慧能后来到乐昌西石窟，从智远禅师学禅，智远劝他到黄梅东禅寺（寺在黄梅双峰之东，亦称东山）去从弘忍受学。慧能于咸亨三年（672年）到了黄梅东山，弘忍见着他即问：“居士从何处来，欲求何物？”慧能说：“弟子是岭南人，唯求作佛！”弘忍说：“你是岭南人，又是獦獠（当时中原对南方少数民族的称呼），如何堪作佛？”慧能说：“人有南北，佛性岂有南北？和尚佛性与獦獠佛性无别；和尚能作佛，弟子当能作佛。”弘忍遂命他随众劳动。
后来，五祖弘忍要求众弟子作偈来决定衣钵传人，慧能的偈语得到弘忍的认可，于是在当夜，召慧能试以禅学造诣，传与衣钵，并即送他往九江渡口。临别又叮嘱他南去暂作隐晦，待时行化。因此慧能回到广东曹溪后，隐遁于四会、怀集（今广西怀集县）二县间，过了十余年，至广州法性寺；值印宗法师讲《涅槃经》，因有二僧辩论风幡，一个说风动，一个说幡动，争论不已。慧能便插口说：“不是风动，也不是幡动，是你们的心动！”大家听了很为诧异。印宗便延他至上席，请问深义，慧能回答，言简理当。印宗便问：“久闻黄梅衣法南来，莫非就是行者？”慧能便出示衣钵，印宗欢喜赞叹，即集众就法性寺菩提树下为慧能剃发。又请名德智光律师等为他授具足戒。两个月后，慧能即于寺中菩提树下，为大众开示禅门，说般若波罗蜜法。
不久，慧能辞众归曹溪宝林寺，印宗与道俗千余人相送。那时，韶州刺史韦璩仰其道风，率同僚入山请慧能入城，于大梵寺讲堂为众说法，兼授无相戒。僧尼道俗集者千余人，门人法海编录其法语，又加入后来的法语，即世所行《法宝坛经》。从此以后，慧能在曹溪宝林寺说法三十余年。
其间，中宗曾请慧安、神秀二师于宫中供养，并问禅法。二师皆说，南方有能禅师，密受忍大师衣法，可就彼问。神龙元年（705年），中宗即遣内侍薛简往曹溪召他入京。他以久处山林，年迈风疾，辞却不去。薛简恳请说法，将记录带回报命。中宗因赠摩衲袈裟一领及绢五百匹以为供养。并命改称宝林为中兴寺，由韶州刺史重修，又给予法泉寺额，并以慧能新州故宅为国恩寺。延和元年（712年）慧能回至新州小住，命门人建报恩塔。先天二年（713年）圆寂于新州国恩寺，世寿七十六岁。宪宗时赠以“大鉴禅师”谥号。从达摩六传而至慧能，故一般称他为六祖大师。
中国禅宗从达摩始百余年间皆以《楞伽经》相印证，故亦称为楞伽宗。达摩的三传弟子道信开始兼以《金刚经》等经为典据，到了慧能即以文句简单的《金刚经》代替了《楞伽经》，其目的在于摆脱名相烦琐的思想束缚，而单刀直入求得开悟。
慧能的禅法以定慧为本。他以为定是慧体，慧是定用，犹如灯光，有灯即有光，灯是光之体，这是所谓定慧一体观。他又认为觉性本有，烦恼本无，直接契证觉性，便是顿悟。他说自心既不攀缘善恶，也不可沉空守寂，即须广学多闻，识自本心，达诸佛理。因此，他并不以静坐敛心才算是禅，就是一切时中行住坐卧里，也可体会禅的境界。这就不同于北宗的教人静坐看心，以为那样将心境分为两截，不能契自心性而生智慧。他教人只从无念着手，并不限于静坐一途。
03.马祖创建丛林
马祖创建丛林，百丈订立清规。马祖道一与百丈怀海这一对师徒，开启了禅宗丛林清规制度的中国化，也为禅宗后来的发展奠定了经济基础。
据说，马祖道一的老师南岳怀让曾经得到六祖慧能预言：“向后佛法从汝边去，马驹蹋杀天下人。”这一“马驹”，便是后来的马祖道一。
道一幼年依止资州唐和尚出家，受具足戒后，于开元年中，在南岳衡山传法院终日修习禅定，怀让深知他是法器，便前往诱导，问道：“大德坐禅，图个什么？”
道一回答：“图做佛。”
怀让于是取来一块砖，在道一的面前磨了起来。起初，道一并不予以理睬，但日子久了，他也觉得纳闷，便问道：“你磨砖做什么？”
怀让答说：“做镜。”
道一笑着说：“磨砖岂能做镜？”
怀让也反问他：“磨砖既然不能做镜子，那坐禅又岂得成佛？”
道一心中猛然一醒，即向怀让请教法益。怀让于是告诉道一，于无住法不应取舍。这个“磨砖做镜”的因缘，使得道一豁然契悟，礼怀让为师，亲为承侍，长达十年。
