恺撒的改革
虽然恺撒的雄心壮志是由于他自己的独裁野心，但他确实为人慷慨，是一个富有抱负和远见的人。他在军事上取得多次胜利，并通过军事势力获得政治上的权力。事情都是两面性的，虽然他动用武力，但是他却用武力维持了和平，为商旅贸易创造良好的环境和条件，从而保障和刺激了商业发展。另外，曾经混乱的意大利的城市管理也发生了巨大改变，由于恺撒颁行了各种市政法律，使得政府管理有了统一标准，市场也因此摆脱杂乱无章的局面。在亚洲的各行省，改革也随处可见，从前许多人要被迫忍受包税人无限制的勒索，而恺撒制定了正规的赋税来取缔曾经的弊端。另外，他的军团里没有种族歧视，意大利以外的人也可以加入军团，他使得每一个阶级的政治权利都有所增加，又相应加强了地方政府的权利，为了激励民众遵守罗马法律，恺撒将公民权作为奖赏；他在意大利半岛和各个行省都建立了罗马殖民地，其中比较著名的有迦太基和科林斯等殖民地。随着人口的增多，罗马的游手好闲之徒也不断增加，恺撒就采取措施减少发放救济粮，以此来抑制这种歪风邪气。纵观恺撒的一生，他为罗马做了很多事情，而他所有的事业中流传最久的是新历法，这是由恺撒制定的历法，为了纪念他，至今人们称之为恺撒历法。
恺撒之死
但是恺撒的权力扩张和政治改革，不仅令他的敌人震怒，就连他的朋友也都无法忍受。因为他野心勃勃，日益增长的权力已经威胁到了很多人的利益。公元前44年3月的一天，在罗马元老院的会堂里，众人正聚集在一起讨论一项法案，此法案是关于是否允许恺撒在意大利以外同样可以享受国王尊号。也就是这一天，恺撒的两位朋友马可·布鲁图和恺尤斯·卡西乌斯，带领着恺撒的其他朋友，合伙把恺撒刺死了。他们认为，正是为了广大民众的利益，所以要选择“牺牲”恺撒。莎士比亚曾写了一部关于恺撒之死的剧本，这些刺杀者宣称：“我们很爱恺撒，但我们更爱罗马！”恺撒身上被刺中二十三刀，鲜血从伤口中流出，披风盖住了他的脸，缓缓地倒在了庞培塑像的脚下。
六、奥古斯都帝国的君主政体
恺撒大帝和庞培一样，都是古罗马没有加冕的王者。但是他们也有不同之处，恺撒为君主政体的真正确立做出了巨大的贡献。从这一点上来说，庞培是无法与恺撒相比的。虽然后来恺撒大帝被刺客暗杀，但是事实证明这件事丝毫没有影响恺撒的声誉，同样也没有改变他在罗马人心中的崇高地位。西塞罗的诡辩也没得逞。
第二次三头政治
马可·安东尼曾一度狂热追逐最高权力。在高卢时，他是恺撒的部下。在恺撒独裁时期，他曾担任执政官的职位。安东尼用尽办法使人们想起逝去的恺撒的功绩。首先，他发动了恺撒的旧部下反对暗杀恺撒的刺客们。接着他向罗马公民公布了恺撒的遗嘱。遗嘱中写到，恺撒愿意把自己的花园改成罗马公园，供罗马公民游玩观赏。并且，恺撒承诺给罗马的每个公民一笔赠款。安东尼所做的这一切，不过是为了用巧妙的手法接替恺撒，成为罗马的最高统治者。
然而他却没料到他会有一个强有力的竞争对手，屋大维。恺撒在遗嘱中明确写到要把屋大维收为自己的养子，并且把自己的巨大财产转到了屋大维名下。虽然屋大维是恺撒的姐姐的孩子，但是，安东尼并没有把他当成威胁。因为当时的屋大维只有十八岁，并且，他既没有统治军队的权利，也对政治不感兴趣。
