平关守军那么少，后果将不堪设想。不如在沔水一侧设下防线，不让刘备渡过江。
这样的战法马上被郭淮否决了。郭淮精通兵书，很会打仗。他反对说，这么做等于向刘备暴露了我们的恐惧，反而让敌人的气焰更加嚣张。不如在离沔水远远的开阔地带摆下阵势，诱骗刘备过河。等刘备渡河一半的时候，我们乘势出击，必能大败。
但是刘备也不是傻瓜，他在沔水的另一侧望见曹军的队伍一字型排开来，心中有些狐疑，敌人到底在搞什么阴谋，再加上一想起张郃的那个狠劲，刘备心里就发毛，于是不敢渡过沔水。就这样你不过来，我也不过去。刘备跟张郃隔着沔水对峙，相持不下，形成僵局。