一、希腊继承的文化遗产
各时代的继承者
希腊人不仅是古老遗产的继承者，同时也是很优秀的遗产管理者。他们继承了许多前人的东西，也给后人留下了许多东西。
远古时代流传下来语言、火种、工具和武器的使用方法。除了这些之外，希腊人在旧石器时代利用缝纫、绘画、雕刻的技艺制做出精美的宝玉饰品。从新石器时代起，他们又继承了栽种谷物、畜养和使用牲畜、磨制石器、盖房、制陶、纺线、织布，以及制造轮车的手法和秘诀。
不仅如此，希腊人还从邻人那里借鉴了许多手艺和技巧，如克里特人、腓尼基人、埃及人和亚述人等，他们的文明程度都比希腊高。正如我们前面所了解的，近东的人们早已经知道怎样建造豪华的石庙、雕刻精美的石像、使用制造青铜的工具、制造船舶、演奏乐器等这些技艺。另外，希腊的邻人还知道如何组织强有力的政府，书写法典与文书。对于这些，希腊人只要学会使用就已经足够了，根本不需要自己去发明。
多样性和进步
对希腊文明而言，多样性正是其文明进步不可缺少的因素。就拿多种多样的文字举例来说，巴比伦人的楔形文，埃及人的象形文以及闪米特人的表音字母都是可供希腊人选择的。希腊人选择了最简单而又最好用的字母，并使它成为音调优美的语言。这是多么的聪明和幸运。希腊人不仅在文字上的选择很高明，还能尽快适应和掌握其他技艺。他们在学习技术的基础上进行改良，很快就超越了前人。
克里特的赠予
古代希腊人向克里特人学到了多项文化艺术。在公元前1600年到公元前1200年之间，就如我们上面提到的，克里特文化非常繁荣。一些实力强大的酋长们占领了迈锡尼和梯林斯一带的山顶城堡。后来，这些城堡成了奇特的岩石遗址。克里特文明城堡遗址里发现的艺术宝藏，展现了克里特文明的高度繁荣。有些历史学家认为，迈锡尼的统治扩张得很远很广，并把这个时代称为“迈锡尼时代”。
“亚该亚时代”和“荷马时代”
历史学家下这样的定论是有原因的，因为象征财富和权势的雄伟气派的城堡在迈锡尼一带相当普遍。但是，后期的“迈锡尼时代”又有了两个新的名称。一是因为亚该亚人是第一批我们最熟悉的希腊人，同时亚该亚人酋长的实力更为强大，所以又被称为“亚该亚时代”。二是因为我们对于亚该亚人的认知绝大多数来自于《荷马史诗》这本书，所以又被称为“荷马时代”。
根据传说，《伊利亚特》和《奥德赛》这两部伟大的诗歌原是一位盲诗人荷马所写。《伊利亚特》是因一个叫伊利翁或特洛伊的城而得名，而《奥德赛》是根据帮助夺取特洛伊城的人的名字所命名。有些批评家认为，在公元前9世纪以前，行吟诗人就已普遍传唱浪漫的叙事诗。另一些批评家则认为《荷马史诗》中的诗篇不都是出于荷马之手。总之，《荷马史诗》中的诗篇诉说了一个个关于恋爱和战争的迷人故事。希腊人围有墙垣的特洛伊城、战马和战车、小小的船舶、生活和宗教的画面在亚该亚国王的眼里，都是一幅繁荣美丽的画卷。
诗中有画
一直以来，人们都认为诗歌是最古老的文学作品，所有民族的幼年时期都是在传唱诗篇中度过的。雅利安人的作品《梨俱吠陀》和希腊人的作品《荷马史诗》，都是早期人们书写他们久远历史的诗歌。
同时，从文学方面来说，《荷马史诗》丰富了古希腊的诗歌和历史。《荷马史诗》描写了男女神祇，神和人的父亲宙斯，宙斯的妻子赫拉，爱神阿芙罗狄蒂（也译作阿佛洛狄忒），海神波塞冬和灰色眼睛的雅典娜的故事。尽管众神的行为荒诞又怪异，但给人的感觉仍十分亲切。