但是，令他没想到的是，屋大维却成了另一个恺撒。他回到罗马，继承了恺撒的遗产，然后把自己的名字改为凯尤斯·尤利乌斯·恺撒·屋大维。他和元老院的共和党一起反对安东尼。因此他被元老院任命为将军，并被授予一支军队。西塞罗本来想把屋大维当作一枚棋子，等到利用完以后就把他丢弃。却没想到他竟然像恺撒一样，率领他的军队逼近罗马，强迫元老院和平民大会宣布他为执政官。
屋大维遵循了恺撒留下来的先例，在公元前43年，与自己的对头安东尼，以及恺撒昔日的旧部下，现任骑兵首领的雷必达结成了三头同盟，建立起一个由三人共同主宰的政治团体。屋大维、安东尼和雷必达将轮流担任三头统治的执政官，任期五年。
决定性的战役
在这三人组成的团体，屋大维虽然继承了恺撒的财产，但仍是三人中最没名望的一个。其实，他模仿恺撒的方式，组建历史上第二次三头政治联盟，也是别有意图的。他真正的目的，是通过和安东尼的联合，推翻元老院里的共和党，并击败步鲁图和卡西乌斯所率领的共和党军队。这恰恰证明了财富和名望远不如天才的影响力大。
包括西塞罗在内，大约三百多位元老被三头同盟杀害。屋大维、安东尼、雷必达和他们手下的士兵，将这些元老的土地一分而尽。公元前42年，在马其顿打响了著名的菲力比战役，这场战役对于击败步鲁图和卡西乌斯率领的共和党军队具有决定性的意义。卡西乌斯和步鲁图一共集结了八万军队，但最终还是败在了三巨头的手上。卡西乌斯和步鲁图最终选择了用自杀来结束他们的生命。三个胜利者瓜分了罗马帝国。安东尼得到了最大的一份土地（高卢和东部各行省），雷必达只得到了阿非利加一个行省，屋大维得到了西班牙和意大利。没过多久，雷必达便辞去了自己的职位。于是，阿非利加便成了屋大维的囊中之物，屋大维从此成为最大领土的拥有者，实际意义上的西方的主人。
在东方的安东尼曾企图征服波斯，他也曾一度励精图治。不过，最后却败给了才智和美色。聪明才智之剑来自于屋大维，而美色诱惑则来自埃及年轻的女王克里奥帕特拉。他像他以前的上司尤利乌斯·恺撒一样，陷入了“尼罗河巫女”的情网。不过，两者又有所不同，安东尼陷入太深，以致无法自拔。克里奥帕特拉的美色令安东尼魂牵梦绕，举止失态。屋大维的妹妹屋大维娅是安东尼的妻子。安东尼只让她一人独自待在意大利，而自己却整天与克里奥帕特拉在一起。因此，他不仅因他的妻子和屋大维决裂了，更与整个罗马分开了。
安东尼梦想着自己成为另一个亚历山大，整天生活在奢靡的生活之中。为了征服波斯，安东尼向屋大维索要军队，却被屋大维拒绝了。于是，他率领克里奥帕特拉的战舰和自己庞大的军队将矛头直指屋大维。公元前31年，发生在希腊西边海岸阿克提翁的一次海战决定了整场战争的胜败。屋大维赢得了战争的胜利，成为整个帝国的主人。安东尼自杀了，妖媚的克里奥帕特拉还想诱惑屋大维，被屋大维断然拒绝。走投无路的她，最终也选择了自杀。
两年后，也就是公元前29年，屋大维在罗马庆祝他的胜利。正如他所说的，他是一切事物的主宰。的确，从名字和事实来说，他都不愧称得上是第二个恺撒。
伪装的专治政体