道一后来离开南岳，独自往江西开元寺驻锡课徒，以“平常心是道”、“即心即佛”大弘禅风。入室弟子有百丈怀海、南泉普愿等一百多人，世人称他的法脉为“洪州禅”。由于道一的俗姓是马，因此当时的人尊称他为马大师、马祖；道法大开之后，“江西马祖”之名也随之不胫而走。
禅法传入之初，禅宗僧侣大多栖住于律寺，时日一久，龃龉丛生，所以马祖道一便在荒山另建丛林，作为安顿禅僧之所，这便是丛林的肇始。
04.百丈订立清规
百丈怀海禅师承继开创丛林的马祖道一禅师，立下一套极有系统的丛林规矩——百丈清规，所谓“马祖创丛林，百丈立清规”，即是此意。
百丈禅师倡导“一日不作，一日不食”的农禅生活，曾经也遇到许多的困难。因为佛教一向以戒为规范的生活，经百丈禅师的改革而为农禅生活，因此有人批评他为外道。由于怀海禅师住持的丛林位于百丈山的绝顶，故又号百丈禅师。
百丈每日除了领众修行外，必定亲执劳役，勤苦工作，对生活中的自食其力，极其认真，对于平常的琐碎事务，亦不肯假手他人。渐渐地，百丈禅师年纪老了，但他每日仍随众上山担柴，下田种地，过着自耕自食的农禅生活。弟子们不忍年迈的师父仍做这粗重的工作。因此，大众恳请他不必随众参加劳动，但百丈禅师坚决地说道：“我无德劳人，人生在世，若不亲自劳动，岂不成废人？”
弟子们阻止不了禅师服务的决心，只好将禅师所用的扁担、锄头等工具藏起来，不让他做工。
百丈禅师无奈，只好用不吃饭的绝食行为抗议，弟子们焦急地问道：“为何不饮不食？”
百丈禅师道：“既然没有工作，哪能吃饭？”
弟子们没办法，只好将工具又还给他，让他随众生活。百丈禅师的这种“一日不作，一日不食”的精神，也就成为丛林千古的楷模！
百丈怀海在百丈山制定了一套完整的禅门清规，这就是闻名于世的“百丈清规”，是禅宗发展史上的里程碑。
百丈怀海撰有《丛林要则》：
丛林以无事为兴盛，修行以念佛为稳当；
精进以持戒为第一，疾病以减食为汤药；
烦恼以忍辱为菩提，是非以不辩为解脱；
留众以老成为真情，执事以尽力为有功；
语言以减少为直截，长幼以慈和为进德；
学问以勤习为入门，因果以明白为无过；
老死以无常为警策，佛事以精严为切要；
待客以诚实为供养，山门以耆旧为庄严；
凡事以预立为不劳，处众以谦恭为有礼；
遇险以不乱为定力，济物以慈悲为根本。
初传给百丈禅寺的僧众，随后流向全国各地的大小禅寺。从此以后，《丛林要则》成了历代禅僧们共同遵守的座右铭。由于《百丈清规》的制定，丛林经济得以自给自足，并有其特有的教团组织，所以在会昌法难之后，禅宗仍能一枝独秀地屹立于乱世，乃至传灯一千多年而不衰微。
05.菩萨化身寒山与拾得
寒山与拾得两位大师，是佛教史上著名的诗僧。唐代天台山国清寺隐僧寒山与拾得，行迹怪诞，言语非常，相传是文殊菩萨与普贤菩萨的化身。
他们之间的玄妙对谈，不是一般凡夫俗子所能领受的，试看下面这则记载在《古尊宿语录》中的问答：
寒山问拾得：“如果世间有人无端地诽谤我、欺负我、侮辱我、耻笑我、轻视我、鄙贱我、厌恶我、欺骗我，我要怎么做才好呢？”
拾得回答说：“你不妨忍着他、谦让他、任由他、避开他、耐烦他、尊敬他、不要理会他，再过几年，你且看他。”
这个绝妙的问答，蕴涵了面对人我是非的处世之道，因此虽经一千多年，至今仍然脍炙人口。清朝雍正年间，寒山、拾得被追封为“和合二圣”，与丰干合称为“国清三隐”。
寒山子，又名贫子，栖身在天台山始丰县西的寒岩幽窟中，由于身居寒岩，饮食无着落，所以常到国清寺，向厨房中洗碗筷的拾得要饭吃。
拾得的身世不详，据说他年幼时被人遗弃在赤城道侧，恰巧被正在经行的丰干禅师发现，带回国清寺中，因此名为拾得。拾得原来担任斋堂的行堂工作，一日忽然兀自登座，与诸佛像对坐而食，口中嚷着：“陈如！你这声闻小果啊！”旁若无人地比画着筷子，呵呵大笑，因而被改派到厨房洗碗碟，正因为如此的因缘，他才有机会把剩下的菜肴装在竹筒里，给寒山来取用。
寒山来寺时，或在廊下踱步，或者对空谩骂，总是容貌枯悴，衣衫褴褛，头上经常戴着桦树皮做成的帽子，脚下则穿着木屐，然而在他的怪异言行之中，似乎蕴藏着许多佛理。有时候，他的荒诞行径惹得寺僧不耐，拿杖棍逐赶他，他也不以为意，反而拍拍手，呵呵大笑而去。