司马迁是我国西汉的大文学家和历史学家，陕西韩城人。他的父亲叫司马谈，是一个很有学问的史官。司马迁从小就跟父亲来到长安，10岁开始攻读古文，学习非常刻苦。20岁后他漫游大江南北，采访民间传说，考察文物古迹，搜集历史资料。这些活动极大地开阔了他的视野，丰富了他的知识。
漫游回来不久，司马迁父亲病危，临去世前，拉着司马迁的手说：“我家世代都是史官，你将来也会接替这个职务。自从孔子死后，至今400多年了，还没有一部像样的史书。我早就想写一部通史，但这个愿望实现不了啦！你一定要继承我的事业，千万不要忘记啊！”司马迁坚定地说：“我虽然没什么才能，但我一定实现您的愿望！”
父亲死后第三年，司马迁被任命为太史令。他如饥似渴地阅读皇家图书馆里的藏书、档案，整理和考证历史资料。那时的文字都刻在木简上，从那一大堆杂乱的断简残编里，把一桩桩历史事件理出头绪，他付出了大量心血。有了丰富的史料准备，41岁那年，司马迁就着手写作《史记》。
在他48岁那年，有一个叫李陵的将军，率领5000步兵深入匈奴地域几千里，被匈奴8万骑兵包围。他大战10多天，终因弹尽粮绝，伤亡惨重，投降了匈奴。汉武帝得知这个消息非常生气。一天，武帝召见司马迁，问他对李陵这件事的看法。司马迁坦率地认为，根据李陵的为人和敌我双方的实力，李陵的投降一定是万不得已的，将来有机会，他仍会报效汉朝的。武帝听了发起火来，盛怒之下，把司马迁关进了监狱，并且判处了死刑。
按照汉朝法律，犯死罪的人若想活命，办法有两个：或是交50万钱，或是处宫刑免死。司马迁本来就不富裕，他根本拿不出50万钱赎命。为了生存下去写完《史记》，他只有接受宫刑一条路。在司马迁心目中，忍受宫刑是最大的耻辱，他曾产生过自杀的念头，但他又觉得：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”如果就这样轻易死去，不是连蝼蚁也不如吗？为了完成《史记》，他忍受着奇耻大辱，决心活下去！
50岁那年，司马迁被释放出狱。他更加发愤努力，14年后他终于写成了这部50多万字的伟大著作。《史记》是我国的第一部通史，一共写了3000多年的历史。被鲁迅誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”。