屋大维的统治长达四十三年之久（公元前29年到公元14年），而不是像恺撒的统治一样只持续了四年；他寿命很长，并且最后寿终正寝，而不是像恺撒一样被人暗杀。这很大程度上要归功于他深谙君主政体的特点，懂得君主政体需要伪装。屋大维比尤利乌斯高明之处是他成功地给君主专制政体披上了共和政体形式的面纱。他和尤利乌斯一样，是执政官和大祭司，并享有保民官所具有的权力。他被称为Imperator（将军）和Pater（国父）。但是，他又是聪明的，他没有实行执政官任期终身制，更没有实行独裁。不错，他接受了奥古斯都的称号，而且他也不否认把普林切普斯（Princes元首）一词用到他的身上。虽然这个名词是英文“prince”（王子）一词的来源，但是这个词在屋大维身上，仅仅表示“罗马的首席公民”。在封号方面，他完全摒弃那些浮华与礼节。他的一生倒如同元老式贵族一般，而不同于那些东方的暴君。
权力
罗马在表面上保持着共和国形式，但是实际上并非如此，奥古斯都在罗马几乎拥有绝对至上的地位，以及凌驾一切的权力。他不仅在外交、宣战、讲和、供应城市粮草这些关键事务上拥有最高的支配权，而且军队统率和诸行省管辖这些最重要的权力也都掌握在他手中。虽然这些权力是每隔五年或十年授予一次，但他总是连续获得这些特权，其间从未发生过任何阻碍。
那么他的最高权力又是怎么来的呢？是单单来自于某种特殊职位和称号吗？当然不是。他用个人财富修建庙宇、公共建筑、高架渠、街道和公路，从而积累了名誉，为自己建立了超前的声望，他通过职务获得的这些权力，恰恰是基于他日益增长的声望之上。除此之外，他个人的机智和对军权的实际控制也是权力中重要的一部分。他还拥有大量的财富，各种职位权力综合之后，便让他拥有了至高无上的权力。
和平
罗马的和平离不开奥古斯都的努力。罗马人民对于战争无比厌倦，特别是罗马内部的战争。所以在历经两个世纪之后，当公元前29年，战时才会打开的雅努斯庙门关闭的时候，群众一片欢声雷动，激动异常。事实证明奥古斯都给罗马人带来了和平。于是人们在马提乌斯广场（阅兵广场）上树立了一座圣坛，称为“奥古斯都的和平”，圣坛的雕刻极其精美，作为罗马人对奥古斯都的纪念。
这份和平在罗马维持了将近两百多年，这期间仅有少数几次短暂和不幸的冲突。然而在远离帝国本土的地方，罗马军队却不断地开拓疆土。
奥古斯都为了把帝国的边界推进到更容易防御的地方，比如海洋和大河，因此边疆的战争还是持续不断。他率领军团通过征服占领的方式增加了一些新的行省。直到他去世之时，罗马帝国的边疆已经东至黑海、幼发拉底河和阿拉伯沙漠，西至大西洋，南至撒哈拉，北至多瑙河和莱茵河。
繁荣
和平在一定程度上就意味着商业的繁荣和文化的兴起。即使少数罗马军团仍然间歇地在边疆进行着战争，但环绕地中海周边的地带却享受着前所未有的和平盛世。地中海相当于罗马帝国的一个内湖，处于和平世界的中心，维持着良好的和平秩序。商业的发展自然也是欣欣向荣，地中海上有成千上万的帆船行驶穿梭，船上运载着小麦、红酒、橄榄油、布匹、毛料、碗碟和金属器皿。毋庸置疑，这是一个繁荣富庶的时代，庞培城和其他古代遗址城市显示的繁华可以证明。奥古斯都曾自豪地说：“我见到罗马时，它是一座砖砌的城市。而我离开时，它却成为一座大理石砌成的城市。”这话若是仅仅指兴建庙宇和公共建筑，那么事实的确如此。但若是看看高耸的建筑背后，还有下层民众居住的破败贫民窟，便知道是言过其实的。