《荷马史诗》还描绘了国王和贵族们的狩猎，以及狩猎归来在豪华会堂里举行宴会，欣赏音乐的奢华场景。而对于农人和牧民，史诗描述的并不多。在亚该亚人的生活中，只要有客人来到家里，他们都会予以款待，提供最好的房间，客人临走时还会赠以厚礼。对客人款待是不分熟客还是生人的，这体现了他们慷慨好客的良好习俗。如果主人对客人拒不款待或者怠慢来客，将会惹怒神灵们。特洛伊战争的爆发大概也是因为这个原因。
特洛伊的战争
《荷马史诗》里有这样一个故事。有一天，一位年轻的特洛伊王子——帕里斯来到斯巴达王麦尼劳斯的宫殿拜访他。毫无疑问，麦尼劳斯以王室之礼盛情地招待了他。但是，无耻的帕里斯竟引诱麦尼劳斯的妻子——美丽的海伦，他甚至还要求海伦和他一同私奔。他们越过了爱琴海，然后回到特洛伊。于是，暴怒的麦尼劳斯和迈锡尼的国王——他的兄弟阿伽门农一起，召集了其他的亚该亚国王，一道去征讨特洛伊。
他们带领着大量的士兵和船舶，与特洛伊开始了长达十年的战争。在两方的战争中，绝大多数形式是格斗。一次格斗中，特洛伊的伟大英雄赫克托耳被骁勇的希腊人阿喀琉斯打败，并一命呜呼。在战争后期，奥德修斯提出了一个计策：只在特洛伊城前留下一匹巨大的木马，而其他的希腊人都登上船舶，佯装要驶回家乡。特洛伊人并没有多想，高兴地夺取了木马，并把它拖进城里，却不知木马的内部藏有希腊的士兵。到了晚上，藏在木马中的士兵就悄悄跑了出来，然后打开城门。这样，特洛伊城很快变成了废墟和灰烬。
毋庸置疑，这个故事有一部分是事实，也有一部分是虚构成分。近年来，人们在爱琴海东北岸发现了一座被焚毁的古城遗址，石垣厚可达十五尺。历史学家们相当肯定，这就是公元前1200年被亚该亚人攻下的特洛伊城。
铁制刀剑
荷马描写了亚该亚战士的英雄时代，此后等待他们的是一个前所未有的黑暗时代。那时，从北方来了一批凶猛的入侵者，麦尼劳斯、阿伽门农和奥德修斯的子孙后代被残酷地打败。这些入侵者后来被称为多利安人。他们使用的希腊语被称为多利安方言，与爱奥尼亚方言、埃俄利斯方言及阿卡迪亚方言不同，也和其他地区使用非常广泛的希腊方言不同。随着多利安人进入希腊半岛，人们开始使用铁制刀剑，但金属精细加工技艺却衰落了，瓶罐器皿的外形花样纹路都变得更为简约，人们开始喜欢穿一种新式的长袍，用别针扣在宽袍大袖上。公元前1100年左右，由于多利安人的侵入，希腊的铁器时代出现了希望的曙光，早期的希腊人改变了用青铜来铸剑的传统技艺。当然，文明进步的同时，传统的技艺和文明也不可避免地遭到一定程度的破坏。
希腊人的智慧
如今人们都很难说清楚希腊人到底是什么民族的人。唯一能肯定的是，希腊人是一个由多种人群组成的混合种族，而且他们分成了许多群落独立生活。因为希腊人的语言与使用梵语的雅利安人、使用波斯语的伊朗人有直接联系，所以可以假定，希腊人与他们都是远亲。后来，希腊人认为自己是赫伦的子孙，自称为“赫伦人”。他们还认为自己生活的土地就是赫伦人的地方，并且叫作“赫拉斯”。
基于此，把赫伦和特洛伊的海伦区别开来，就非常有必要。希腊人回忆赫伦的时候就像犹太人追忆亚伯拉罕一样。由此可见，赫伦在希腊人的眼中的地位是非常高的。
希腊人对人类文明做出了很大贡献。如今关于诗歌、哲学和戏剧的思想理念大部分来自于希腊；简单变更的希腊字母是我们现在使用的字母；希腊学者们推理和演算出来的几何定理仍为我们所用；民主政治和心理学等的希腊词语，我们至今仍在使用，甚至“马拉松”和“奥林匹克”这些体育活动也显示了古希腊的高超智慧。
二、商业文化与殖民地
假如认为古希腊仅限于希腊半岛，那是不对的。公元前1200年到公元前1000年，希腊人越过爱琴海，把势力扩展到了特洛伊及小亚细亚的其他地区。不久之后，也就是在公元前750年到公元前550年间，他们在黑海沿岸建立了城市。南部地中海沿岸、西部意大利、法兰西和西班牙等地也像古希腊一样，文化和商业随着殖民地的扩展而扩展。
东希腊
东希腊囊括了希腊半岛、爱琴海及其周围岛屿以及小亚细亚近海岸。这里住着埃俄利斯人、爱奥尼亚人和多利安人。他们虽然都属于希腊人，但在很长一段时间里，爱奥尼亚人的城市占据了希腊商业和文化的主导地位。
爱奥尼亚人的伟大城市
在小亚细亚大陆，爱奥尼亚人共建有十座城市，他们还拥有临近的岛屿如萨摩斯和开俄斯。萨摩斯岛几乎正对着米安德河河口，比其更北面的开俄斯岛则对着赫尔木斯河。爱奥尼亚人的城市和乡镇为古希腊文明的发展做出了重大贡献。其城市文化发达的原因可归为两方面：其一，当地气候温和、平原广阔、河流众多，有利于种植业的发展；其二，他们从被殖民者那里学习文化，加上从埃及、美索不达米亚和叙利亚传承的古文化，完成了希腊文化与非希腊文化的交融，极大地丰富了文化生活。爱奥尼亚如此灿烂的文化光辉自然也带动了爱琴海、希腊半岛地区城市的文化发展，如雅典。
卓越的米利都
米利都是小亚细亚爱奥尼亚人杰出城市的代表。这个城市的历史见证了过去发生的一切。小亚细亚的米安德河口附近的米利都在希腊人到来之前已经比较繁荣。在公元前1200年到1000年之间，爱奥尼亚人登陆并占领城市。他们杀了男人，与当地妇女结婚生育，建立了自己的新城米利都。他们在这里建立殖民地，很快米利都就成了巨大的贸易中心，极大促进了当地的经济和文化发展。
大约在公元前8世纪的时候，米利都的船只已经进入黑海从事贸易和殖民活动，并且和埃及建立了贸易关系。公元前700年，他们甚至在尼罗河口还建立了米利都贸易站。他们的势力还扩展到了更远的西方，在意大利南部建立了许多城市。锡巴里斯是其中较为著名的城市，富庶繁荣。人们精于烹调和习于安乐是锡巴里斯著名的原因。即使在今天，锡巴里人仍被认为是爱好奢华的代表。
米利都人通过锡巴里斯把埃及和希腊的货物运至意大利西海岸，这期间须越过台伯河口一直深入到伊特鲁里亚。米利都的伟大不仅仅因为它的富庶，还在于繁荣的文化、使用艺术以及强大的海军。被希腊人推为七贤之首的泰勒斯（公元前640-前546年）就是米利都人。他在埃及学习几何学，又将知识传给希腊人，希腊人又把知识带给世界。他的学生们将米利都作为哲学和科学中心，为雅典哲学思想的发展奠定了坚实基础。此外，米利都还是一个著名的艺术中心，尤其是建筑和雕刻极为出色。为了刺激贸易的发展，希腊人在爱奥尼亚铸造货币，对于经济而言，使用货币是头等大事。
爱奥尼亚人和埃俄利斯人的城市是希腊的文学摇篮，莱斯沃斯岛上住着一位史上最伟大的女诗人，她就是萨福，很有名望，以至于柏拉图称她为“第十个缪斯”。