文学
在文学上奥古斯都时代称得上是罗马的“黄金时代”。诗人维吉尔写出了伟大的史诗《埃涅阿斯纪》。史诗的主人公埃涅阿斯是特洛伊王子，在特洛伊城陷落被摧毁之后，四处流浪。内容与荷马的史诗《奥赛德》里主人公奥赛德的坎坷遭遇极其相似。维吉尔的作品有着明显的时代特征，在形式上，它类似希腊的荷马史诗，只不过是采用拉丁文；在内容上，它进一步发展了希腊神话，并将罗马文化和爱琴海世界更紧密地连接在一起。另外，这部作品也赞美了罗马，并歌颂了罗马统治者，据说当时的罗马统治者家族来自埃涅阿斯的后裔。
这个时代还有一个著名的诗人，那就是贺拉斯。他之所以出名，是因为创作了一首美丽的抒情诗《颂歌》。还有一位诗人奥维德，他擅长抒写爱情题材，经常根据希腊传说和拉丁神话，把诸神的爱情和其他故事编写成优美动人的诗篇。还有一位是著名的散文家李维，他以连载文章的形式，发表文辞简练深沉的长篇罗马史。
除此之外，当时多数作家都在编写与斯多噶派和伊壁鸠鲁派有关的哲学、修辞学、建筑学等十多种学科的书籍。奥古斯都还聘请家庭教师编纂了一部百科全书。在艺术和文学方面梅切纳斯是一位著名的评论家，同时也是皇帝身边的御用文臣，又是对皇帝具有一定影响力的密友。梅切纳斯一生曾慷慨赞助过很多诗人，使他更有名望。
文学的兴盛不仅仅是在罗马，而且也逐渐扩展到世界各地，特别是受希腊文明影响的东方，大批的艺术家和学者、作家为奥古斯都时代的文明增光添彩。这个时期还有一位最伟大的地理学家名叫斯特拉波，他是小亚细亚人，曾经多年居住在亚历山大城，专心研究地理。与此同时，雅典吸引了无数罗马学者，它的魅力从未间断或消失过。不管是诗歌、散文，还是绘画和雕刻，这个繁荣的时代和这位伟大的统治者都值得颂扬。
宗教
这个时代罗马的神和希腊神话里的神已经融合。但是随着经济的发展，民众对于他们的信仰却日益减弱。他们忘记了拉里，忘记了朱庇特和马尔斯。他们要么转移目标，对研究希腊化的哲学感兴趣，要么就沉溺于肉体物质方面的享乐。大多数罗马人都是如此，尤其是上层阶级的贵族更为明显，罗马社会的风气变得愈发轻浮和淫荡。这种世风在罗马蔓延，日益猖獗。奥古斯都采取措施，极力恢复昔日的传统美德，并倡导维持稳固的旧式罗马家庭结构。为此他做出了一系列的努力：他通过立法的形式保障已婚男子享有固定的权利；他因奥维德写作放纵骄奢淫逸的诗歌而将他放逐；他甚至赶走了自己的女儿，因为她的恋爱私情很不光彩，影响极坏。但是，即使他尽了很大的努力，收效却不明显。往昔的神祇崇拜和传统的罗马美德依然日趋消亡，无法扭转。
耶稣在奥古斯都统治时期诞生于伯利恒。我们将在后面的章节里叙述关于基督教和其他宗教的发展。
黑暗的阴影
公元9年，也就是奥古斯都死前五年，一支罗马军队与日耳曼人发生激烈的冲突，双方在日耳曼的森林里展开战斗，罗马人惨败，被打得溃不成军。这如同一个悲剧性的警示，意味着罗马的黑暗时代已经到来，此时的罗马需要旧日美德和英勇的支撑。马略曾经把日耳曼人阻拦在阿尔卑斯山脉，恺撒曾把他们挡在莱茵河外；显然日耳曼人在等待一个机会，一旦时机成熟，他们就将渡过莱茵河与多瑙河，越过阿尔卑斯山脉，来分裂瓦解这个曾经繁荣一时的庞大帝国。